『罰市偵　〜英雄探偵とカニ巫女』

（第二十一話）

　夏。

　タンガラムの夏は、熱帯シンドラ連合王国また高温乾燥帯にあるゥアム帝国出身者に言わせれば、「地獄」だそうだ。
　温度も高いが湿度も高い。
　湿度ならシンドラも負けないが、とにかく絡みついてくる熱気で気が狂いそうになる。らしい。

「タンガラムには冬が有るからな。温度差への対応が外国人には出来ないそうだ」
「いえ、タンガラム人にも出来ませんから」

　「ヱメコフ・マキアリイ刑事探偵事務所」は風通しが悪い。
　通りに面する側は全面窓で良いのだが、入り口の向かいは壁で空気の流入は狭い鉄扉と明り取りの窓一つだけ。
　どう考えても風が抜けていかない。

　クワンパは事務所に１台のみ有る文明の利器「扇風機」を独り占めしながら、事務机に頭を乗せて茹だっていた。
　所長の席は窓辺だから風はちゃんと入るでしょお、と強引に分捕る。

「何故大家はあの壁ぶち抜かないんですか。（隣の）代書屋のお爺さんの命も危ないでしょ」
「あそこに新しい部屋作って２階全部貸し出す予定だったらしい。もう何年もあのままだがな」
「あー下の皮革問屋みたいにですか。あー」

　どうにも暑くて、クワンパは最終手段を所長に訴えた。

「氷、買ってきます」
「おう」

　小さいながらも「冷蔵庫」というものが事務所にはちゃんと備え付けられている。
　ただし電気で動く科学の産物ではない。氷を買ってきて入れておくだけの木箱だ。
　電気冷蔵庫の普及はタンガラムでは未だ進んでいない。しばしば停電するから非常用発電機も必要で、導入の敷居は高い。
　クワンパが住む巫女寮にはちゃんと有る。さすがはお金持ち。

　幽鬼のように立ち上がり、入り口傘立てに突っ込んだカニ巫女棒と氷鞄を手に取った。
　大きな氷の直方体を入れる専用の布鞄だ。

　所長のマキアリイ、椅子に座ったまま横着に腕だけ伸ばし、１０ゲルタ紙幣（千円相当）を突き出す。

「ついでに昼飯買ってこい。お前の分も」
「はい」

　と言われても、氷１本５ゲルタする。残りで二人分どうするか。
　ちなみにクワンパ、弁当はちゃんと持ってきている。
　この熱気で腐るものは無理だから、ただの煎餅でしかないが食えるだけマシか。

　クワンパの選択は、ガラス瓶入り甘酢飲料を２本買う、だった。
　氷鞄に入れて合わせて冷やして帰ってくる。

　所長の昼飯はショウ油ゲルタを買ってきた。砂糖ショウ油で焦がしながら焼いたゲルタである。
　自分の弁当が煎餅であるから、不足するタンパク質を補う為。
　炭水化物は無いが、まあ文句は言わないだろう。

　事務所の金文字のガラス扉を開けると、というか開けっ放しなのだが、

「あ。お客様ですか」

　男性、眼鏡、マキアリイとさほど歳は変わらない。一目で依頼人ではないと分かる。
　この感触、同業者か。

「クワンパ、こちらは商事探偵のカシタマ・クゴヲンさんだ」
「こんにちわクワンパさん。初めまして、カシタマです」
「わあ、商事探偵ですかあ」

　商事探偵とは、刑事探偵の経済犯罪版だ。詐欺や脱税、闇商売、違法な高利貸しなどの事件を扱う。
　もっともカネが絡めば刃傷沙汰に及ぶし、闇商売はヤクザも絡んでいる。
　刑事探偵と不即不離の関係と言えよう。

　実は商事探偵は、ヱメコフ・マキアリイ憧れの職業でもあった。
　なにせ儲かる。
　カネを稼ぐならカネを商売にするのが一番。
　そして商事探偵は、犯罪絡みだけでなく民間同士の訴訟でも活躍する。
　ただやっぱり商業高校か高等専門学校で商法を学ばねばならず、マキアリイにはどだい無理な話であった。

「クワンパ、すまんが茶を淹れてくれ」
「あ、それなら」

と、氷鞄から甘酢飲料を取り出した。ちょうどよく冷えている。
　マキアリイも、気が利くなと褒めてくれる。
　自分の分は無くなるが、所長のお友達なら致し方ない。

　　　　　　　***　

「カシタマさんには、ニセ病院の地所の相続権者を探してもらっているんだ」
「失踪人名簿をぺらぺらめくってるだけだけどね」

　クワンパ改めて、ニセ病院が本来は他人の土地であり、マキアリイはただの管財人である事を思い出した。
　大きな屋敷を空けて居ると人が勝手に入り込んで住み着くから、どうせならとニセ病院やってるだけなのだ。

　「古屋敷乗っ取り事件」とでも呼ぶべきであろうか。
　かっては富豪であった老婦人が従僕と共に長年住む屋敷を、ヤクザが狙って脅し取ろうとした。
　そこにさっそうと現れたのが、暇人マキアリイ。
　だが騒ぎの中で従僕の爺さんは命を落とし、病身の老婦人も間もなく息を引き取り、後事をマキアリイに託した。

　彼女の遺言では、もう何年も音沙汰の無い身内が見つかれば屋敷を相続させ、見つからない間はマキアリイが好きにして良い、というものであった。
　だが大きいだけで人気の無い家は保安上無理が有る。
　以前は従僕の爺さんが鉄矢銃担いで守っていたが、マキアリイには刑事探偵の職務があって屋敷に常駐出来ない。
　どうしたものか、と酒場で思案していたところで、ソグヴィタル大学医学部副教授のゥゴータ・ガロータ先生と知り合って、ニセ病院開業となったわけだ。

　ちなみに相続税は他人に貸していた別の地所を売り飛ばして、屋敷本体は確保する。
　ここは老婦人一族のかっての栄華を物語る、思い出の場所でもあったのだ。

「残念ながら相続権者はまったく進展が無いが、近頃気になる噂を耳にしたんだ」
「ほう」

　マキアリイは応接用の革椅子に移る。
　お客様に扇風機を明け渡したから、クワンパは風の入る窓辺の席で話を聞く。
　下の通りを歩く人も今はまばら。最も暑い時間帯だ。

「あのニセ病院のある辺りの貧民街、あいや、みたいなものが有るだろ」
「れっきとした貧民街だよ。元は立派な屋敷町だったそうだが」
「その一帯だ。あそこを取っ払って大きな自動車道を通す計画が有るんだ。もう決定の段階らしい」

「うーん、つまり住民は全員追い出されるのか」
「地価が上がるからな。既に買い占めに動いてるところも有るらしい。工事着工前に大部分の人が離れるのを余儀なくされるだろう」

　マキアリイも事態の深刻さに考え込む。
　クワンパも驚いた。それは大変な話ではないか。
　思わず口を差し挟む。

「なんで、あんな人の多い所に自動車道作ろうと思うんですか」
「逆だよ。あそこは元々、和猪車の車道が通って栄えた場所なんだ。
　鉄道が敷設されて物流の経路が変わったから寂れてしまったが、新たに自動車という輸送手段が発達してきたから、元に戻るんだ」

「貧乏人ばかりで立ち退きも簡単だからな」

　マキアリイは最初から諦め顔だが、カニ巫女として貧しい人々に尽くす身としては、不利益を看過出来ない。
　ニセ病院でわずかながらも関わってしまった、その縁からも。

「それはちょっとひどくありませんか？」

　カシタマは、しかし逆に不思議そうな目を向ける。

「新しい自動車道は４車線の立派なもので、物流の動脈になり得るものだよ。
　当然に道の左右には新しく会社や工場なんかも建設されて、おそらくは病院も作られるだろう。
　人の為と言うのなら、悪い話は何もない」
「でも、ですが、」

「クワンパが言いたいのは、その新しく出来た職場に、今の貧民街の人達が雇用されるかって事さ」
「それは難しいかもしれない。
　でもノゲ・ベイスラ市は食品や衣料などの人手を多く必要とする産業で成り立っている。
　市が繁栄して人手が足りなくなっても、あぶれるって事は無いよ」

「そうかも知れませんが」

　話をしていく内に、クワンパは何が正しくて良い事なのか、分からなくなった。
　貧民街に住む人がいつまでも貧民で居てはならないはず。
　改善しようと思えば産業を振興させて給金を上げる以上の策は無い。
　理屈は正しくても、そこに至る過程で割を食わされる人は出るはずだ。

　カシタマは本題に入る。

「というわけでね、ニセ病院の地価も上がる。財産としての価値がぐんと高くなる。
　となれば、これまで探しても見つからなかった相続権者が、のこのこと姿を見せる可能性も高くなるさ」
「ああ、なるほど」

　マキアリイも納得する。だが相続権者であるのなら屋敷を引き渡すのに異存は無い。、
　そう伝えるが、カシタマは首を横に振る。

「本当の相続権者であるか疑わしい連中や、その代理人とやらが押し掛けて明け渡しを求めてくるんじゃないかな」
「うーん、それはあるなあ。またヤクザも絡んでくるなあ」
「という話さ。ニセ病院のトカゲ巫女に注意して、これからは不審者の警戒をさせた方がいいと思うよ」
「ああ、ありがとう」

　　　　　　　***　

　ちょうど話の切れ目で電話が鳴った。
　すかさずクワンパ動いて受話器を取る。

　その姿にカシタマは目を見張った。
　事務員が電話に反射的に動くのは当たり前だが、前任の巫女事務員を見ているからだ。

「はい、ヱメコフ・マキアリイ刑事探偵事務所です」
”こんにちわクワンパさん、マキアリイは居るかい”
「あ、ヒィキタイタンさまですか。お電話ありがとうございます。所長に今代わります」

　安物の革椅子から立ち上がったマキアリイは、受話器を受け取る。
　カシタマは無言のままクワンパと合図で会話する。
　天下の英雄国会議員ソグヴィタル・ヒィキタイタン氏からかい。はいそうです。

　マキアリイは普通にくだけた口調での会話だ。友達相手に気取る必要も無い。

「よお、国会忙しそうだな」
”選挙間近のゴタゴタで、とんでもない状況だよ。首都に釘付けにされて身動きも出来ない”
「そりゃ大変だな。新米議員の最初の改選だから、正念場だしな」
”国民の審判というものは案外と楽しみにはしているんだ。これまで５年間の評価だからね。

　だけど、マキアリイひとつ頼まれてくれないか”
「なんなりと。急ぎの用事か」
”極めて特別な用事で、本来であれば僕が飛んでいくんだが、言ったとおりに身動きが取れない。
　他に頼める者は君以外には居ないんだ。
　これは僕達二人にだけできる、やらなければならない約束だからね”
「ほおお、なんだろう」
”実は、”

　翌日、クワンパはニセ病院を訪ねて行った。
　所長のマキアリイは出張で、事務所も今日は早仕舞いする。
　マキアリイ不在時の事務所の回し方が別に組まれており、臨時事務員ネイミィにそこらへんを習った。
　彼女曰く「シャヤユートと違って、あんたはちゃんと留守番をするから教えておくよ」

　クワンパ内心忸怩たる思いが有る。
　つまりは前任者と違って自分は、英雄マキアリイに密着しての冒険のお供をしていない。と言外に責められているのではないか。
　とは言うものの。

「ヒィキタイタンさまのお頼みだけ、ってわけじゃないからねえ……」

　トカゲ巫女の扮装ではもはやクワンパの正体を隠すことが出来ない。
　蜘蛛巫女ソフソの発案で、巡邏軍女性兵士の格好で行った。
　さすがに効果は絶大で、やましい所の有る者は顔を見ようともしない。

　ただ、ニセ病院の患者までもがぎょっとした。
　貧すりゃ鈍すで、それぞれなにがしかの違法行為に手を染めている。
　そもそもが、ニセ病院だとて。

「もちろん市の保健当局からしてみれば、ニセ病院は排除の対象です」
「法的には問題ないと聞いてはいますが、ダメですか」
「国の定める医療施設の水準からかけ離れた環境に病人が多数居るのです。
　もしも公となれば、市には改善の義務が生じます。
　しかし医療関係予算は公立の慈善病院で使い切っていますから、取り得る手段は一つしかありません。

　強制解散です」
「カネの為にですか」
「カネの為にです」

　ニセ病院の運営を取り仕切るトカゲ頭之巫女「ヴァヤヤチャ」は、事もなげに言ってのける。
　それが大人の世界の世知辛い実情だ。

　彼女も、クワンパに伝えられた懸念にため息を吐くばかりだ。

「道路建設ですか。そして地価が上がって住民が追い出される……」
「ひどいと思いますか。私には何が良いのか悪いのか、分からなくなりました」
「市が発展するのに悪いものはありませんが、面倒ですね」
「面倒なんですよ」

「こういう事例には何度も遭遇しています。追い出された無産住民はまた別の場所に行って同じような街を作ります。
　それだけです。
　そこでまた病人が出て、ニセ病院を作る必要が発生するわけです」

　トカゲ巫女達が守銭奴になるのも当然だ、とクワンパも納得する。
　結局は貧乏が悪いのだ、とお定まりの結論しか無い。国だって市にだって無限の財源は無いのだから。

　ヴァヤヤチャはもう一つの懸念を重視した。

「そして相続権者が現れて、この地所の引き渡しを要求する、ですか。ありそうな話です」
「しかもニセモノです」
「来るでしょうね。ヤクザは目ざといですからね。
　その手段として、ニセ病院の存在をおおっぴらに公表する。ここまで既定路線と考えてよいでしょう」

　クワンパ卒爾ながら進言する。怪しいやつは片っ端からぶん殴ろう。
　もちろんトカゲ巫女を率いる者として、それは却下。

「どうせやるなら息の根を止めねばなりませんが、さすがに正義に反します」
「はあ、そこまで必要ですか」
「穏便に交渉に臨み、最後はマキアリイさんの御人徳と虚名に頼るしかないでしょう。
　面倒で厄介ですが、それは責任者である私の仕事です。
　クワンパさんは気にしなくてもよろしい」

「御用が有れば、いつ何なりと。及ばずながらカニ巫女棒をお役立ていたします」

　　　　　　　***　

　厨房に行ってみると、晩の病人食を作るために皆で毅豆の青いさやを剥いていた。
　おばちゃん４人に、メマさん、加えて変な仮面をかぶる中学生が居る。

「お、みかん男爵が豆剥いてる」
「剥かなくても枝豆ならさやごと食べられると思うんだけど、違うのかな」

「そりゃ違うよ。病人が食べるんだから」

　アチャパガおばさんは言い切った。
　クワンパも詳しい事は知らないが、毅豆には毒性があるとかないとか。食べ過ぎるとお腹壊すと聞いたかもしれない。

「うらなりの毅豆にはごく微量の青酸が含まれているそうです。茹でればほとんどが出ていきますから、茹で汁を飲むなんてしなければ大丈夫です。
　でも今日は豆をすり潰して料理しますから、さやは要らないんですよ」

　メマ・テラミさんが美しい指先で剥きながら正解を教えてくれる。
　彼女は普通に掃除洗濯等の水仕事をしているはずなのに、なぜか手が荒れたりしない。
　特に手入れしていないはずなのに、髪も艷やかで麗しい。特異体質なのだろうか。

　アチャパガさんはだが注意する。

「さやは別の料理に使うから、粗末に扱うんじゃないよみかん男爵」
「了解している」

　病人にも等級があって、重病人なら消化のよいもの、軽度の者なら一般人と同等と作り分ける。
　ついでに医師や見習い医学生、トカゲ巫女、近所の手伝いが食べる料理も必要だ。
　さらに加えて、大家のマキアリイの分も。

　心の底より尊敬する所長が食べるものと思えば、みかん男爵も熱が入る。
　クワンパも女性兵士姿のまま席に着き、作業に加わる。
　ついで自動車道建設について話してみた。

　手伝いのおばさん達はいずれも取り壊されるはずの貧民街、正確には街ですらなく増改築を繰り返した貧乏長屋の集合体、の住民だ。
　クワンパの懸念に反して、さほど困惑して見せない。

　アチャパガさんも感慨なし。

「やっぱりねえ。いずれそうなるとは思ってたしね」
「よくある事なんですか」
「だって、貧乏人ばかり住み着いたら土地建物売るに売れないでしょ。
　だいたいこちらも、悪いとは思いながらも押し掛けて住み着いた人ばっかりでね」

「賃貸契約とか無いのですか」
「契約は有るけれど、家主に払っているわけでもない、てのが多いのかね。
　勝手に他人の建物を改造する業者が居るんだよ。違法建築どころか不法占拠なんだわ」
「ああ……。所長が住民追っ払うのは簡単て言ってたのは、そういうことですか」

「だからさ、ヤクザが出向いて住民追い出して更地にしてくれるなら、大助かりな地主も多いのさ。
　道路反対する人居ないでしょ」

　分かってはいたが、クワンパも現実の複雑さ面倒くささに当惑する。
　貧しい弱い虐げられる階層の人達が、お行儀よく暮らしているはずも無いわけだ。

　豆は剥き終わったが、さやの処理が残る。
　おばさん達は豆をすり潰しにかかり、メマさんクワンパ男爵が作業を続行する。
　ヘタ取って筋取って、柔らかいところだけにする。

（注；地球の枝豆のさやと同程度の硬さが、毅豆の枝豆のさやには有ります。でも食べる）

　　　　　　　***　

　クワンパは右隣に座るみかん男爵に話し掛ける。

「おまえさあ、ヌケミンドルの試写会来た？」
「マキアリイ様が珍しくも出席なさるのに、永遠の従者たる吾が行かぬわけ無いだろ」
「ひょっとして、「潜水艦事件」十周年記念式典も、来た？」
「当然に。ヒィキタイタン様とお二人で上空に煙で模様を描くのを見たぞ。

　クワンパお前もあの式典では大人気だったな」
「それは言うな」

　クワンパの向かいに座るメマさんは、別世界の話のように聞いている。
　彼女は所長の出張中は留守を守り、ただ帰りを待つばかりだ。

「みかん男爵は本当にお金持ちなんですねえ」
「金で買えないものがね、ホントは欲しいんですよ」

　メマさんと男爵は割と仲が良い。頻繁にニセ病院に顔を出しているおかげだ。
　ヱメコフ・マキアリイを伴侶にと望む者であれば、身の回りの世話を焼くメマの立場を欲するであろう。
　そこは言わない。

「ところでクワンパ、」

　いきなり話を振ってくる。

「さる筋から聞いたのだが、おまえヌケミンドルで「アレ」に会ったらしいな」
「アレって？」
「「妻」を名乗る女だ」

　メマさんも、ちらと瞳をクワンパに向ける。深い藍色に繊細な輝きが屈折する。

「なんでそんな事知ってるんだ」
「マキアリイ様をお慕いする同志があの日あの場所に集っていたのだ。忍びの術を心得る女も居る」

　マキアリイの妻を自称するヱメコフ・タモハミ・ツゥルガとの会合は、秘密を厳守する特別な旅館で行われた。
　にも関わらず筒抜けとは、ひょっとしたら事件の真相もバレているのではないか。
　背筋に冷や汗をかくクワンパをよそに、男爵追求を深める。

「で、どんな女だった」

　メマさんもついに豆のさやを整える手を止めた。こればっかりは平静に聞いていられない。

　クワンパ考える。外見の印象だけでなく、その中身の人格についても、まあ分からないではない。
　或る意味単純な女だった。
　ではあるが、自分も大して変わらないなと。

「……根性の入った奴だったね」
「やっぱりかー。ヱメコフ・マキアリイを愛する女は、やっぱりかー」

　メマさん、再び緑のさやの筋を取る作業に戻る。
　男爵同様に納得したのだろう。

　みかん男爵、再び豆のさやとの格闘に集中する。
　細かく指先を使いながら、語る。

「実はこの度、マキアリイ様をお慕いする有志連合が『クワンパぶっ殺すの会』を結成した」
「なんだそりゃ」
「本来は『シャヤユートぶっ殺すの会』だったんだけど、あの人にはとても勝てそうになかったから」
「師姉の強さ苛烈さはカニ巫女でも随一だしな」
「でもクワンパなら殺れそうかなと、皆思い始めてる」

　舐められたものだ、とクワンパ渋面を作る。
　そりゃあシャヤユート姉に比べれば楽かもしれないが、正規の修行を積んだカニ巫女見習いを簡単に倒せると思われては困る。

「気をつけろよ。
　ヒィキタイタン様の親衛隊と違って、マキアリイ様をお慕いする者はどいつも筋金入りの武闘派だからな」

　男爵は一応は好意で忠告してくれている。
　クワンパも、ならばとお礼をするべきだろう。

「おまえさあ、所長の永遠の従者として誓いを守れるよな」
「誰にものを言う」
「拷問されても秘密はバラさないな」
「言わずもがな」

　メマさんは聞かないふりをしている。が、クワンパ彼女にも伝えるつもり。
　秘密の保持というなら、男爵よりよほど信頼できる。

「所長はね、今はヒィキタイタンさまのご依頼でとある人を迎えに行ってるんだ」
「とある人？」

「ゥアムから帰国したユミネイト、だよ」

　　　　　　　　　　　***（危うしニセ病院１に続く）

【英雄探偵マキアリイ事典】

【タンガラム東岸の地理】
　タンガラム方台の東半分、毒地平原の東側と東岸部はかって「東金雷蜒王国」領であった。
　その為、住民の気質が他とまるで違う。

　毒地平原と東岸部の境には、南北に連なる「ッツトーイ山脈」が存在する。
　これにより両地域の気候はまったく異なるものとなっていた。

　東岸部の近海には南から北に遡上する暖流が流れており、温暖湿潤な気候となっている。
　この地域には「冬」が無い。
　降水量も多く植生も豊かで、沿岸河口付近には海岸樹林が鬱蒼と茂る。両棲類の宝庫だ。
　土地は肥沃で古くから農地が開発されており、多くの人口を支える事が出来た。

　だが「ッツトーイ山脈」に雨雲が遮られ、西側の毒地方面にはからりと乾燥した風が吹き下ろす。
　平坦な草原地帯だ。
　農耕に適しているとは必ずしも言えないが、運河が巡らされて用水の確保が古代より行われてきた。
　「ギジジット」市はその運河の中心点だ。
　冬季北方の「聖山山脈」から吹き下ろしてくる寒波が、何者に遮られる事無く毒地平原を駆け抜ける。
　降雪こそ少ないものの、白い霜で一面が覆い尽くされる。

　「東金雷蜒王国」の王都は、「ギジシップ島」と呼ばれる。
　東岸部の南北の岸に沿って１００キロ以上伸びる細長い島だ。
　本土との間はわずか数キロであるが、島全体が切り立ったテーブル状になっており崖で囲まれ、上陸を容易とはしない。
　難攻不落の要塞でもあった。

　この地域の主要都市として３つを挙げる事が出来る。

　最も繁栄して人口が多い都市が、東岸北部「シンデロゲン」市。
　北方を東西に貫くボウダン街道東の終着点であり、東岸部の街道の起点でもある。
　古来より繁栄を遂げるのを約束された立地で、防衛上の懸念が無ければ首都となり得たかもしれない。
　国際貿易港・国際交流都市であり、ゥアム帝国との正式な玄関口である。
　ゥアム大使館も首都「ルルント・タンガラム」ではなく、ここに設置されている。

　最も格式が高い都市とされるのが東岸中央「ジュータンバ」市。
　王都「ギジシップ島」への渡り口、正面玄関とされて、当時の支配層である「ギィール神族」が多数居住した。
　高度な技術で設計された建築物が様々に立ち並び、今も栄華を色濃く留めている。
　また最盛期に建設された都市インフラが稼働し続けて、人口が膨張した今も生活を支えている。

　「ギジジット」市は毒地平原の東側にあるが、平原の中心都市と位置づけられる。
　「神聖金雷蜒王国」が東西に分裂する前の王都であり、「神都」とも呼ばれた。
　平原に毒を撒いて通行を遮断した為に孤立し繁栄を失ったが、信仰の中心地としての機能は果たし続けた。
　創始歴５０００年代に毒による閉鎖が解除され、この地は「東金雷蜒王国」から分離して新たに「ギジジット央国」を名乗った。
　自然が回復した毒地平原の再開発の中心拠点となる。

　毒地平原には、内陸部でありながら河川運河に何故か干満が発生する「陸内潮汐」と呼ばれる現象が起きる。
　原因は現在に至るも不明だが、朝夕に水の流れの向きが変わる。
　これを利用して水車を使って動力を生み出し、様々な工業に利用してきた。
　現代では発電にも利用され、豊富な電力を基盤に「ギジジット」市では高度な工業が成立している。
　また新たなる産業を生み出す、科学研究都市として知られている。

　どの都市も「ギィール神族」の手になる歴史的建造物が多数現存する。
　華やかで独創的であるが、ソレ以上に物理的に極めて精巧に設計されており、千年を経ても未だに利用可能だ。

　また神族は芸術への理解も深く、学問を好んだ。
　今は支配力を失ったとはいえその気風は残り、東部東岸部の住民は教育に熱を入れる。
　有用な人材を多数輩出してタンガラム各界を支えている。

　為にタンガラム政府は首都「ルルント・タンガラム」に官僚育成の国策大学を設置した。
　東岸住民は、民衆協和制に対する参加意識が弱い。古代の階層社会の秩序に今も支配されている。
　支配権を東岸出身者に奪われないよう注意しなければならなかった。

【タンガラム東岸の支配】
　タンガラム民衆協和政府にとって東部、旧東金雷蜒王国領域の支配は困難である。
　現在（６２１５年）に至ってもなお十分とは言えなかった。

　たしかに東部住民も民衆協和制の理念を理解し政治に参画するが、首都中央政府近辺や西部の住民との意識が違う。
　彼らは身分制度についてさほどの忌避感嫌悪感を持たない。
　何故ならば、今も「ギィール神族」が存在し続けるからだ。

　金雷蜒王国時代の支配者「ギィール神族」は聖戴者である。
　神によって許された超能力をもって方台人民を支配する存在だ。
　だが彼らの真の武器は強靭な精神力と叡智である。
　それは神によって与えられたものではなく、自ら備えていたからこそ神に力を許されたと考えられている。

　聖戴者の制度が存在しない現在においても、神族としての資格を養う教育制度は存続し続ける。
　東部住民が崇めるべき至高の階層は、今も生きているのだ。
　あきらかに一般民衆より優れた階層の存在は、民衆協和制に対する明確なアンチテーゼである。存立の基盤が脅かされる。

　幸いにして今の世の「神族」は、現代社会の特に政治体制に対して関与しようとの欲求を持たなかった。
　東部の民衆が、奴隷として彼らに仕えた者達が自らを処するのを、陰から支援する程度でしかない
　あるいは彼らこそが、民衆協和制の意義を誰よりも理解しているのかも知れない。

　だが、まったく全ての決定を民衆自身が担い他に責任を求めないのが、民衆協和制の前提だ。
　後見人的補助ははなはだ不都合である。
　しかもこの地域の民衆は古い身分制度を尊重し、序列を今も自身に当てはめ整然たる社会を形成している。
　そしてまた上手く運営されている。
　制度上の身分制度を許さない政府にとって、自らの正当性を主張できない現状は、非常に困る。

　さらに「ゥアム帝国」
　タンガラム方台のはるか東の果てに存在する大国は、金雷蜒王国と同様の「神族」支配を今も行い、大いなる繁栄を遂げている。
　支配層「ゥアム神族」が用いる難解な象形文字は、タンガラムにおいて「ギィール神族」が用いた文字「ギィ聖符」と同じものだ。
　両者は同文同種の存在と看做される。
　どのような手段でかは不明だが、古代において交流が有ったのは間違いないと考えられている。

　「ゥアム帝国」の、「ギィール神族」とその社会への注目は熱い。
　もしタンガラム政府が不当な扱いを行えば、外交上また交易上の抗議行動に出るのは必至である。

　とにかく東岸は扱いづらい地域なのだ。

　　　　　　　***　

　　　　　　　***　

〜外伝「ユミネイト、船上の旅」〜

「そろそろタンガラム民衆協和国が近づいてまいりました。

　ですが私には今ひとつ理解が出来ないのです。
　「民衆」の「協和」というのは、ただ烏合の衆が集まるのとは異なるのですか。
　やはり能力を基準に社会を運営する人材を選び、その上で超越者が定めた方が効率的ではありませんか。
　ユミネイト様」

　豪華客船『ルオ’コキュ・セト・シテ’パン’ヒョガ（６人の生贄を担ぐ黄金の飾り輿）』
　ゥアム帝国からタンガラム民衆協和国に向けて海原を進む、その一等船客専用のラウンジで、
二人の男女が語り合っている。

　一人は、地中海区フロゥワランス州国の神族「メ’ヒシュ・ポ」の孫　ノゥ’スヒト・ガン＝ポ。２２才。
　大学卒業後半年で一族が経営する企業体の役員となり、タンガラムにおける事業拡大の為に赴任する。

　そして、神族にして高名な物理学者「トゥガ＝レイ＝セト」の娘　ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト。未婚で２６才。
　『トゥガ＝レイ＝セト』が外交使としてタンガラム民衆協和国に赴任した際に、当地の女性との間にもうけたハーフだ。

　ゥアム帝国は、「神族」と呼ばれる特別な人々が頂点に君臨する。
　だが彼らは俗世間から手を引き、その家族が社会や経済を運営する責任を負う。
　「銀骨のカバネ」と呼ばれる支配階層だ。

　神族の二親等以内が条件で、血縁であってもわずかの差で特権を失う。
　富と権力を維持するのはやはり才幹で、「銀骨」同士鎬を削って自らの価値を高めようとする。
　怠れば無残に食い殺されるのが、絢爛にして崇高なるゥアム帝国の掟。

　客船においても「銀骨」は一等船室に案内され、単なる富裕層はカネを積んでも二等船室をあてがわれる。

　そんな世界に住む者には、タンガラムの「民衆協和政体」は極めて奇異なものに見える。
　教養も判断力も持たない一般民衆の投票によって選ばれる政治家・国家元首に、何が出来るというのか。

　ユミネイトは微かに笑う。

「うん、それはまったくもって理の当然。天然自然な論理の帰結なんだけど、現実はそうじゃない」
「現代の謎ですね」
「ええ。
　本当に激烈な競争社会が有用な人間を選び出し、社会を強力に進歩に導くのなら、
　ゥアム帝国は今頃、タンガラム民衆協和国の百倍の国力を誇っているでしょう。
　でも現実は、せいぜい２倍」
「科学技術においても、せいぜい二十年の有利しか無いそうです」

　これが今、タンガラムに目を向けさせる原動力だ。
　傍から見ればいかにも愚か、無秩序無思慮、不条理としか思えないタンガラム社会が、
実際には機能的に働き、極めて健全な活力に溢れている。

　対してゥアムは、社会の上層部から最底辺まで常に競争を強いられ、必死に階梯をよじ登ろうとして、
逆に未来の展望を信じることが出来ない。
　疲弊困憊し、隣人に疑念を抱き監視し合い、窮屈不寛容な社会を作り上げてしまった。

　タンガラムだけではない。シンドラ連合王国もまた比較の対象だ。

　シンドラにもれっきとした身分制度が存在する。
　だが支配層である地方領主『太守』は、元を辿ればヤクザならず者の親分・頭領。
　千年前の『革命レボルシヲン』で功績を上げた者の子孫が、代々支配権を許されているに過ぎない。

　シンドラ民衆もよくよく心得ている。
　カネと権力を握る『太守』の威光にはひれ伏しても、家に戻れば尊敬も無い。
　自分が住む封領（領地）の『お殿様』でなければ、公然の批判の対象だ。

　それでいてシンドラは数学や芸術に優れ、飢えもなく豊かに暮らし、庶民ですら哲学を論じ合うという。
　科学技術においても、さすがにゥアムより遅れているが、独創的な進歩を遂げた。
　急速に追いついてくる。

　なにか決定的に間違えているのではないか、とゥアム人は誰もが思い始めていた。

　ユミネイトは年下の青年を諭す。
　不本意だがそれなりに歳は取ってしまった。年長者の役目は果たす。

「所詮は人間その程度に過ぎないということよ。
　無理をして絞り出しても、出ないものは出ない。時代の枠を飛び越えての進歩は望めない」
「真理ですね。
　しかし、社会の解放運動はどのように評価なさいますか。
　この点に関しては、タンガラムの方が先進的に思えますが」

　彼ノゥ’スヒトが本来尋ねたかったのは、この話題だ。
　身分制度階級差別が激しいゥアム社会においては、恋愛や結婚も階級を越えては許されない。
　神族であればあらゆる枠を無視できるが、だからこそ下位の身分は厳格に縛られる。

　ユミネイトに近付いたのも、彼女が自由恋愛で生まれた者だからこそ。
　身分の差別無く恋愛も結婚も可能なタンガラムの生まれだからだ。
　当然にユミネイトは肯定的。

「あなたが愛するお嬢さんは、三等船客で紛れ込んでいるのね」
「ロウラ・シュスは正体がばれないように身を潜めています。同じ船に乗っているのに、もう何日も会えていない」
「わたしがなんとかしてあげましょう」
「出来ますか？！」
「この船で一番偉いのは船長ではなく、わたしですからね。でも、さすがにトリックを使わないと」

　「銀骨のカバネ」に属していても、誰でもが神族になれるわけではない。
　一種のおまじない魔法を習得する事が求められ、大半の者が失敗する。

　タンガラム出身の彼女が成し遂げるとは、ゥアムの誰も予想しなかった。
　だが、今では『待壇者』と呼ばれる神族予備軍の仲間入りだ。

　船客に本物の神族が居ないこの航海で、最優先される人物はユミネイトとなる。

　　　　　　　　　　　***

　ラウンジにヒョウ柄の無尾猫がするりと入ってくる。体長は５フット弱（約１メートル）
　オレンジ色に白の斑紋。落ち着いたラウンジの調度類の中で、派手な色彩はむしろ豪華に感じられる。
　瞳は金色、知性は感じられても建設的な輝きは見せない。

　人の言葉を発する。
　子どもの声を押し潰したような、無機的な喋り。

「ユミネイト、見てきた。ロウラ・シュスはあまり良くない」
「大丈夫だった？　三等船客にあなたもいじめられたのでは」
「そんな間抜けなネコは居ない」

　ゥアム社会において、無尾猫は神族の使い。悪しざまに言うならば監視装置と理解されている。
　告げ口をすると思われ、またやっているから嫌われる。
　ネコ本人としては見聞きしたものをそのまま伝えるだけなのだが、足音も無しに何処にでも忍び込み聞き耳を立てる存在に好意的な人間は居ない。
　社会を実質運営する「銀骨」にとって、これほど恐ろしいものも無い。

　だから、喋るのは神族に対してだけだ。
　ユミネイトは『待壇者』として神族に準ずる扱いを受ける。

「ロウラ・シュスが良くないとは、どういう状況なのだ。教えてくれ」

　ノゥ’スヒトが静かに、だが「銀骨」の標準からすれば「血相を変えて」と表現できるほどにうろたえて、ネコに尋ねる。
　無尾猫、さてどうしたものかと考える。
　本来ヒトに噂話を伝えるのは商売なのだ。対価ナシにはおしゃべりしてあげない。

　ユミネイトはおつまみとして供されている燻製鮭の切り身をネコに与えた。
　吸血生物である無尾猫はあまり肉魚を欲しがらないが、美味しいものはちゃんといただく。
　カナッペ付きならなおさらだ。

「女は、親しくなった人にタンガラムで結婚すると話してしまった。
　わざわざタンガラムで結婚するのは、つまりはゥアムでは出来ない事をするという意味だ。
　すぐバレた」
「愚かな真似を！」

　競争社会であるゥアムでは、人々は他者の動向を詮索する技に熟達する。
　誰かが抜け駆けするのを許す寛容さを持ち合わせていない。
　ロウラ・シュスが身分違いの結婚をするのは、上流階級よりもむしろ下層の人々が許しはしない。

　だが一方で、それはまた下層階級の夢であるのだ。
　自由なタンガラムに赴いて、自らの心のままに恋愛をして誰からも阻まれることなく結婚をする。
　これほどに人を魅了するおとぎ話も無い。

　ユミネイトは、タンガラムだってそんな夢いっぱいの国じゃないよと言いたいが、とりあえずは。

「三等船客の監督員はどうしているの」
「今のところはなにもやらない。でも騒ぎが大きくなればたぶん、迷惑をかける乗客として四等船室に追いやられる」

「なんだと……」

　ノゥ’スヒトは驚愕し、さすがに立ち上がる。
　四等船室など犯罪の巣窟。良民が、しかも若い女性が生きていける場所ではない。というのが世間一般の常識。
　狼狽する彼をユミネイトは制止する。

「落ち着きなさい。この客船に四等船客は乗船していません。
　船室と言っても、今はただの倉庫です」
「ですが！」

　豪華客船に最低限の船賃しか払えない客は乗せない。
　また低所得者層が国を脱出しないように、高額の出国税も課せられる。
　三等船客は一般庶民といえども、それなりに裕福な人々であった。

　ネコが追加補足をする。

「四等船室にもちゃんと乗ってる。男女の２人だけだ。変な奴ら」
「変とは、どのようにだ。教えてくれ」
「槍持ってる。狩人みたいな感じ、でも獲物は獣じゃない」

　明らかに一般乗客とはかけ離れた存在だ。
　船の側としても一緒にするのを危ぶんで、四等船室に収容しているのだろう。
　そんな所に愛しい恋人を連れて行かれたら。

　態度にこそ見せないが逆上状態のノゥ’スヒトを右手で抑え、席に座らせて正面から諭す。
　多分に武術の技を使って押さえつけた。

「まずは彼女を三等船客から隔離する必要があります。
　どこに、と言えば四等が嫌ならば一つしかありません。わたしが引き受けましょう」
「お願いできますか」

　自分はやはり頼るべき人を間違えなかった、とノゥ’スヒトは確信する。

　タンガラム人は義侠心に溢れ、困った人をおせっかいにも助けてくれる習性を持つ。
　まるで、映画の登場人物「『英雄探偵ヱメコフ・マキアリイ』みたいに。

　もちろんまったくもって誤解もいいところだが、ユミネイトはかの英雄と多少なりとも縁が有る。
　若い恋人達を助けてやるのも、暇潰しには丁度よい。

「でも少し不安はあります。
　船員とは別筋で助けを求める必要がありますね……」

　　　　　　　　　　　***　

「つまりタンガラム人の船客を通じて、そのゥアム女性を保護し手助けしてやろうとのお考えですか」

　二等船客が陽の下で寛ぐ甲板上で、ユミネイトは籐椅子に寝そべるタンガラム人男性と話をする。

　「銀骨」以外のゥアムの富裕層、および外国人富裕層・政府関係者は二等船客に分類される。
　外国人で一等船室を使えるのは、大臣級の政府関係者のみだ。

　ゥアム人の常識では、一等船客に対して二等船客がそのような態度を取るなど言語道断。
　周囲が見る目はきついが、ユミネイトは不快も見せぬから口出ししない。

　男は洋上のまばゆい日差しを防ぐ色眼鏡を掛けて、胡散臭い。
　４０才過ぎで外交官を自称するが、秘密工作活動に従事していたのではないか。
　「アキクト・ドォヱ」を名乗るも、本名かどうか。

　ゥアムシンドラタンガラム、どの国も互いに諜報員を送り込んで秘密を探り、自国に有利に裏工作を巡らせる。
　ユミネイトが彼に声を掛けたのも、その能力を見込んでだ。

「あなたには得にならない話でしょうが、一等船客の間の平穏を維持するのも快適な旅の条件です」
「なるほど。「銀骨のカバネ」の方々は人脈こそ命でありますからね。恩を売るに手間を惜しむな、ですか」
「そこまで打算的ではないけど」

　男は身を起こし、色眼鏡から眼を覗かせる。

「よろしいでしょう。
　確かに三等船客の中にも、私の手の者が潜んでいます。単に帰国するだけで任務はありませんが」
「ついでに、ゥアム人三等船客の状況も調べてくれると嬉しい」
「心得ました。して、連絡方法は」

　一等船客はすべてにおいて特別で、二等以下の者が自由に連絡を取るのも難しい。
　手紙であっても、船員の検閲を受けるほどだ。
　ユミネイトは微笑む。

「ネコが居ます。彼に語るなり託すなりしてください」
「無尾猫ですか。ネコってほんとうに喋るのですか？」
「喋りますよ。タンガラムのネコが特別なだけです」

　男は傍らのテーブルに置いていた雑誌を手に取る。
　ゥアムで発行されているタンガラム情報専門誌で、今月号の表紙は「潜水艦事件」の英雄二人。
　「ソグヴィタル・ヒィキタイタン」と「ヱメコフ・マキアリイ」だ。

　ゥアム帝国においては近年タンガラムの大衆文化、特に映画が多数流入して庶民の間で人気を博している。

　階級差別の激しいゥアム社会においては、一般庶民に基盤を置く娯楽文化など軽蔑に値するものだ。
　しかし、タンガラムの芸術監督ボンガヌ・キレアルスの一連の作品は高い娯楽性と芸術性を両立させて、審美眼に優れた上流階級をも唸らせた。

　そして今、爆発的な流行を巻き起こしているのが、『英雄探偵マキアリイ』シリーズ。
　実際に起きた事件を元に描かれる数々の冒険は、作り物を超えた段違いの迫力で、民衆をたちまち虜とする。
　その前日譚たる「潜水艦事件」映画も競って上映されていた。

「ご存知でしたか、今年行われた「潜水艦事件」１０周年記念式典が１ヶ月前倒しになった事は」
「え、ええ……」

　知らないわけが無い。ユミネイトはその雑誌にも寄稿した事がある。

　男は色眼鏡をユミネイトに向ける。
　彼は当然に自分の素性を知っている。ゥアムで何をしているかも、ちゃんと把握しているはずだ。

「式典は、とんでもない騒動になったようですな。またしてもヱメコフ・マキアリイ大活躍だ」
「総統閣下暗殺未遂事件ですね」
「貴女が式典にいらっしゃらなくて本当に良かった。
　ひょっとすると、今回のタンガラム帰国も事件の１０周年に合わせてですか」

　見当違いな推察をするが、否定する気にもならない。

「そうですね。母の墓参もありますが、１０年の節目を振り返ってみる。それもいいですね」
「やはりそうですか」

　男は納得する。
　その姿に、ユミネイトは違和感を感じた。

　この男、ただ祖国に帰るのではなく、何らかの任務に付いているのではないか。
　同じ船に乗り合わせたのも偶然ではなく、隠された意図があるのでは。

「ではお頼みいたします」

　男の傍を離れるユミネイトは、最後に振り返る。
　雑誌の表紙に麗々しく印刷されるヒィキタイタンを見た。
　相変わらずの好青年の笑顔……。

　　　　　　　　　　　***　

　ユミネイトのタンガラム帰国は感傷に基づくものではない。

　彼女の父親「トゥガ＝レイ＝セト」は高名な物理学者だ。
　現代物理学の最先端である原子核物理で名を馳せる。
　「潜水艦事件」においてユミネイトが拉致されたのも、彼が開発した「怪光線発射装置」の設計図を奪取するためであったと推定されている。

　「怪光線発射装置」とは、電磁加速器を使って放射線を連続的に発生照射する機械だ。
　物性研究において極めて重要な役目を果たすと見られている。

　ちなみに彼の名前は個人名ではない。
　「トゥガ＝レイ＝セト」氏族から出た神族にして代表者、という意味だ。
　神族の家族「銀骨のカバネ」は二親等以内に限られるから、おおむね５０年に一人輩出すれば権力を維持できる。
　それだけ神族は稀な存在だ。

　ゥアム物理学は世界最高峰であり、タンガラムの物理学者も必死に学び追いつこうと研究努力する。
　「トゥガ＝レイ＝セト」はかって外交使としてタンガラムに赴いた事があり、若き研究者達と交流した。
　ゥアムに戻った後も文通により指導を行っている。

　その父が言うのだ。
　「彼らを巻き込む謀略が展開されているようだ」と。

　ユミネイトは大学を卒業後、父親の研究室で秘書をしながらタンガラム文化の紹介を行ってきた。
　彼らが書いた学術論文を翻訳して、父の監修の下ゥアムの学会で発表する。
　文通を介して、会わないものの旧知と呼べた。

　この一年、父の苦悩は深くなる。明らかにタンガラムの状況が良くない。
　教え子達の生命すら危ぶまれると、娘に零す。

　そこでユミネイトは父に代わり、タンガラムの物理学研究者の様子を確かめ、問題の解決に当たろうと申し出た。
　神族である父がすべてを任すほどの信頼を持つ。それが神族予備軍『待壇者』だ。

「ま、それだけじゃないけどね」

　部屋の扉をノックする音がする。
　大抵の「銀骨」は従僕やメイドを伴うが、ユミネイトは一人で乗船した。
　船で専属のメイドを雇ってはいるが、身の周りは自分でやるから常時待機させてはいない。
　今回も自ら扉を開けた。

　ボーイが銀の盆に数枚の報告書を載せて、うやうやしくお辞儀をする。

「本日の日報をお届けにあがりました」
「御苦労」

　豪華客船といえども、本国やタンガラムとの通信は自由に出来ない。
　この世界の電波通信は上層大気の乱射層によって撹乱妨害され、直接見通しの利く距離でしか使えない。
　船の高いマストをアンテナにしても、おおむね１００マィル（約９３キロメートル）が限度。

　しかし飛行船や大型飛行艇に無線中継装備を載せ、また洋上に中継船を浮かべて通信を可能としている。
　現在は軍用を主とし、外国航路の船舶では電信のみが許された。
　今年の秋には複数の大型飛行船を常時滞空させてのゥアム−タンガラム間の商用回線が運用開始され、音声電話も可能になる予定。
　また来年にはタンガラム−シンドラ間も開通して、本格的な国際連携時代が到来する。

　今はまだ電信のみで、一等二等船客に限ってゥアム・タンガラムの国内情報が毎日伝達される。
　ユミネイトはやっていないが、船内から株式等の売買も可能だ。

「なにか起きてるかしらね、と」

　ゥアム帝国のニュース。
　鉄鋼産業大手の社長が生産量過少申告で逮捕されている。業界割当分以上を生産して、過剰に利益を求めたのだ。
　当然に社長は斬首となる。
　だがこのニュースはユミネイトは数ヶ月前から知っている。摘発の予定が今になっただけだ。
　「神族」は下界の俗事には積極的に関わらないが、わずかの兆候からすべてを見抜く。
　『待壇者』であるユミネイトにも、帝国内の様々な動きが予定表を見るように知れた。

　一方タンガラム民衆協和国のニュースはばらばらだ。
　今世間を騒然とさせるのは、ささいな事件。

「ヱメコフ・マキアリイ爆殺未遂事件？　ヌケミンドル市の映画撮影所で大爆発火だるま。「闇御前」配下のしわざで動機は裁判の妨害、か。
　相変わらずだねマキアリイ」

　ゥアム帝国を出発して、船上で最初に接したタンガラムのニュースも、「潜水艦事件」１０周年記念式典における連続襲撃事件であった。
　マキアリイの超人的活躍はいつもの事ながら、今回はソグヴィタル・ヒィキタイタン国会議員までもが巻き込まれる。
　ユミネイトは若干心拍数を上げた。

「しかし、闇御前か」

　ユミネイトはかすかに眉をひそめる。
　タンガラムにおいて謀略といえば、「闇御前」。
　父「トゥガ＝レイ＝セト」の推察によれば、タンガラム若手物理学者の危難も、彼の謀略計画に起因する。
　いや、マキアリイが「闇御前」を逮捕してしまったから、謀略が迷走し始めたと説いている。

　そして自分がタンガラムに舞い戻る羽目になった。
　嘆息する。

「……身分じゃないよね、世界を動かしてしまう人間は」

（注；ゥアム帝国の長さの単位系はヤァド法と呼ばれる。
　１ヤァド＝６４イント（＝９１センチメートル）、１イント（＝１４．２２ミリ）　１フット＝４分の１ヤァド
　１マィル＝１０２４ヤァド（＝９３１．８メートル）
　十進法が採用されているタンガラム・シンドラに比べて明らかにめんどくさい）

　　　　　　　　　　　***　

　豪華客船には一等船客専用の体育館まで用意されている。
　ゥアム神族は知能精神のみならず、身体能力においても他者を圧倒せねばならない。
　とまでは言わないが、その卓越した能力を駆使して身体芸術をも極めている。

「……、どうも、身が入ってないようですね」
「申し訳ございません。御方様」
「ユミネイトで結構」

　ユミネイトはゥアム帝国に渡ってすぐに、武術の家庭教師を付けられた。
　「銀骨のカバネ」に属する者、安全は自ら確保せねばならない。
　彼らは互いに足を引っ張り、他者を蹴落とし、権力を握らんと暗闘を繰り広げる。
　その気がまるでないユミネイトも、危害を加えられる恐れがあったのだ。

　武術と言っても相手を叩きのめすものではない。
　不意の事故や暴力から身をかわし、危険を察知して未然に処す方策だ。格闘術の比率はさほど高くない。
　だがユミネイトは面白いところを頑張って、それなりに上達した。

　今ユミネイトの相手をしているのは、女性の武術指導員。まだ若い。
　初めて手合わせした時、彼女は「銀骨」相手と手加減をして、跳ね除けられた自分の腕を自分の鼻にしたたかぶつける醜態を演じてしまう。
　以後は本気で相手をしているが、よくて互角と言えるだろう。ユミネイトが年上の分、余裕が有る。

「なにがあったのです」
「ユミネイト様がお気にかける事では」
「身体が竦んでいますね。自らの技に自信を失っています。誰ぞに負けたのですか」

　彼女は組手を止めて、鏡のようになめらかな板張りの床に跪く。
　集中力が切れたまま「銀骨」の、それも「待壇者」の相手をするなど不届きだ。冒涜と呼べる。

　ユミネイトも引いて、呼吸を整える。
　改めて尋ねた。

「命じます。何があったか話しなさい」
「はい。実は、昨日四等船室に降りたのです」
「四等に？　あそこに乗客は居ないはずですね」
「この船では四等船客を乗せませんので、船室いえ広い船倉になっている場所が船員乗務員の運動場として用いられています。
　私も、個人練習はこの体育館は使えず、下に降りて行います」
「なるほど」

「四等船客は居ませんが、兵士や戦闘員を移送する際にはこちらを用います。
　今回も男女２名のそのような輩が利用しています」
「彼らを見たのですか」
「ああ、……はい。彼らは槍を使います。ちょうど彼らが稽古をしている時間に当たったのですが、」
「それが、恐ろしかった」
「本当の、人を殺す技を、いえ人を殺した技を見せつけられました。
　ただ白刃が煌めくのを見ているだけで、我が身が割かれるような感じがして」
「魂消たわけですね。文字通りに」
「武術を教える職業にありながら、これでは格が違いすぎると、自分でも情けなくなり、申し訳ございません」

　彼女はついにうつむいてしまった。
　それだけ禍々しい気を発していたのだろう。只の刺客やならず者からここまでの気魄を感じ取らない。
　よほどの手練、おそらくは特殊な訓練を積んだ伝統的な暗殺集団に属する者。
　もしくは、

「あなたの気持ちは分かります。わたしも同様の体験をした事があります」
「どのように乗り越えられたのでしょうか」

　武術指導員はすがる眼で訴える。自信を失った教師など、何の役にも立ちはしない。
　「銀骨」の身であるユミネイトには知ったことではないのだが、さすがにそれは可哀想。
　彼女もこの豪華客船で上流階級の相手をするまでには、幾多の試練を越え不断の努力を積み重ねてきたのだ。
　競争の勝者としてここにあり、挫ければ即座に他に替わられる。

「わたしはその頃は武術などまるで知りませんでしたね。それで血生臭い海賊や、得体の知れない集団に拐かされたのです。
　恐怖はあなたの比ではない。しかし、強い味方が二人も現れ救ってくれましたからね」
「御味方が二人も」
「幸運でしたね。それ以来、わたしは何事か有る度に彼らを思い出します。
　心ですよ。ひとりと思えば恐ろしい。でも心に味方が居れば、冷静に恐怖苦難と向き合える」

　右掌を上に向け、彼女を促し立ち上がらせる。
　無手の構えを取る。
　護身の武術に型など無い。自然体の日常からいきなり修羅場に放り込まれる。

「わたしが心に居てあげましょう。それにはちょっと、痛いですよ」
「は、はい！」

　　　　　　　　　　　***　

　部屋に戻るとネコがソファに座っていた。
　紫檀のテーブルの上に封書が置いてある。これを届けてくれたらしい。
　差出人は見ずとも分かる。仕事を頼んだタンガラムの外交官だ。

　ネコにご褒美をやりながら中を確かめる。
　三等船客の調査報告。
　ゥアム人１３１名、タンガラム人６５名、シンドラ人他１７名。

「なんだ、こんなにタンガラム人が居るのならこちらに隔離すればいいわね」

　問題はゥアム人の中の構成だ。
　三等と言っても中流程度の財産家やビジネスマンで、礼儀を身につけていない者は無い。
　ただ、ゥアム帝国は世界最先端に進化した社会、と盲信して他国の習慣を貶める風もある。

「焚刑教徒の啓蒙師、こいつが扇動しているのか……」

　ユミネイトは繊細な金属細工の受話器を取って、船内案内所を呼び出した。
　ネコは眼を細めて見ている。なにごとか始まったな、と感じる。

「ええユミネイトです。船長にお会いする時間を取っていただきたい。
　急ぎはしませんが、今日で。はいお願い」

　３２分（地球時間２５分）後、船長室。
　神族や「銀骨」を客として迎える事も少なくない船長室は、一等船室と同程度の豪華さを持つ。
　応接室であって、船長の私室とは呼べない。

　船長コ’レ・ハンカクトは、外縁区の生まれ。つまり辺境出身者である。
　ゥアム帝国は国土が馬蹄形をしており、内側を「地中海区」、外周りを「外縁区」と呼ぶ。
　「地中海区」こそが繁栄の中心であり文明圏、外縁区は蛮族の領域と見做される。

　それだけに、今の地位を手に入れるまで様々な苦労を経たのだろう。
　上流階級に従う姿勢はまさに下僕奴隷だ。
　逆に、自らの配下にとっては暴君となるのも人の常。

「御方様は四等船室をご覧になりたいと仰られますか」

　さすがに船長も困惑する。上流階級には縁の無い場所だ。

「妙な者が２名居るらしいですね。よほどの武術の達人とか」
「かの者共が使う術など、「銀骨のカバネ」の御方が顧みられるものではありません。
　ただ粗野乱暴なだけで、洗練や芸術性などは微塵もございません」
「どちらの筋の者です？」

　ユミネイトの問いに、船長は返答に困る。
　そもそもゥアム政府公式の許可を受けた豪華客船に、怪しい素性の者を乗せたりしない。
　あるとすれば、公権力に指示された特別な要員に違いなく、存在自体が秘密となるような者だ。

　ユミネイトの隣に座るネコが右手をぺろぺろと舐める。
　「こいつのせいか」と船長は内心で憤っていた。船内を勝手に歩き回り、どこでも覗き込む。
　しかし無尾猫は神族の眼であるから、その行動を止めるわけにもいかなかった。

　ユミネイトも船長を困らせる気は無い。

「いずれ「Chamber」の手の者でしょう。タンガラムに赴く理由もろくでもない企みによる」
「恐れ入ります」
「その理由とやらは、今のタンガラムにとって望ましからぬ行為なのですね。どうせ政権転覆などを目論んでの」
「私にはそのような恐ろしいことは、まったく知らされておりませんので」

　船長、話しながら冷や汗をかく。

　「Chamber」とは、「皇帝」直属を名乗る国家謀略機関だ。
　彼らは神族の意向すらも無視すると知られ、すべての社会秩序から遊離した存在だ。
　逆らえば、「銀骨」であっても人知れず抹殺されると聞く。

　また逃げ場の無い「客船」は、謀殺の格好の舞台となる。
　船長の職を長く続けたいのであれば、「君子危うきに近寄らず」を貫くばかりであった。

「それはそれとして、」

と、ユミネイトは本題を切り出す。
　最初に無理難題を言い出して、本命を容易い仕事と見せかけるテクニック。

「三等船客の間でも騒動が起こり掛けているようですね。
　他人に道徳規範を押し付けて自らの立場を強化し、人に優越せんとする痴れ者が紛れ込んでいると聞きます……」

（注；タンガラムの時制は、１日を３２分割して「候」と呼ぶ。つまり１時候（＝地球５０．６分）
　１時候＝６４分＝６４×６４秒。１分（＝４７．４６秒）
　ちなみにタンガラムの１分（＝６７．５秒）、シンドラの１分（＝７５．９秒）である）

　　　　　　　　　　　***　

　船長の案内でユミネイトは三等船客フロアに降りようとしたが、その手前で阻まれた。
　三等船客管理主任が、現在乗客の間で騒動が起きており、上級船客の安全が保証できないと止めたのだ。

　既に一等船客が１名、通せ通さぬの押し問答をしている。

「一等船客の、「銀骨」の命令に逆らうつもりか。そこを開けろ」
「ですから、これより先の安全を保証できません。しばしお待ち下さい」

　通ろうとするのは言わずと知れた、ノゥ’スヒト・ガン＝ポ.。
　想い人のロウラ・シュスの身を案じて自ら保護しに来た。
　しかし騒動の原因は彼自身。姿を見せれば火に油を注いだ状態となろう。

　背後で見守る二等船客の内に、タンガラム外交官のアキクトが居た。目配せをする。
　三等船客内に潜んだ彼の部下が、ロウラ・シュスの身を守ってくれているのだろう。

　ノゥ’スヒトは船長の説得にも耳を貸さない。
　「銀骨」の方が船長よりも権威は上だから当然と言える。
　見かねてユミネイトは進み出た。

「ノゥ’スヒト、下がっていなさい。頭に血の上った人が行っても無意味です」
「ユミネイトさま、ですが下には、」
「分かっています。
　アキクト、付いてきて下さい。

　船長、よろしく」
「はっ」

　「銀骨」をも凌ぐ「待壇者」の言葉だ。その場すべての人間が彼女に従う。

　扉が開かれ、三等船室フロアへの階段を降りていく。
　豪華客船の施設だ、三等といえども華麗にして清潔。
　装飾が乏しいのは、むしろタンガラム出身者としては好ましく思えた。

　フロア入り口にも船員が番をしていた。
　彼らもユミネイトの姿を見て頭を垂れる。
　扉を開くと、

「なるほど、下々の者ですか」

　ゥアム人船客が、おおむね３組に分かれて言い争っている。喧嘩というよりは論争だ。
　さすがに暴力沙汰に及んだ場合の懲罰は彼らも理解する。これでも文明人の中流階級だ。
　四等船室に押し込められるのだけは避けたい。

　それでも言い争いは熾烈を極める。
　元来のゥアム人は好戦的であり、他者に対して容赦が無い。腕力が使えぬのなら、口撃に発展する。

　露払いとして先頭に立つ三等船客管理主任（監督員）が、大きな声で告げる。

「一等船客、「銀骨のカバネ」にして「待壇者」、ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト様の御来臨である。
　一同の者、頭が高い。控えおろ」

　こんなもの、タンガラムでは映画の中でしか聞いたことがない。
　時代劇のセリフが当然のように飛び交うのがゥアム帝国だ。
　そしてまた、血相を変えて騒いでいた船客が波が引くように床に伏せて礼拝する様に、なお辟易する。

　赤い毛並みの無尾猫が、ユミネイトの足元にするりと身を寄せる。
　彼が顎で示す先に、ロウラ・シュスが居た。

　服こそ三等船客にふさわしい高級品を着ているが、あまり彼女に似合ってるとは言えない。
　案の定、涙で頬を濡らしている。

　ノゥ’スヒトに聞いた話だと、彼女は１８才になったばかり。
　親はパン焼き職人で、それも店主ではなく雇われ職人だ。
　この身分では、一生「銀骨」の傍に近寄る機会を持たない。接する職業にも就けない。

　身分を偽り下民の街に遊びに出たノゥ’スヒトが、下々の風習に戸惑うのを助けてくれたのが出会いという。
　ありふれた話ではある。
　一夜限りの恋で終わる事も、首尾よく娘が身籠って下賜金をたんまり儲けるのも普通の展開。
　ただ結婚はありえない。

　「銀骨」の身分は家同士の縁組で互いの権力・資産を守っており、最大限の効果を得られる者を選ぶ。
　ありていに言うと、「神族」により近い者。神族と成る子をを産める相手。

　自由恋愛の末に蛮行とも呼べる決断で結婚にこぎつけたとしても、平民の嫁などいつの間にか命を落としてしまう。

　愛すればこそ遠ざけねばならない。
　という筋書きの恋愛小説がゥアム帝国には山のように存在する。
　禁じられればこその憧れなのだ。

　　　　　　　***　

　ざっと見た感じ、何が起きていたのかだいたい理解できる。

　頭のてっぺんを丸く青々と剃った３０代半ばの聖職者。「焚刑教」の啓蒙師が、騒ぎの張本人。
　彼がゥアム帝国の守るべき価値、道徳規範を声高に叫び、乗客を扇動してロウラ・シュスを吊し上げていた。

　彼に同調する者は少なくない。
　中流階級は多数の労働者の上に立つ存在だ。秩序を守る事により利益を得る。
　混乱は、労働者の反抗反乱を招きかねない。
　厳格であるのはむしろ功利的ゆえの判断だ。

　啓蒙師は彼らの後押しを受けて、異端者を処刑しようとする。
　もちろん物理的に傷付けはしない。三等船室に居られない辱めを公然と与える。

　これに対抗する者は二組。
　一方は穏健派、船客の私刑によらず乗員の指示に従って解決しようとする。
　もう一方は、

　ユミネイトは尋ねた。

「軍人ですね。貴方は何処の州軍の所属です」
「はっ。ハプシェプスト州陸軍アカクキン連隊　騎士長ゴ’メントルと申します。タンガラムには軍事技術交流の為に参ります」
「面を上げて下さい」

　彼が中心となって、ロウラ・シュスを保護してくれていた。
　腰にサーベルを吊って、いかにも頼もしい。

　ゴ’メントルはユミネイトと同年代、２０代半ばの精悍な男性。
　眼差しのまっすぐさから、弱きを助け強きを挫く侠気に溢れた快男児と見て取った。

　「騎士長」は、タンガラム軍においては中剣令に相当する。
　その若さでこの階級なのは、地元氏族の族長の子息であるからだろう。
　ゥアム軍においては、血縁による任官が普通に行われる。だからこそ良いと思われている。

　誇りの為、また地元の名誉と利益を守る為に自らの命を捧げて戦う勇者が、杓子定規な官僚制度から出て来る道理が無い。
　ゥアムは帝国であって、民衆協和制ではない。「国民軍」などとうてい無理。
　信頼できるのは古来よりの氏族制度。武勇を尊ぶ伝統のみだ。

　だからゥアムでは軍隊は州国ごとに結成され、独立性自由度も高い。
　軍人兵士は郷土の英雄として、一般庶民の憧れだ。豪放な男らしさがまかり通る。
　窮屈なゥアム社会において唯一の自由の楽園と言えた。

「おそれながら「待壇者」の御方に申し上げます」

　あまり見たくはないのだが、「焚刑教」啓蒙師が甲高い声を上げる。
　基本的には下層の階級の者が上位の存在に問われる前に話しかけるのは大変な無礼である。
　だが、だからこそ「聖職者」は率先して声を上げる。

「此度の騒動は、そこな女が人倫を弁えず身の程知らずの振る舞いに及ばんとするを、庶民が良識をもって諌めようとするものであります。
　願わくば我らが誠意をお汲み取りになられ、ただ只管に帝国萬年の繁栄の礎となるべく日々努力しておるものとご理解いただき、ご容赦の程を御願い奉ります」

　ユミネイトばかりでなく、船長や管理主任も眉をひそめる。
　誰が彼に船客のみならず乗員一同の代表者を任せた。
　僭越も度し難いが、傲慢こそが人に彼を憎ませる。

　船長は自らの職責と彼を咎める。

「無礼であるぞ。御下問無きにも関わらず先んじて釈明を述べるなど不遜である」
「船長。身共は至上の帝宮に昇られる御方に奏上している。口出し無用のこと」

　いきり立つ船長をユミネイトは止める。
　こいつらはおおむねこんなものだ、まともに相手をしても徒労というもの。

　　　　　　　***　

　ゥアム帝国に宗教は幾つもあるが、「焚刑教」はとりわけ迷惑なものである。

　そもそもが千年の昔にゥアム帝国においては、他者を生贄とする儀礼は廃止された。
　救世主「ヤスチャハーリー」が神族に騎乗槍試合を挑み、ことごとくに勝利した結果である。
　帝国の近代化はここから始まったと言えよう。

　だが自主的に自らを生贄に捧げる行為は、歯止めが利かなかった。
　公的な宗教儀礼が無くなったからこそ、私的な秘蹟としての自殺が流行する。

　「焚刑教」においては、
罪人に啓蒙師が人倫を説き伏せて、悔い改めた罪人が自ら焔を被って神に許しを請う事で成就する。
　これがまた、信者支援者に受けるのだ。
　自焚の儀式を目撃する際には、彼らは法悦の涙を流すという。

　つまりは生贄の数こそが信仰の証。
　彼がタンガラムに赴くのも、早い話がひとをぶっ殺しに行くのだ。

　ユミネイトは裁定を下した。

「お前はうるさいからタンガラムに着くまで言葉を発してはならない」

　三等船客のゥアム人は、半分は驚き、半分は笑った。
　啓蒙師は抗議の声を上げる。

「いくら「待壇者」様であろうとも、個人の信教を束縛する権能は持たぬはずでございます。何故に、」
「待たれよ。貴君は名乗りも上げずに殿上の人に物申すか」

　騎士長ゴ’メントルが無礼を咎める。
　さすがに啓蒙師もこれには従う。

「御方様には改めてご挨拶申し上げます。
　身共は、「赤燭貢命教学RedCandle　Immolation」よりタンガラム民衆協和国での宣教全任を許された啓蒙師ケルケ・ポォにございます」

　ユミネイト、
「うん」

「ご無礼を承知で今一度申し上げます。
　身共がかの娘を咎めるは教学によるものにはあらず。
　帝国の威信を底辺より支える民草として心得置くべき良識を踏み破らんとするを留め、世間にて幸福のままに一生を終える道筋に引き戻すものにございます。
　願わくばご慧眼をもって身共が赤心を御覧じて、下々の仕置をお任せくださるよう伏してお願い申し上げます」

「いや、お前は黙っていろ」
「これはしたり！　なんとも解せぬお申し付けにて、」

　ユミネイトはさすがに焦れてきた。
　相手は弁舌で人をたぶらかす職業だ。言い合いをしても決して退く事は無く、相手が根負けするまで屁理屈を捏ね続ける。
　タンガラムならこの手の輩は、カニ神殿から人が来て一撃の下に叩き伏せ永久に沈黙させるのに。

　もったいないから使いたくなかったが、奥の手を出さねばなるまい。
　少し低い声、男の声にも聞こえる、で言った。

『……わたしの命を聞けぬと申すか』

　啓蒙師ケルケ・ポォは凍り付いた。
　みるみる顔色が青くなり、脂汗がびっしりと顔中に噴き出す。
　床に額を押し付けユミネイトを見ようとはせず、ひたすらに恐懼する。

　他の船客、船長以下の乗務員も、軍人ゴ’メントルまでもがその場にひれ伏した。
　立っているのは、タンガラム他の異国人のみ。何が起きたのか分からない。

　多少は心得ている外交官アキクトが、タンガラム語でユミネイトに尋ねる。

「神族「トゥガ＝レイ＝セト」様が顕現なされたのですか」
「ええ、まあね」

　　　　　　　　***　

　再びネコがするりと寄ってきた。今度はフロアの奥からだ。
　いつの間にかこの場を離れて、ユミネイトのお使いを果たしてきた。

　ネコに続いて二人の男女がゆったりと歩いてくる。
　男は槍を携え、女は男とほとんど変わらぬ長身で黒く染めた長い髪を揺らしている。
　どちらも革紐で肉体を締め付ける服を着ていた。

　ユミネイトの前に、ちょうどケルケ・ポォを間に挟む形で跪く。
　男の方から名乗りを上げる。

「”白虹のカ’ン”、「待壇者」ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト様の御前に」
「”細蟹のパ＝スラ”、御前に。お召しにより罷り出でましてございます」

　なるほど、白刃煌めく槍の禍々しさは、戦闘を生業とする者でなければ身が竦むものだ。
　女は無手であるが、腕力で大の男も捻り潰しかねない。

「そなたらは「Chamber」の手の者であるな」
「恐れ入りましてございます」

　所属を明らかにする自由も彼らには与えられていないだろう。
　だがこのような者を召し使う部署は、近代文明の今の世に「Chamber」以外あり得ない。
　任務を問い質すのも無粋というものだ。

「そなたらに頼みがある。１名、四等船室に連れて行ってもらいたい」
「御心のままに」

　早速に彼らは、ひれ伏すケルケ・ポォを無造作に掴んで四等船室に下がっていった。

　三等船客達はようやくに頭を上げる自由を得て、連れ去られていく聖職者を見送った。
　誰も抗議しようとは考えない。
　「待壇者」に逆らった者に相応の罰が下ったと、大いに納得する。

　彼らが従う秩序とは道徳規範ではなく、あくまでも神族を頂点とする社会階層である。

　こうしてユミネイトは、本来の仕置を下す事が出来た。

「ロウラ・シュス、前に出なさい。
　貴女は三等船客の安寧を妨げた。相応の処分が必要でしょう」

　　　　　　　　***　

　一等船客のラウンジ。
　常と何一つ変わらぬ豪華さ気品の高さ落ち着いた室内装飾。
　だがひときわ華やいで感じられる。

　そう思うのは、ノゥ’スヒト・ガン＝ポただ一人だけだろうか。

「ユミネイトさまにはどれほどお礼申し上げればよいものか」
「気にする必要は無いわ。身分違いの恋の結果が私自身でもあるからね」

　笑顔のノゥ’スヒトは、その喜びをユミネイトの背後にも向ける。
　ユミネイトが船内で雇った新しいメイドが、伏し目がちに立っている。
　白と黒のエプロンドレスを着せられているがまだ慣れておらず、恥ずかしそうだ。

　三等船客内での騒動は、結局はロウラ・シュスを排除しなければ収まりを見ない。
　四等船室は啓蒙師どのに譲ったから、別の場所に隔離する。
　自分が彼女を雇用して一等船客の従僕メイド部屋送りにする。これがユミネイトの答えだ。

　同じ「銀骨」ではあるが、ノゥ’スヒトにはこれが出来ない。

　彼にはぴったりと密着するガン＝ポ家の従僕があった。
　従僕は主家の意向に最大限に従い、ノゥ’スヒト個人の命令に逆らってでも連れ戻る責任を負う。
　彼を振り切って逃げる手もあったのだが、その場合即座にガン＝ポ家は財産を凍結しただろう。

　ユミネイトは目をちらと若く愛らしいメイドに向ける。
　これまで２０日も恋人と逢う事も叶わなかったのだ。抑えてはいても今にも抱きつきそうな様相。
　心臓の鼓動まで聞こえてきそうだ。

　ただ、

「メイドの中でもね、身分の差があるからあまり良い解決でもなかったのよ。
　他家のメイドにいじめられる可能性もあるわ」
「そこは私が彼女の支えとなります。心配は要りません」

　明るく、能天気に言ってのける恋人だ。
　それはそれでいいのだが、さすがにガン＝ポ家の従僕も対策を講じるだろう。

　また、メイドと言っても「銀骨のカバネ」に仕える者は、それなりの身分の出身者だ。
　「神族」「銀骨」に仕えるのは、それだけで尊敬される社会的栄誉である。
　ぽっとでの小娘がいきなりその席に着いたら、他が怒るのも無理はない。

　しかしそれも、タンガラムに着くまでの短い辛抱か。

　ゆるやかな音楽が流れていたラウンジ内に、微かに電気のノイズが聞こえる。
　やがてスピーカーが船内放送を伝えた。

”ご乗船の皆様に申し上げます。
　本船はタンガラム民衆協和国との直接通信圏内に進入いたしました。
　これより後は、タンガラムとの電話連絡が可能となります。御用がお有りの方は受付にお申し入れください”

「それでは私は行ってまいります」

　早速にノゥ’スヒトは腰を浮かせる。
　タンガラムに連絡して、個人資産を移し替えておかねばならないのだ。
　乗船してすぐにユミネイトと会い、自らの恋愛を告白して助言をもらっている。
　「財産の一部を株券に替えておきなさい。「カドゥボクス化成工業」はタンガラムでも安定して有望な企業でオススメです」

　この企みは今のところ成功しているのだが、ガン＝ポ家も手をこまねいては居まい。
　二手三手先を行かねば、新婚生活を貧乏暮らしせねばならなくなる。

　ちなみにノゥ’スヒトの個人資産の大半は地所であって、自由に処分できるものではない。
　協力してくれる友人が居なければ、駆け落ちも難しかった。

　ラウンジを出ていく彼を追いたそうな顔をする、ロウラ・シュスだ。
　しかし、人目のある場所で「銀骨」の御曹司と一介のメイドが逢引など、許されるものではない。

「気持ちは分かるけれど、船内でいちゃつくのは無理よ。もうしばらく我慢しなさい」
「……はい、ご主人様」

　それでも去っていった彼の見えない背中を追う彼女だった。

　　　　　　　***　

　ネコの報告によると、四等船室内はしごく平穏無事だそうだ。
　弁舌に長けた啓蒙師どのは、しかしまったくに無口な怪しい男女の間にあって、ユミネイトの言いつけどおりに沈黙を守り続けている。
　命令に背くと八つ裂きにされるとでも思っているのだろう。

　ユミネイトの興味は次に、彼らの素性に向いた。

　「Chamber」の命令に従ってタンガラムに赴く任務は何だろう。
　ユミネイトの見るところ、彼らの正体は「狩人」だ。
　野獣が相手ではなく、もっと獰猛で狡猾で危険な闇の獣。
　タンガラムには居らず、ゥアムには居る怪物を狩る専門家。

　つまりは、タンガラムにソレが逃げ出した。

「してみると、「Chamber」は後始末の為に彼らを送り込んだ。以前に行った謀略が失敗したのかもね。
　まあ「世界征服」を目論むのは、有力な役職からあぶれた官僚達だから、そいつらの尻拭いかな」

　タンガラム・シンドラ・バシャラタンを征服して巨大な人口を抱え込めば、それぞれを指導監督する役職が発生する。
　現在は不遇な「競争の勝者達」にも、陽の目を見る機会が巡ってくるという妄想だ。

　「銀骨」には憎まれ「神族」には疎まれる「Chamber」だが、必ずしも悪とは言い切れない。
　その使命は「帝室の安定」であり、ゥアム社会の変革が皇帝の意に背かぬよう整える。
　愚かな官僚達の悪ふざけに鉄槌を下すのも、役目なのだろう。

「そう考えていくと、アキクトの帰国にも意味が有るように思えてくるわね」

　タンガラムの外交官を名乗る「アキクト・ドォヱ」は、長年ゥアム帝国での諜報活動に携わってきた人物だ。
　帝国側の陰謀も察知してなんらかの関与を、もしかしたら抱き込まれて協力者になっていたかもしれない。
　あるいは彼こそが、ゥアムの馬鹿共をそそのかして暴挙に走らせた張本人かも。

　そして、タンガラムから仕掛ける謀略の頂点司令塔が、「闇御前」である。

　アキクトがユミネイトと同じ船に偶然乗り合わせた、と考えるのはもはや難しい。

「ちょっと小突いてみますか……」

　立ち上がるユミネイトに、「メイド」ロウラ・シュスは深く頭を下げる。

「あれはー、声色なんでしょう」

　二等船客専用の甲板で、再びアキクトに会う。
　夏の強い日差しを遮るパラソルの下で、彼はやはり籐椅子に寝そべっていた。

　しかし、ユミネイトへの尊敬は三等船室の騒動でなお一層高まっている。
　このような格好で応対したら、今度こそゥアム人に殴り殺されそうだ。
　身を起こし、ユミネイトにも椅子を勧めた。

「あれが『顕臨の魂法』と呼ばれるものと推察しますが、しかし声色なのですよね」
「そうよ、私が「神族」である父の物真似をした。それだけね」

　『顕臨の魂法』とは、ゥアム神族になる為の「魔法」である。
　「銀骨のカバネ」の中でも限られた者のみが修め、これを「待壇者」と呼ぶ。

　だがタンガラム人のアキクトには、やはり声色物真似に見えてしまう。

「ただの物真似に人があれほど恐れ入りはしないでしょう。秘密はどこに有るのですか」
「どこと言われてもね。
　神族と同じに語り、神族と同じ事を知り、神族と同じ智慧を見せれば、それは神族が其処に居るのと同じでしょ」
「可能なのですか、そんな事が」
「可能になるのよ」

　ユミネイトは淡々と、まるで他人事のように答える。

「確かに最初は何も知らないまっさらよ。
　でも自分の体に合わせて服を選ぶように、わたしの中の父の人格が知るべき知識備えるべき能力を勝手に獲得する。
　外観はわたしが猛勉強しているように見えるけど、自分じゃないから楽なものよ」

「そんなものでしょうか……」

　　　　　　　***　

　ユミネイトは給仕を呼んで冷たい飲み物を注文する。
　何も言わなくても気を利かせて持ってくるのだが、その機会を見計らう視線が鬱陶しい。

　これ以上は無礼にあたると感じて、アキクトは質問を止めた。

「貴重なお話を聞かせていただきました。
　私に尋ねたい事がおありなのでしょう。お礼になんでも話しますよ」
「じゃあ、タンガラムの諜報機関がゥアムでやってる工作活動について教えて」
「それはー、」

　さすがに困惑する。また多岐に渡り過ぎて何処をどう語るべきか、アキクト自身にも把握できない。
　ユミネイトは、そんなに困らせないよと微笑みかける。

「個々の事例のささやかな謀略なんかはどうでもいいのよ。
　表の謀略と言いますか、一大方針があるでしょう」
「ああ！　建前ですね。それならば簡単に語れます。また私自身がゥアム各地で事あるごとに語ってきたものです」

　アキクトは舌を巻く。
　素人は陰謀と言えば社会や国家を揺るがす破壊計画やら、相手国の人民を洗脳する秘密計画などを期待するだろう。
　だが最も強力な謀略とは、つまり建前なのだ。

　万民が理解してそれを良しと考え、また自らも目指そうとする大目標。理想と呼んでもいい。
　これを相手国の内に広めれば、自国に有利に働いてくれる協力者を簡単に得られる。
　協力者自身が嬉々として謀略に参加してくれる。

「タンガラム政府およびその出先機関がゥアム帝国内において展開する建前とは、民衆協和主義ですよ」
「まさか！　そんな夢みたいな」
「夢だからこそいいのです。

　帝国を根底から覆さねば叶うはずも無いおとぎ話ですが、タンガラムという実例が確かに存在する。
　今日明日とは言いません、だがいつか訪れる未来において自由で平等な夢の国が実現する。
　そう信じる者を育て増やしていく事こそ、タンガラム民衆協和国が進める王道の戦略です」

「やったのね、貴方、それ」
「やりましたよ。特に前途有る若手官僚の皆様に好評でした」

　門地血統や宗教権威に惑わされず、全国民が平等に能力のみを評価されて、傑出した者が社会を指導する役目を与えられる。
　ゥアムの官僚達にとっては理想郷であろう。

　タンガラム政府が「民衆協和主義」を輸出しようと考えていたなんて、ユミネイトも初耳だ。
　所詮は建前であり反論するのも容易く、また現実のタンガラムを見ても必ずしも上手く行ってないのが明白で、
まさかそれを武器に使おうなどと。

「そんな事思いつく奴は、それこそ救世主か、稀代の大悪党ね」

　自室に戻ったユミネイトは嘆息する。
　その大悪党とやらに心当たりがあった。良くも悪くも偉人なのであろう。

　　　　　　　***

　タンガラムから飛行艇が飛んできて、郵便物や新聞雑誌を届けてくれる。
　豪華客船ゆえの特権だ。

　ユミネイトは船長と会話する。再び船長室に招かれていた。
　最新情報が届いて、最上位の神族または「銀骨」に優先的に開示するのも、通例の手順。

「映画のフィルムも届いたのね」
「はい。報道映画が主ですが、娯楽作品もございます。それで、」

　題名を見て、ユミネイトは頬をすこし緩めた。

「『英雄探偵ヱメコフ・マキアリイとカニ巫女クワンパ　サユールの怪物退治を語る』　なにこれ？」
「なんでも、あの英雄ヱメコフ・マキアリイが、密林で５０フット（１１メートルほど）もある怪物と槍で戦った、その報道映画だそうです」
「冗談でしょ」
「いくらなんでも話を盛り過ぎですよ。だからタンガラムの報道は信用ならない」

　ゥアム船で上映するのだから、フィルムにはちゃんと字幕も入っている。
　字幕台本も付属していて、ユミネイトはぱらぱらとめくって内容を確かめる。

「うーん、今から手直しは出来ないか」
「手直し、でございますか」
「帝国で上映される『英雄探偵マキアリイ』映画の翻訳・字幕の監修作業を、わたしが上位権限でやってたのよ」
「そうだったのですか」

　船長驚く。
　「銀骨」が、ましてや「待壇者」が、下界の一般大衆の為に働くなど通例あり得ない。
　蛮族と看做される外国の映画や書籍の翻訳を手掛けるなど、考えもしない。

　船長の態度は、ユミネイトにとってはいつもの反応だ。
　その度こう言って説明する。

「船長、貴方はタンガラム映画の『潜水艦事件』をご覧になった事がありますか」
「ああ、そうですね。『国際謀略』というのを観たことがあります。アレはなかなか社会的で、見応えがありました」
「あの映画で、ヒロインの少女が居るでしょ。神族とタンガラム女性の混血のお姫様」
「はあ、あれは無いですよ。いくら神族の姫君でも、あんな荒唐無稽な不思議な少女が」

「あれ、わたしです」
「え？」

「映画のヒーローである若き二人の兵士に、わたしは本当に救い出されたのです。
　その一人が、今の「英雄探偵マキアリイ」に成りました。
　彼らはわたしの友人です。
　友人が描かれた映画が帝国において不適切な扱いを受けないように、わたし自らが監修を行っているのですよ」

「そう、だったのですか」

　実際タンガラム出身者が関与しないタンガラム作品の翻訳は、酷いものが多い。
　芸術性を高く評価されるボンガヌ・キレアルス監督の作品でさえ、とんでもない訳文が付いていて物笑いのタネになっている。
　そもそも世界最高、最先端の進化を遂げたと自称するゥアム人は、外国にさほどの興味も尊敬も抱かない。
　翻訳に優れた人材を得ることが出来ず、また十分な報酬も支払われなかった。

「この映画、何時上映するの」
「次の映写日に。まずは三等船客で反応を確かめてから、一等二等のお客様に御覧いただく事となります。
　試写会をいたしましょうか」
「いえ結構。映画は観客の反応を見るのも楽しさよ」
「それでは特別席を用意いたします」
「映写室からでもいいわ」
「お忍びでご覧になるお客様の為の隠し部屋もございます。そちらではいかがですか」

　　　　　　　***　

　船客の娯楽として映画や演劇、音楽会を催す劇場が設けられている。
　基本的には無料であるが、乗る前にあらかじめ料金を払ったようなものだ。

　映画は週に２回。
　ゥアム船籍であるからゥアム作品が多いかと言えば、そうでもない。

　正直ゥアム作品は、おもしろくない。
　芸術性を追求するのは分かるが、興行として儲ける気がさらさら無い。
　技術的には大変優れて色彩も鮮やかなのだが、これでは見る気にならない。

　その点タンガラム作品は一般庶民の娯楽に徹し、観る者を惹き付けて已まなかった。
　負けじとシンドラでも量産されているが、こちらはとにかく踊りまくる。音楽がガンガン鳴り響く。
　シンドラの映画館では観客が画面に合わせて舞い踊るそうだから、流儀を弁えれば楽しいものだ。

　飛行艇で届けられた最新タンガラム映画は、まず三等船客を対象に上映される。
　ここで不評であれば、上流階級に見せるのをやめる。

　演目は、報道映画が数本。ゥアム帝国の最新ニュースも。
　長編報道映画「マキアリイ、サユールの怪物退治」、「「潜水艦事件」１０周年記念式典」
　そして娯楽映画、今回は恋愛モノだ。

　船長の懸念は恋愛映画の方にある。
　身分違いの恋などが出てきた日には、またぞろ騒ぎが盛り上がるかもしれない。

　ユミネイトは船長に助言する。

「大丈夫ですよ。タンガラム映画『燃える鳳蝶の恋』シリーズは、
　邪な恋情に取り憑かれた女が惚れた男を振り向かせる為に人殺しも辞さずに怪奇的に迫り来るという、純愛映画ですから」
「それが純愛なのですか！」
「でも、最後は主人公の女が大勝利するし」

　ユミネイトが初回上映を観る事となり、上流階級が密かに鑑賞する特別室が用意された。
　船長も誘われて同席するが、もう一人アキクトも招待される。
　そして何故か、

「ユミネイトさま、私がなぜ皆様よりも前の席で観る事となるのでしょう」
「そっちの方が面白いからよ」

　メイドのロウラ・シュスが、３人の前に椅子を置いて座らされる。
　特別室には他に給仕も控える中、非常に居心地が悪い。

　皆なぜ彼女が、と疑問を持つが、映画が始まるとすぐにユミネイトの意図が分かった。

　『英雄探偵ヱメコフ・マキアリイとカニ巫女クワンパ　サユールの怪物退治を語る』
　イローエント市で開かれた記者会見の映像を主に、サユールの事件を詳しく解説した長編報道映画だ。

　開始早々、ロウラ・シュスはびくびくと背を引き攣らせる。
　のっけから怪物の映像が出てきたからだ。

　サユールの城塞の壁に吊るされる、手足がなんとも長い不思議な獣。
　人と対比すると、まさに５０フットが誇張でないと分かる。
　さすがのユミネイトも開いた口が塞がらない。

「なんだこりゃ」
「……タンガラムには、こんな化物が棲んでいるのですか……」

　修羅場をそれなりに潜ってきたはずのアキクトも、冷や汗を流す。

「ヱメコフ・マキアリイはこんなものとどうやって戦ったのか」

　ご心配なく、この報道映画で格闘の細部に至るまでじっくりと解説してくれる。
　武術の専門家が現れて、記者会見でマキアリイが説明する槍の技を実演した。

　また動物学者が出てきて、この怪物が本来はバシャラタン法国の幻の獣であると、実物を解剖しながら説明してくれる。
　殺した人間を怪物が樹上に吊るした状況を、ご丁寧に再現映像で示している。
　バシャラタンでもそういう例が知られているが、写真で記録されたのは今回初めてという。

　大変に猟奇的な映像だ。
　恐ろしい場面になる度に、ロウラ・シュスはびくびくと身をよじる。

　映画はそれを観る客の反応も楽しみの内。
　ユミネイト、たいへんに悪趣味だ。

　　　　　　　***　

　画面には、カニ巫女「クワンパ」の顔が大きく映る。

「これが「マキアリイ刑事探偵事務所」の新しい事務員なのね」

　容姿は前の巫女の方が美しかったが、この娘は声が良い。
　姿を見せない怪物にも敢然と立ち向かったらしいから、度胸は合格なのだろう。

　半刻長（１時間７分）の上映時間が終わり、続いて別の報道映画が始まる。

『「潜水艦事件」１０周年記念式典襲撃事件』

　まずは１０年前の復習から。
　若き日の二人の英雄「ソグヴィタル・ヒィキタイタン少兵」「ヱメコフ・マキアリイ少兵」
　麗しのヒロイン「ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト」　１６才。

　そして現在。
　国家総議会議員となった「ソグヴィタル・ヒィキタイタン」と、「英雄探偵」として全世界に名を轟かす「ヱメコフ・マキアリイ」
　二人が出迎えるイローエント幹線鉄道駅に滑り込んでくる青い特別列車。
　降り立つ国家総統「ヴィヴァ＝ワン・ラムダ」

　「潜水艦事件」１０周年記念式典で発生した襲撃事件は、

・閲兵を行うヴィヴァ＝ワン総統を銃撃したニセ小隊
・ヒィキタイタンが宿泊するホテルのコテージへの機関銃乱射
・洋上で撮影中のマキアリイを２隻の高速艇が砲撃
・式典で模範飛行をするマキアリイの機体に遠隔操作爆弾を仕掛ける
・ベイスラに戻るマキアリイを幹線高速鉄道車中で暗殺未遂

　ユミネイトは、ヒィキタイタンが直接襲撃されたコテージの現場写真を見て、心をわずかにざわつかせた。
　マキアリイと違って荒事が本職ではないのだから、もっと自分の安全に留意すべきよ色男め。

「バカな！」

　いきなり船長が立ち上がって興奮する。
　銀幕には、ヱメコフ・マキアリイの銃撃で高速艇が横転する迫真の映像が。
　いくらなんでも、銃弾１発で船がひっくり返るはずが無い。海の専門家として異議申し立てしたくなる。
　しかも２隻続けて！

　アキクトもこの映像には肝を潰すが、続く解説によって納得する。

「……、空気で膨らむ救命艇が、銃弾によって展開して空気抵抗で横転したのか。しかし、」
「いや、しかし緊急用のエアー・ボートがそんなに簡単に開くはずが」

「ヱメコフ・マキアリイだから。で納得出来るのではないかしら。
　他にこんな事出来る人、世界中に居るわけが無い」

　ユミネイトの言葉に、船長も席に戻る。
　英雄に常識が通用するはずもない、と改めて思い知った。

　ユミネイトは他に分からぬようタンガラム語で、アキクトに話し掛ける。

「ところで、貴方は「闇御前」の手の者なのでしょう。
　海外で謀略を行う工作員はすべて彼の配下だと聞いているわ」
「否定はしませんよ。確かにあの方のお世話になっています」

「貴方がこの船に乗る理由をいろいろ考えてみたの。で、思い当たったわ。

　ヱメコフ・マキアリイ。
　彼が「闇御前」を逮捕して、タンガラム中央政界に大激震が走ったけれど、海外に派遣されている諜報機関でもそうなのではないかしら」
「ほお……」

「最新の情勢から分析して、「闇御前」の「機関」は二派に分かれたみたいね。
　あくまでも彼の支配力を信じて復権を試みる守旧派と、
　これ幸いに老い先短い彼の影響力を払拭して、「機関」の主導権を握ろうとする自立派と。
　貴方はどちらなのかしらね」

「上層部の権力争いで下も身の処し方を変えるのは、組織に属する者の宿命ですね」

「ここで、ヱメコフ・マキアリイよ。
　ヴィヴァ＝ワン総統は今夏の総選挙で勝利する為に、彼とヒィキタイタン議員を大いに活用するつもりね。
　正義の権化であるマキアリイが総統の側に付けば、有権者は喜んで票を入れるでしょう。

　でもヴィヴァ＝ワン総統は「闇御前」に対して敵対的で、「機関」の権力を剥奪しようと工作を進めている」
「邪魔ですねえ。守旧派としては、英雄暗殺をしてみたくもなりますよ」
「彼とヒィキタイタンを総統から引き離す手段として、何を使えばいいかしらね。

　たとえば、女？」
「たとえば、「潜水艦事件」のヒロインである貴女、ですかね」
「誘拐などされては大変だわ」
「誰かが守らねばなりませんね」

　画面には蒼穹を一直線に進む２機の水上飛行機が。
　紅と水色に彩られ、大空を自在に駆ける英雄の乗機だ。

　その雄姿に、ロウラ・シュスは両手を胸の前に合わせて見入っている。

　憧れのタンガラムに到着するのはまもなくだ。

　　　　　　　***　

　５日の後。
　豪華客船『ルオ’コキュ・セト・シテ’パン’ヒョガ』は、タンガラム東岸のシンデロゲン国際港に到着した。

　タンガラム方台の東側は、かって「金雷蜒王国」と呼ばれていた。
　その支配者「ギィール神族」は、「ゥアム神族」と同じ文字を使い同様に智慧に優れる聖戴者であった。
　どのようにしてかは未だ不明だが、海を越えての交流もしくは移住が有ったに違いないと推定される。

　「金雷蜒王国」は古くから優れた建築技術を持ち、東岸には幾何的にして芸術性に優れた建物が多数残される。
　現在の都市も美観に重点を置き、古代の建築物との調和が取れた街並みとなっていた。

　シンデロゲン市は東岸最大の都市であり、またゥアム帝国との公式な窓口と定められている。
　大使館も首都ルルント・タンガラムではなく、ここに置かれた。
　「神族」や「銀骨のカバネ」が渡航して来た際には、外交官が直々に表敬訪問をして迎え入れる。

　ユミネイトも、帝国に渡る際には父と共にこの港から旅立った。
　当時の大使館員がまだ勤めている。

「ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト様、お懐かしゅうございます」
「ああ憶えていますよ。二等書記官のクルリトッさんでしたね」
「現在は一等書記官に昇進しております。御父君は御健勝でいらっしゃいますか」
「元気よ。機会があればまたタンガラムに来たいと言っていたわ」
「有り難いお言葉でございます」

　ユミネイトは未だ船内に居る。
　検疫や通関手続きで到着してもしばらく時間がかかるのは仕方がない。

　クルリトッはタンガラム滞在期間を尋ねた。
　「神族」や「銀骨」の所在を常に把握しておくのが、ゥアム公館最大の務め。金銭的得失などよりも遥かに優先する。

「無期限で。わたしが生まれた国ですからね」
「左様でございます。それではタンガラム政府当局にもそのようにお伝えいたします」

　ユミネイトには元々タンガラム民衆協和国の国籍も有る。
　ただゥアム帝国の方が高い地位を認められるから、こちらで手続きをした方が速やかに通るわけだ。
　また打算もある。

　船上で雇ったメイド「ロウラ・シュス」の身柄に関しては、多少の問題があった。
　ノゥ’スヒト・ガン＝ポの従僕が連絡して、彼女をタンガラムに入国させないよう働き掛けていたのだ。
　単身であれば、様々に外交上のテクニックを弄して強制送還されたかもしれない。

　しかしユミネイトが身柄引受人であれば、問題なく入国出来る。

「よろしければ、上陸後の御予定をお聞かせ願えないでしょうか。滞在先は何処となりますか」
「友人の世話になるわ。「カドゥボクス財閥」の御曹司「ソグヴィタル・ヒィキタイタン」が面倒を見てくれる」
「ああ！　あの「ソグヴィタル・ヒィキタイタン」議員でありますか。それならば申し上げる事はございません」

　彼も、ユミネイトが「潜水艦事件」のヒロインであると心得ている。
　またヒィキタイタンであれば、物心両面において「待壇者」に不自由をかける事は無いと安心できた。
　大使館としても無問題。

「それでは、これで入国の手続きを終わりたいと思います。
　ユミネイトさま、お帰りなさいませ」

　ゥアム上流階級最新モード、青の旅装に着替えて船を降りるユミネイト。
　船長以下主だった役職の者が見送り名残を惜しむ。
　彼らの背後で、稽古に付き合ってくれた女性武術指導員も頭を下げる。

「帝国に戻られる折には、また私共を御利用くださいませ」
「うん、ありがとう」

　ロウラ・シュスを従えて、ユミネイトはタラップを降りていく。赤い毛のネコも付いて来る。
　後ろには大量の旅行鞄を担いで船員が行列した。

　タラップの途中で、先に上陸したノゥ’スヒト・ガン＝ポの姿を見かけた。
　船を降りた岸壁のすぐ脇で、タンガラム人の男が５名も現れて、彼を連れて行こうとする。
　彼の従僕は抵抗を見せない。
　おそらくはガン＝ポ家が帝国から連絡して、彼の身柄を抑えようとする。

　ゥアム人ではなくタンガラム人を使うのは知恵だ。彼らは「銀骨」に対してもさして遠慮は持ち合わせない。
　多少は手荒であっても、首尾よく結果を出してくれるだろう。

　タラップの上からユミネイトは呼び掛ける。

「ノゥ’スヒト！　遠慮なく巡邏軍をお呼びなさい。
　ここはタンガラム、自由の国です。令状が無ければ誰も、あなたを拘束する事は出来ません。明確に犯罪行為です」

　男達はユミネイトを見上げて、ちっと舌打ちした。
　タンガラムの法律・慣習に疎いゥアム人を騙して連れて行く作戦は失敗だ。
　家の都合で個人の身柄を強制的に拘束するなど、ゥアムとは違って許されない。

　一方ノゥ’スヒトの従僕は、無表情のままにユミネイトに頭を下げる。
　「銀骨」の家に長年仕える者だ、不快の表情など微塵も表さない。

　去っていく男達に安堵し、肩の力を抜いたノゥ’スヒトは、ユミネイトの背後で心配そうに見つめるメイドに笑いかける。
　「必ず迎えに行くから」と。
　そして改めてユミネイトに挨拶する。どうか、恋人を御守り下さい。

　ユミネイトは、メイドに言った。

「もうしばらくは手こずりそうね。でも彼も「銀骨」だから、無能じゃない。
　なんとかやってくれるでしょう」
「はい」

　岸壁に降りて母国の土を踏み、ユミネイトは目をつぶり、深く息を吸う。
　懐かしさよりもまず、動かない地面の感触に感動した。
　夏の日差しは強くて厳しいが、ゥアムとはまるで違う風が吹く。

　ネコは赤い毛の耳をとんがらせて、周囲を睨む。なんだか不機嫌そう。
　本来ネコは海川は嫌いで、地面の上の方が居心地が良いはず。
　新しい大地の感想は、

「なんか蒸すぅ」

　船員達は旅行鞄を下ろして、改めてユミネイトに挨拶して去っていく。
　代わって港湾の荷物運びが２名、引き受けた。
　一等船客の荷物を専門に運ぶ、身元も確かな男達だ。

　ロウラ・シュスは主人に尋ねる。

「お迎えはすぐに参るでしょうか」
「大丈夫よ。
　そつの無い男だから、待たせはしない」

　ユミネイトの期待は、若干裏切られた。

（END)

（第二十二話）「その女、ヒロイン」

　４カ国にその名を轟かす無敵の英雄は、開口一番遅刻の言い逃れをした。

「俺のせいじゃないぞ、ヒィキタイタンが悪いんだ」

　熱く灼けるシンデロゲン国際港、ゥアム航路の岸壁の傍。
　大量の旅行鞄と荷物運びのタンガラム人２名、ゥアム人少女メイド１名およびヒョウ柄の無尾猫１頭を引き連れて、
日傘を差す水色の貴婦人の表情は堅い。

　彼女「ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト」は左右を見て、ソグヴィタル・ヒィキタイタンが居ないのを確認する。
　ヱメコフ・マキアリイが連れてきたのは、「カドゥボクス化成工業」の男性社員のみだ。

「なんで彼は来ないの」
「むしろ、選挙直前の現役国会議員が来れると思う方がおかしい。
　 新聞にお前さんすっぱ抜かれたら、「ついに恋人発覚！」て女性票吹っ飛ぶぞ」
「なるほど。理に適っているわ」

　ユミネイトは案外と満足そうな顔をした。
　タンガラムの世間では自分の事をそういう風に理解するのか。伝説はまだ有効そうだ。

　眼を丸くするのは、荷物運びの男達。まさか本物の「ヱメコフ・マキアリイ」が迎えに来るとは。
　ではこの貴婦人は、よほどの大物？

　彼女は、かなりきつめに問う。

「で、」
「で、とは？」
「なんで遅れたの？」

　それは、と「カドゥボクス」社の社員が前に出る。自己紹介して名刺を差し出した。
　シンデロゲン支社で営業課長の「ハニリシタ」さん、３５才。

「まことにもって申し訳ございません。
　ソグヴィタル議員から重要なお客様がシンデロゲン港にご到着されると伺い、歓迎の用意を整えていたのでございますが、」
「俺をその客と間違えたのさ。なんたって世界の英雄探偵さまだからな」
「さ、さような次第でありまして、支社の一同挙っての大歓迎の宴会をしようと思ったところ、マキアリイ様に本当のお客様がこちらにいらっしゃると伺いまして、」

　マキアリイはにやりと笑って見せる。

「つまりはだ、お姫様の帰国はヒィキタイタンが身内にすら明かさない極秘情報だったわけさ」
「なるほどね。
　それで、”ヱメコフ・マキアリイ”さん、なにかおっしゃる事は無くて？」

　マキアリイは考える。１０年ぶりに再会した因縁の美少女だ。
　通例であれば、綺麗になったねなどと言うべきであるだろうが、ヒィキタイタンなら開口一番それだろうが、

「おまえさん、そういう性格だったっけ？　昔はもっと可愛げがあった記憶があるぞ」
「苦労したのよ。ゥアム帝国ってとこはとにかく肩が凝るの、命だって狙われるし」
「おう……」

　一人、けげんな顔で見守っているメイドの少女が居る。タンガラム語が分からないようだ。
　恐る恐る主人に尋ねるが、今度はこちらが何を言っているか分からない。
　マキアリイはユミネイトに聞いた。

「この娘は使用人なのかい」
「ええ。船内でなりゆきで雇うことになったんだけど、１人分の宿しか取ってないかしら？」

「大丈夫でございます。御身分の有る方が単身でいらっしゃるとは考えておりません。
　５部屋まではお宿を確保しておりました」

　さすがに営業課長はソツがない。
　もし誤解のとおりにヱメコフ・マキアリイが主賓であったとしても、お供にカニ巫女が付いて来るのは必定。
　事件の関係者も随伴する可能性を考慮してある。

「じゃあ案内してもらいましょう」
「それにしても凄い荷物だな。まるで引っ越しだ」
「引っ越しよ。これでも着のみ着だけみたいなものだけど、最低１年間は居るつもりだしね」

　マキアリイ、営業課長に振り向くと、これまた問題なし。
　送迎車のみならず小型輸送車までも用意してあった。さすがはヒィキタイタンが任せるだけはある。
　荷物運びがさっそくに大量の旅行鞄を輸送車に積み込む。
　高級自動車の後席にはユミネイトとメイド「ロウラ・シュス」およびネコが、前の助手席にはマキアリイが乗った。
　さすがに運転は専門家に任せて、営業課長は小型輸送車の方に乗る。

　荷物運び２名が敬礼して見送る中、国家英雄と伝説のヒロインは出発した。

　　　　　　　　***　　　

　ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セトはゥアム神族の娘だ。
　ゥアム帝国においては最上級の支配階層に属する。

　彼女の身分が泊まる旅館はもちろん最上級、ほとんど御殿だ。
　逆にそれ以下の宿舎を利用する事が許されない。
　いくらカネを積んでも資格なき者は入れない施設である。

　とはいえ彼女は、南岸イローエント市を拠点とする銀行家一族に連なる者だ。
　それなりに富裕層であるが、そこまで特別な格式を要するわけではない。
　用意された旅館が期待はずれでも不満を言うつもりは無かったが。

　「どうだ！」とマキアリイが自信を持って紹介する宿屋に、さすがに困惑する。
　驚愕はむしろメイドのロウラ・シュスが示す。
　神族の家族である『銀骨のカバネ』の格式にまったくふさわしくない！

　手足を振り回し、意味の分からぬ異国語を喚き散らし、必死になって主人の為に抗議する。
　ユミネイトがひそかに武術の技を使って取り押さえねばならないほどだった。

　マキアリイの要望に基づいて宿屋を手配した営業課長ハニリシタは、顔を青くして英雄に振り向いた。

「やはり、ハナトの豪華旅宿館にしておくべきでしたでしょうか……」
「中に入れば満足するさ」

　宿屋は平屋で、門構えは立派であるし古くから営業をしている風格が漂い、十分に格式高い所だ。
　タンガラム東岸は古来より「ギィール神族」の支配に浴し、住民全体が礼儀正しく趣味が良い。
　この宿屋も、神族の利用はさすがに無いが、ほどほどの教養人趣味人が利用する心憎い奉仕の行き届いた店である。
　調度も見事だが嫌味にならないさり気なさで、むしろ店主が客に程度を問うかのようだ。

　ヒョウ柄ネコは宿屋の従業員に足を拭いてもらい、そのまま廊下を歩いていく。
　夏の陽が遠くから染み込む薄明かりの中、異形のネコは幻想的な情景を描き出す。

　ユミネイトさすがにタンガラム趣味を思い出し、なるほどと理解した。
　ロウラ・シュスはまだ適応出来ない。
　そもそも外国美術の教養をまったく持たない下層階級の出である。

　だがさすがに、

「ちょっとマキアリイ、ここはひょっとして「船宿」じゃないの？」
「おう、ご注文のとおりだろ」

　別に船宿なんか注文してないぞ、と部屋に案内されるユミネイト。
　港の近く、船着き場に隣接して、窓の外には係留される釣り舟や遊戯船。そして、
　マキアリイが視線で示すモノに大きくうなずいた。

「注文通り、ね」

　薄桃色に塗装される複葉の立派な水上飛行機が浮かんでいる。
　競争用ではなく旅客用で、乗員は２名であるが荷物をたっぷりと積む事ができる。

　ヒィキタイタンに船上から電報で頼んでいたのだ。
　「そっちに着いたら色んな所に飛び回るから、移動手段を確保しておいて」と。
　飛行機であれば申し分ない。パイロットもちゃんと付けてくれたわけだ。

「あれはヒィキタイタンの所有物？」
「いやこういう実用的な機はやつは乗らないんだ。それに、議員活動が忙しくて飛行機に乗る暇が無い。
　妹が代わりに乗り回して、彼女が知り合いから調達してくれたんだ」
「キーハラルゥさんね、文通で知ってるわ。彼女にもお礼しなくちゃいけないわ」

　　　　　　　　***　　

　問題はロウラ・シュスの処遇だ。
　行きがかりで雇用したから、タンガラムに着いて後の計画がまるで無い。
　ユミネイトも理由あっての帰国だ。
　物見遊山で連れ歩くわけにもいかなかった。

　マキアリイは帝国の少女が投げ込まれた悲恋物語を聞かされ、首をひねる。
　赤毛のネコと並んで行儀よく座り、主人の命令を待つ白黒メイド服の彼女はいかにも淑やか。
　海を越えての大冒険に踏み出す性格には見えない。

　一方シュスは、「これが本物のヱメコフ・マキアリイなのか」と、これまた首をひねる。
　映画で見るのよりちょっと、なにか違和感がある。
　もう少し美男子ではなかったかと訝しむ。

　マキアリイ、

「一人で放り出すのは無理だな、彼女」
「そうね。信頼のおける人に預かってもらうしか無いけれど、やはりゥアム語が分からないと彼女も不安でしょう。
　 誰か探さないと」
「ゥアム帝国の公館は、つまりまったく当てにならないわけだな」
「絶対ダメね」

　そういうことであるならば、と営業課長ハニリシタが名乗り出る。
　が、さすがにカドゥボクス社にそこまで迷惑を掛けられない。
　マキアリイは提案する。

「知り合いに頼もう。
　シンデロゲン市の近くに住んでいてゥアム語が出来てゥアム神族にも縁の有る、でも悲恋の少女の味方に絶対なってくれる。
　そういう都合のいい奴を知ってるんだ」
「そんなご都合主義なヒト、居るの」
「クリプファト・ッメイル女史だ。知ってるかな、『神族探偵カンヅ嶺シキピオ』の著者だ」

　えー、とユミネイトは眉をひそめる。
　タンガラムの大衆文化を帝国において紹介してきた彼女だ。流行作家にもちゃんと目配りをする。
　だがクリプファト女史の専門は「恋愛小説」だ。
　『神族探偵カンヅ嶺シキピオ』も、「推理小説」というよりは恋愛要素が強い。

「カンヅ嶺シキピオ、って実在する探偵なの？」
「それが、この度ちゃんと実在が確認されたんだな。
　人となりも、小説に描かれているのとほぼ同じだそうだ」

　推理小説『神族探偵　カンヅ嶺シキピオ』連作は、このような構造である。

　”わたし”、こと恋愛小説家の女性が、ひょんなことからギィール神族の末裔を称する奇人と知り合いになる。
　”彼”は自分の邸宅の庭から一歩も出ないが、
　”わたし”が持ち込む犯罪事件をほんのわずか聞くだけで、神のような推理力を発揮。
　その推理に基づいて”わたし”が捜査関係者に連絡して、事件は鮮やかに解決する。

　”わたし”は、どういうわけだか次から次に犯罪事件に出食わして、
　そして本人まったくの無力無能であるから”彼”の庭に転がり込み、
と、毎度おなじみの展開が進んでいく。

　”わたし”と”彼”は恋愛関係には無い。
　無いが、それでも互いの心の距離が近づいたり離れたり、ドキドキしたり絶望したりと忙しい。

　あまりにも出来すぎた物語臭いから、”彼”は架空の存在として受け止められている。
　またそれ故に人気であるのだが、
作中に出て来る「神の如き推理」が、実に的確で天才的な閃きを秘めていた。
　クリプファト女史のお粗末な恋愛脳から絞り出されたものには思えない、というのが捜査関係者が皆思う感想であった。

　彼女自身は最初から実在すると主張する。
　しかし”彼”の所在や履歴の情報を公開せず、仮想の人物と見られるのを良しとしてきた。
　「カンヅ嶺シキピオ」の実在が確認された現在においては、彼の要望に従っていたと理解される。

「じゃあギィール神族にシュスを任せようって話になるのね」

　ユミネイトはメイドにゥアム語で話し掛ける。
　悲恋の少女は、話していく内に大きく眼を見開き、驚き、頭を床に付けるかに伏せる。
　「ギィール」という単語だけはマキアリイにも判別できた。

「でもマキアリイ、彼女はそれなりに流行作家で忙しいでしょ。いきなりで引き受けてくれるの」
「恋愛小説家が、ゥアム帝国から来た上流階級との悲恋に翻弄される少女を見捨てるとは思えないけどな。
　女史はあれでもシンデロゲン外国語大学卒業でゥアム語喋れるぞ。
　帝国内での恋愛事情の生きた見本を見逃すかな。
　それにだ、」

　マキアリイが声を潜めるのに、ユミネイトは身を乗り出す。
　釣られてシュスもヒョウ柄ネコも上半身を傾ける。
　ゥアムの無尾猫ってタンガラム語分かるのか？

「女史はな、次の本に俺を出したがっているんだ。『神族探偵カンヅ嶺シキピオ　対　英雄探偵ヱメコフ・マキアリイ』だ」
「うわあぁ、冗談でしょ」
「恋愛小説家センセイの脳味噌の中では、それはもう既定の事実になっているようでね、
　どんな怪事件に二人を引っ張り込もうかと、設定の問題にまで進展しているのだ」

「いやいやいや、謎の刑事事件がそんな都合よく起きるわけ無いでしょ」
「そうかな。
　俺を引っ張り出した時点で、長編映画級の大事件がごろっと発生しそうな気がするけれどな」

　ユミネイト、件の恋愛小説家のイメージを改めた。
　なかなか現金な、結構な策士であるな。マキアリイにくっついていればそんな事にもなるだろう。
　となれば次の作品のヒロインは、「ロウラ・シュス」！
　納得だ。

　　　　　　　　***　　　

　シンデロゲン大学堂。
　ユミネイトがまず挙げた「とにかく行かなくてはならない場所」筆頭である。

　彼女が言うには、タンガラム国内の各大学・研究所に散らばる物理学者・研究者一人ひとりを訪ねていく。
　父トゥガ＝レイ＝セトの教え子や文通相手だ。
　彼らの安否を確かめ、安全を確保せねばならない。

　マキアリイは、

「だが確かめた後をどうするんだ。考えがあるのか」
「正直に言うと、出たとこ勝負ね。
　脅威が迫っているのは分かる、だけど、なにかが分からない。
　そして彼らは、自分達が狙われている事にすら気付いていない」

「それを、海の向こうのお前さんの御父上が僅かな情報から看破した、というわけか……」

　「ゥアム神族」と呼ばれる存在は神の如き智慧を持つ。
　タンガラムでも一般常識として知られる特徴だ。
　しかし、ここまで来ると最早超能力の域ではないか。

「どうする、シンデロゲン大学堂は車ですぐだぞ。今から行くか」
「そうね」

　ユミネイトは、ロウラ・シュスを振り返る。
　ゥアム語で二言三言話すと少女は深く頭を下げた。

「このままここに置いておきましょう。彼女を排除しようって連中も、宿屋の中にまでは手を出さないでしょう」

「ハニリシタさん、というわけだ。俺達はちょっと用事を済ませてくる。
　歓迎会なんかは、まあ盛大に用意しているのだろうが、その後で」
「はい、ご連絡をお待ちしております。
　自動車はご自分で運転なさいますか」

　マキアリイは少し考えた。

「途中で車を乗り捨てる事も有るかもしれない。運転手付きでいいや」
「さようでございますか。それでは手配いたします」

　と、営業課長は部屋を出て行った。

　マキアリイは外部に電話を掛けて、クリプファト・ッメイル女史を呼び出す。
　電話番号をちゃんと記憶しているのは、刑事探偵いや捜査官としての訓練の成果だ。

　受話器から漏れ聞こえてくる女性の声はなかばキンキン声で、かなりの興奮を示している。
　通話を切って、ユミネイトに振り返る。
　こちらの要望は快諾されて全責任お任せよ、という返事であったらしいが、

「すまん。行きがかり上お前さんの帰国を教えたんだが、向こうはずいぶんと舞い上がってな」
「恋愛小説家が、『潜水艦事件』の当事者の帰国を見逃すわけも無いわね。
　いいわ、カンヅ氏が本当に実在するのなら、わたしも直に挨拶に行かなくちゃいけないでしょう。
　彼女にも案内してもらう事になるわ」

　後は、ロウラ・シュスともう１匹。
　赤い毛並みのヒョウ柄ゥアム無尾猫は、メイドの隣にピンと背筋を伸ばして座る。
　タンガラム語は分からないと思うのだが、なんだかなんでも知ってそうで不安になる。

　ユミネイトは一瞬迷った。
　ロウラ・シュスを一人で置いて行くのも不安ではあるが、ネコなんか居ても仕方ない。
　そもそもが下層階級の人間とネコは話をしないから。

「あなた、一緒に付いて来る？」
「いく」

　おお、とマキアリイはのけぞった。
　無尾猫、ちゃんとタンガラム語を喋るぞ！

　　　　　　　　***　　　

　「シンデロゲン大学堂」は、東岸区随一の名門国立大学である。
　設立は１２００年前、タンガラムに「大学」と呼ばれる施設が整えられた最初期に遡る。

　それまでのタンガラムには「大学」は存在しなかった。
　学問とは、王国の支配を実現する為の道具であり、また十二神信仰の使徒として民衆を救う助けとなるべきものだ。
　あくまでも実用を主とし、あるいは神学に基づいて真実にたどり着く修行の場であった。

　純粋な意味での学問を司ってきたのは、「人食い教団」とあだ名された秘密結社・邪教である。
　２千年の長きに渡って弾圧された「教団」は、ありとあらゆる知識を、文献を、秘法魔術のすべてを地下に蓄えた。
　密かに貢がれる富を背景に、壮麗な地下図書館を幾つも設ける。

　学問を究めんと志す学匠・賢人・神官は、心ならずも邪教に帰依しなければ閲覧が叶わない。
　もちろん彼らは、表の王国において重要な職責を果たす人材である。
　彼らを密かに従える事で、「教団」はタンガラムを裏面から支配してきたのだ。

　これを打破したのが、救世主「ヤヤチャ」だ。
　青晶蜥王国建国の最初の事業が、「人食い教団の蔵書をすべて奪い取る」作戦であった。
　精鋭による襲撃隊を組織し、自ら陣頭指揮を執って地底深き迷宮に突入する。

　獲得した膨大な蔵書の保管と公開を行ったのが、
タンガラム最初の大学にして初の女子高等教育機関「サンパクレ女子大学堂」だ。

　「人食い教団」を打破して、賢人達を妄執から解放する。
　それはまた、国家を支える高度な人材が闇の勢力と連携するのを防ぐ事ともなる。

　タンガラムの諸王はそれぞれの軍を率いて各地の地下図書館を襲撃。
　獲得した蔵書を公開する場として、次々に「大学堂」を建設した。

　「シンデロゲン大学堂」もまた、東金雷蜒王国の支配者ギィール神族によって建設される。
　知力によって民衆を従えてきた神族にとっても、純粋な学問の殿堂は好ましい存在であった。
　物心両面からの手厚い保護を与え、目覚ましい発展を遂げる。
　天下に並ぶもの無き「叡智の宝宮」と謳われた。

　現在は国立大学とされているが、その運営費の過半を東岸区からの寄付金によって賄う。
　タンガラム東岸区の住民にとって、誇りの象徴であった。

「タンガラムに住んでる時は、大学のことなんかまったく考えなかったわね……」

　ユミネイトは自動車の後席にマキアリイと並んで座りながら、ちいさく零す。
　運転はカドゥボクス社の若い社員、助手席には赤い毛並みのネコが鎮座する。

　マキアリイは尋ねた。

「でもおまえさん、ゥアムでは大学行ったんだろ」
「行きましたよ、最高学府ってとこ。なんで行けたのか今でも信じられないけど」
「おまえ、実は天才だったのか」
「そこがゥアム神族の魔法ってやつでね、全部「父」のおかげです」

　右隣の英雄の顔をぼんやり見る。
　帝国にあっては、タンガラムの有名人がほとんど知られていない。
　せいぜいが国家総統「ヴィヴァ＝ワン・ラムダ」と、芸術監督「ボンガヌ・キレアルス」、
そして無敵の英雄「ヱメコフ・マキアリイ」か。

　実のところを言うと、ユミネイト本人「潜水艦事件」の折に知り合っていながら、マキアリイの顔に馴染んできたのはここ数年。
　報道される写真と映像、活劇映画からだ。

「まあ、とんでもない所でしたね。
　支配階級の子女専門の名門大学があるんだけど、わたしが行ったのはそこじゃない。
　一般庶民が奨学金もらって勉強する大学に、自費でね」

「なんでそうなる」
「「父」がそう望んだから。
　帝国全土から下層階級出身の天才児・大秀才がうじゃうじゃひしめいて、互いを蹴落とし権力の上層に食い込もうとする弱肉強食の世界よ」

「おまえ、お嬢様だろ。大丈夫だったのか？」
「おかげさまで、中くらいの成績で見事卒業できました。すべて「父」のおかげです。
　逆にね、クラスメートにすれば、「神族」ってのがどれだけとんでもないのかを日々見せつけられたんでしょうね。
　そのくらい卑怯な差が有るのよ」

「分からないな。まるでおまえさんじゃなく父親が大学行ったみたいに聞こえるぞ」
「それで正解」

　なんのことだ？　と分からないままのマキアリイだ。

「大きな建物が見えてきた」

　助手席のネコが喋るのを、運転手びっくりしながらも後席に伝える。

「シンデロゲン大学にまもなく到着いたします」
「正確には、１０分前から敷地内に入ってるんだけどね」

　軽く訂正するユミネイトだ。

　　　　　　　　***　　　

　時刻はもう夕方、９時（午後４時）になろうとする。
　未だ夏の日は高く最高に不快な暑さだが、さすがに大学の建物内はひんやりと涼しい。

　ユミネイトが訪問する人の名は、ウディト・ラクラフオン副教授３１才、数学者だ。

「哲学部数学科？　なのに物理学で？」
「あ〜あなたのそのセリフはぶん殴るに値するものなんだけど、素人だから許してあげる」

　マキアリイの名誉の為に釈明すると、彼は決して科学技術に疎い人間ではない。
　タンガラム一般社会においては、科学がそれだけ縁遠いという話だ。

「まあでも、哲学が不自然てことは無いのよ。
　シンドラ連合王国の「無窮宇宙論」とか、宗教の経典だけど現代物理学に似ている気もするわね」
「そういうものか」

　問題が一つ有る。
　本来であればユミネイトは目的の数学者に会う前に、大学堂長やら学部長やら師頭教授なんかの偉い人に挨拶せねばならない。
　なにせゥアム神族にして高名な物理学者「トゥガ＝レイ＝セト」の娘だから。

「娘でもか」
「物理関係だとそのくらいで済むんだけど、政治学社会学外国学部なんかの「神族」について理解のある人間なら、すっとんで足元にひれ伏すわね。
　「神族」の生きたサンプルがのこのこと出向いてくるのだから」
「極力手間を省いていこうぜ」
「異議は無いわ」

　ヱメコフ・マキアリイ、哲学部の事務局に堂々と進入。
　にわかの有名人の来訪に驚く事務員を前に、正面からウディト副教授への面会を申請する。
　対応に出てきた事務長に対して、こっそりと耳打ちする。

「もちろん刑事事件の捜査ではないのです。
　多少入り組んだ、数学的な知識が必要な厄介な案件に出食わしましてね。
　あちらの女性がその依頼人となるわけですが、ウディト氏と面識があるらしくご意見を伺おうと」
「な、なるほど。秘密を要するわけですね」
「お願いします。もちろんそちらにご迷惑をお掛けするつもりは毛頭ありません」

　こそこそ話しながら、事務員の女性が差し出してくる色紙に署名を何枚も書くマキアリイだ。
　戻ってきた彼に、ユミネイトはただ呆れる。

「英雄探偵の虚名って、そういう風に使うものなのね」
「知らなかったか？　映画ではよく出てくるぞ」
「知ってた」

　事務局の外で待っていたネコを連れて、数学科担当の事務員に案内してもらう。
　中年の彼も、正義無敗の英雄を前に若干興奮気味。

「哲学部の先生方は皆変人なのですが、とりわけ数学科の先生はおかしな人が多くて、ウディト副教授も典型的なヒトでして、」
「まあ浮世離れしているのは承知してます」

　ユミネイトの解説。

「ウディト・ラクラフオン氏は早くからその天才を認められて、２０才で学部繰り上げ卒業の時にもう「講師（博士号取得に相当）」を任され、
　２４才で一足飛びに「副教授」になった俊英よ。
　伝え聞くところでは、変人ぶりもむしろ穏やかな方ね。ゥアム学会の基準に比べたら」
「ゥアムの数学者ってそんなにひどいのか」
「一日中裸で黒板に数式書いたりしないでしょ、ウディト氏は」
「おう……。」

（タンガラム大学出世表；
　学部生→（卒業）→講座員（大学院に相当）→助手→講師（博士号取得相当）
　→教授輔→副教授→　（正）教授→大教授　→師頭教授（名誉教授に相当）　）

　　　　　　　　***　　　

　シンデロゲン大学堂哲学部数学館は、比較的新しい建築物だ。

　創立当初の古い学舎は、かって東岸の住民が誇ったように、宮廷建築にして城塞であり防御力を持っている。
　「人食い教団」による奪還や焼き討ちを警戒した為だ。
　往時には千人の兵が書物を守っていたと伝わる。

　比べて数学館は５００年ほど後の、「人食い教団」が既に滅び去った時代の建築。
　５階建てで、最初から学問の場として設計されている。
　瀟洒な印象で窓も広く明るく、夏は涼しく快適に過ごせるよう種々の工夫が施されている。

　この建物もまたひとつの芸術作品であるから、案内する数学科の職員も鼻が高い。
　世にも名高き国家英雄と、彼が伴う麗しき貴婦人を前に、説明にも熱が入る。

　しかし、

　館内に踏み入り、見事な人工石の階段に一歩足を掛けたヱメコフ・マキアリイ。
　不意に、いきなり全力で登り始める。続くは赤い毛並みのゥアム猫。
　何事か、と思う間も無く２階を越えてさらに上がる。

　館内はひっそりと静まり返り、何事か異変を感じさせるものは無い。
　それでもマキアリイは言い捨て、螺旋の空間に声を残していく。

「先に行く。嫌な予感がするんだ」
「ネコも」

　ユミネイトも案内の職員もあっけに取られる。
　だが、さすがにこれだけは言わずばなるまい。

「ウディト副教授の研究室は３階ですーーーー」

　返事は無く、ただ靴音が幾重にもこだまして終わらない。
　残された二人は顔を見合わせて、どうしたものか互いの出方を探る。

「……、とにかくわたし達も登りましょう」
「は、はい。下の階にもご覧頂きたい貴重な宝物や、数学界の偉人の記念碑などがあったのですが、」

　夏の日の夕方、屋外では未だ高い陽が真っ黒に影を縫い付け、
それでも数学館を吹き抜けていく涼やかな風。
　一歩ずつ登る石段の、

　ユミネイトは足元に、目に見えぬベットリと重いものを感じ始める。
　実体の有るものではない。だが、この確かな圧迫感はなんだ。
　心臓を見えない爪で掴まれ、握り潰されるかに息苦しい。

　振り返る。
　２階から３階に上がる踊り場で、大きく開いた明り取りの窓から、抜けるように青い空を見る。
　笑いがあった。

　笑う顔が、逆さの男性の顔が、歪んでいるのか。
　上半身はぴっちりと一部の隙も無く整えたゥアムの紳士服を纏い、ユミネイトを迎えに来たかに礼儀正しく、
　眼と眼が合う。瞬間、彼が何事かを伝えんとしたかに思えるが、

　この人が、ウディト・ラクラフオン副教授。
　写真を見たことがある。集合写真であったが、頭は丸くほとんど剃って頭頂部だけをひとまとめに結わえた。
　タンガラムにおける数学の新星、未来の希望、最も嘱望される天才が、

なぜ彼はそこに浮いている。逆さに、空中に。

　それは刹那の時間であった。
　気がつけば広い窓に切り取られた青い空が遠く鮮やかにただ広がり、何事も無く穏やかな、
あたかも永遠の平和を約束するような。
　案内の職員が一言だけ、

「今、だれかそこに。いや、　　　　　落ちた？」

　怒涛の靴音に、ユミネイトは階上を見上げる。
　マキアリイを先頭に、何人もの男達が階段を駆け下りてくる。
　誰かの叫びが耳を貫く。まるでユミネイトを糾弾するかに。

「自殺が、ウディトが飛び降りた！」

　　　　　　　　***　　　

　船宿に帰り着いたのは、もう１１時半（午後９時）を回っていた。

　カドゥボクス社の自動車運転手付きで行ったのは大正解。
　巡邏軍当局の取り調べで二人は身動き取れなくなる。
　運転手の若い社員はシンデロゲン支社に連絡をとって様々に支援してくれた。

　一瞥するに事件は、奇矯な性格の人間が錯乱の末に高い建物から飛び降りた、単純な自殺であるのだ。

　しかし、そこに稀代の騒動屋であるヱメコフ・マキアリイが訪ねていく、となれば話は違う。
　ましてや、遠くゥアム帝国から本人の安否を確かめに最高支配層に属する貴婦人がわざわざ帰国した、ともなれば、
誰がどう考えても大事件と判断せざるを得ない。

　巡邏軍から火急の報告が上がって、シンデロゲン警察局は直ちに直接捜査を宣言。
　専任の法衛視が任命されて全面的に捜査指揮を開始する。

「参ったわね、あれは」

　ユミネイトが愚痴るのは、事件現場にゥアム帝国大使館員も多数駆けつけた点だ。
　事件が通報され、巡邏軍の初動小隊が到着するのと同時にだ。
　自分の身柄を巡って、大使館と巡邏軍が渡せ渡さぬの押し問答となる。
　場合によっては実力行使も忌避せず、という呆れた状態に。

　こういう時に、「天下の英雄ヱメコフ・マキアリイ」は抜群の信頼度を発揮する。

　ユミネイト本人から依頼された護衛役だとてきとーな嘘を高らかに叫び、
刑事探偵として彼女の権利が侵害されないように監視するとぶち上げた。
　ゥアム大使館もまずは事件捜査を優先の方針に賛同して、ユミネイトの事情聴取が行われる事となる。

　そこからがまた厄介。
　巡邏軍から警察局の捜査官に事情聴取の相手が代わり、なぜ「ウディト・ラクラフオン副教授」に会いに来たか、根掘り葉掘り尋ねられる。

　あいにくとタンガラム人には「待壇者」の威光は通じない。、
　「明晰なる父が文通によって得た僅かな情報から兆候を掴み、タンガラムの物理学者の危機を看破した」
という魔法で納得してくれなかった。
　なにか犯罪の証拠を掴んだのだろう、あるいは犯罪そのものに関与しているのではないかと遠慮なく追求する。
　まあ、ゥアムの最高学府で天才少年達に論争を挑まれた時に比べれば、よほどヌルいものであったが。

　更にもう一つ、厄介事が発生する。
　なにせあの「ヱメコフ・マキアリイ」だ。新聞報道雑誌記者、手ぐすね引いて待っている。

　巡邏軍の事件発表で英雄が東岸シンデロゲン市に出没していたとバレた途端に、取材攻勢の嵐。
　どうせ口の軽い巡邏軍の一兵卒がカネでも握らされたのであろう、
マキアリイがとんでもない美人の、それも異国人を伴っているとの情報が一気に駆け巡る。
　音声放送・伝視館放送に乗って即座に全国に伝えられた。

　シンデロゲン警察局の門前には記者のみならず野次馬までもが押し寄せ、屋台が出るほどの大活況を呈す。

　ちなみに事情聴取はシンデロゲン大学構内で行われたから、警察局には関係者誰も居なかったのである。

「こう言ってはなんだけど、マキアリイあなた、無茶苦茶よ」

　落ち着いた雰囲気の趣味の良い船宿にたどり着き、ようやくに安堵するユミネイト。
　傍らにはゥアム大使館が派遣した女性職員が、剣を帯びた護衛が、二等書記官までもが侍っており、いかにも仰々しい。
　本来奉仕するはずのメイド「ロウラ・シュス」は、もちろん主人に飛びついて心労をお慰めして、ご苦労を慮って涙を零すのである。

　二等書記官は、この船宿がいかにもみすぼらしく「銀骨のカバネ」「待壇者」にとってふさわしくない、とユミネイト本人に説いて移動を進言した。
　なんだったら大使館内にご滞在いただいてもよろしいのですと、心底熱を入れて説得しようとする。
　ユミネイトはマキアリイに振り返る。タンガラム語で助けを求めた。

「なんとかしてよお」
「だそうだよ」

　マキアリイが任せるのは、カドゥボクス化成工業シンデロゲン支社の営業課長ハニリシタ。
　この宿の優位性を、タンガラム芸術を理解しないコンコンチキに教え込んでやってくれ。

「私が、でしょうか」
「口八丁に関しては、営業課長に相当の心得が有ると思うのだが」
「もちろんでございます。お任せください」

　ハニリシタ俄然奮起して、異国の蛮族に喰って掛かる。
　どちらが文明人か、今ここで証明してくれる。

　　　　　　　　***　　　

　ようやくに自由になったユミネイトに、マキアリイは一人の女性を紹介した。

　年齢は、２０代後半だろう。差し支えなければ３０代と呼んだほうがたぶん正しい。
　でも本人はそれは許さない、ちょっと粘着しそうな風貌。
　趣味は良く、控えめながらも印象的な高級美装服にわずかばかりの装飾品。
　さりげなく高価な宝石をちらつかせて、懐具合を証明する。

　ユミネイト、だが彼女の印象を「地味だな」で片付けてしまった。

「こちらが、かの有名な”推理小説作家”のクリプファト・ッメイル女史だ。
　『神族探偵カンヅ嶺シキピオ』連作はタンガラムで大人気で知らぬ者が居ないほどだぞ」
「ええ存じ上げているわ。ゥアム帝国にも、今流行のタンガラム文学ということで知られているから」

　面倒臭い性格である、との情報をマキアリイから伝えられて、ユミネイトも用心深く対処する。
　特に「恋愛小説家」と呼ぶのは禁忌。
　本人は「記録文学」を標榜し、実際に起きた事件を描く立ち位置だ。
　『神族探偵』連作は、カンヅ氏の実在を証明しなかったので「推理小説」分類を甘んじて受けているが、
そろそろ世間に向けて訂正を要求するだろう。

　果たして、「恋愛小説家」はゥアム帝国でも上流支配層のそのまた上の特例階級に持ち上げられて、ご機嫌だ。

「クリプファト・ッメイルでございます。
　帝国においても稀なる『待壇者』であられるユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト様とお会いする栄誉を頂きまして、わたくし感動に打ち震えております」
「あ、ああ。うん、そういうゥアム風の挨拶はいいですから」

　彼女はシンデロゲン外国語大学卒業で、ゥアム語もペラペラ。
　卒業後は通訳をしながら文学修行をしていたわけだが、通訳の相手も下っ端ではなく富裕層を担当していた。
　ゥアム風の礼儀に関してはいささかも不安が無い。

　ちなみにシンデロゲン外国語大学は、シンデロゲン大学堂とはまったくに別組織で、元は外国語学校から発展した市立大学。
　それでもなかなかに社会的評価が高い。

　なんとか自分達の部屋に戻れたマキアリイとユミネイトである。

　お供がぞろぞろ付いて来る。特にゥアム大使館員が鬱陶しい。
　協議の末、女性職員１名だけがユミネイトの傍に侍る事とした。
　剣をぶら下げた厳つい護衛が部屋の外と窓の外に立番するのは、許容しよう。

　遠く輝く市街の灯りが華やかに海面を彩る素敵な夜景が楽しめる。はずなのだが、
安全の為にびっちりと窓を閉ざされ、帳まで下ろしてしまう。夏なのに。
　せっかく海風が涼やかに吹いているのに、密閉した部屋の中扇風機を回して涼を取る。１台では足りない３台もだ。

　メイドのロウラ・シュスがゥアム語で喋って、女性職員に睨まれる。
　シュス、ちょっと落ち込んで黙ってしまう。

　マキアリイに、言葉の分かるクリプファト女史が教えてくれる。
　女史はマキアリイ達が出発したほぼ直後に船宿に到着した。
　シュスと会話して大いに同情し、善後策は任せなさいと安請け合いする。

「シュスはね、今想い人が何処に居るかを尋ねてみたの」
「おう。こちらから連絡しないと向こうからは無理だからな」
「でも、「銀骨のカバネ」と呼ばれるゥアム帝国でも支配階層のヒトを詮索するのは、一般人の許されるものではないのね。通常は」
「そういう仕来りなのか」

　マキアリイは納得したが、ユミネイトは違う。
　ロウラ・シュスの恋人であるノゥ’スヒト・ガン＝ポ　２２才の動向は、今後の予定を立てる上で必須の情報である。
　メイドを他人に委ねるからには、なんとしてでも恋人との連絡を繋いでおかねばならない。

「クロラアト、語りなさい」

　いきなり女性職員の名を呼び命令する。

　クロラアト嬢は２４才で、ゥアム帝国でも辺境の港町の出身。
　外国語学校を優秀な成績で卒業して、在タンガラム大使館に雇われた。

　もちろん階層身分は大したものではなく、「待壇者」の命令に逆らえない。
　頭を垂れて語り始めるのは、大使館からは禁じられている情報だ。
　いっそ知らなければ良かったと思うが、致し方ない。

「なるほどね」

　ノゥ’スヒトは現在シンデロゲン市の高級旅宿館ハナト系列の『東月宝宮』に宿泊中。
　しかしガン＝ポ家に連なる貿易会社の社員がぴったりと貼り付いて、彼の自由を制限する。
　元々がその会社の重役として赴任するはずなのだが、まるで子供扱いだと怒鳴りまくっているそうだ。

　ロウラ・シュスは必死に話を聞いていたが、とりあえず想い人が元気そうで安心だ。
　クロラアトはメイドの表情に、やはりまずかったと唇を噛み締める。
　身分違いの恋愛に関する道徳規範に、彼女もまた拘束される。良い味ではない。

　　　　　　　　　***　　　

　それはそれとして。
　「恋愛小説家」ならぬ「記録文学者」クリプファト女史は、昼間の事件に立ち戻る。

「数学者の自殺ってあまりにも浮き世離れして理解に苦しむのだけど、ほんとうに殺人事件ではないのかしら」

　眼がぎらぎらと輝いている。彼女の思惑は大正解。
　ヱメコフ・マキアリイとつるんでいれば、小説のネタに困る事は無い。
　『神族探偵』次回作はぜったい大売れ間違いなしだ。

「わたしは、自殺の現場には間に合わなかったからなんとも言えないわ。
　マキアリイ、どうなの真相は」

　ユミネイトも尋ねる。
　生きているウディト・ラクラフオン副教授の姿を最後に見たのは自分である。
　だが、真実を見極めるにはまるで情報が欠けていた。

　マキアリイ、せっかく帰ってきたのだからまずは飯を食いたいのだが、ついでに酒などかっ喰らいたいのだが、
第一、巡邏軍・警察局の事情聴取で同じ話を何回も喋ってうんざりだ。
　それでも、真相を求める女達の瞳に抵抗できない。

「……、ウディト副教授の研究室は３階だが、飛び降りたのは５階だ。一番上の階だな。
　そこの図書事務室で、職員が５人、教員も２人居た中での発作的な実行だ。
　俺が到達するまで１０分間も、窓の縁に足を掛けて飛ぶ飛ばないの押し問答をしていたそうだ」

「間に合わなかったの？」
「部屋に入るのが、もう２歩早ければ掴まえていた。悔いが残る結果となってしまったよ」

　その時、部屋にハニリシタが入ってくる。

　今回一番の功労者は彼であろう。
　マキアリイとユミネイトが巡邏軍警察局に拘束されている間も、運転手から連絡を受けて直ちに行動を起こし、
カドゥボクス社お抱えの法論士を通じて速やかな解放を実現させた。
　今もゥアム大使館員と交渉をして、とにかくこの船宿に泊まっている間は指図を受けないと取り決めた。
　立派な仕事である。

「お風呂の用意も整ったようでございます。よろしければどうぞお上がりください」
「ハニリシタさん、ありがとう。済まないね、シンデロゲン支社では盛大な歓迎会を準備していただろう」
「なんの。それは大変残念には思いますが、「ヱメコフ・マキアリイ」の事件でございますよ。
　英雄の伝説に直接に関わることが出来ると、皆大喜びです」

　ユミネイトも話を聞いて感心した。
　なるほど、生きる伝説と同時代に居れば、自分も事件に参加したいと思うものだな。

「それで、実際どうだったんです。なにか異変の兆候とか無かったんですか」

　熱心さに関してはクリプファト女史が一番だ。
　マキアリイ、捜査情報を軽々に漏らすわけにはいかず、さりとて喋らずに許してもらえそうにない。
　どこまでを語ろうか。

「俺というより、現場に居合わせた人の証言を接ぎ合わせたものになるんだがね……」

　　　　　　　　***　　　

　すべての数学者が奇矯であるとは限らない。
　だがウディト・ラクラフオン氏は幼少の頃より才能を見出され、むしろ変人であることを周囲から求められた。

　彼が自ら演じたのは、”半分”である。
　何事も半分だけ実現し、残りはまた別のもので補っている。
　だから服装も、上半身はゥアム帝国から取り寄せた凛々しい紳士の出で立ち。下半身はむしろ緩やかなシンドラ風とちぐはぐだ。

　理由は簡単、「一つじゃ足りない」
　半分だけ実現すれば残りは自ずから整うもの。だったらもう一つを求めるべき、と合理的だ。

　だから数学者でありながらも物理学に足を突っ込み、どちらでも目覚ましい成果を挙げている。
　ただ「自ずから整う」半分を本人は明らかにしないから、読み取る人間にも才能が必要となる。
　彼の仕事は難解だ。

　その日、彼は３日ぶりに自らの研究室に姿を見せた。
　独身であるから大学の定められた宿舎を用いており、身の回りの世話も業者が済ませてくれる。

　３日ぶりというのは特に珍しいものではない。
　自室で数学的疑問を抱いてちょっと考え、ある程度のケリが着いたら３日経っていた。その程度の話だ。
　他の教授や研究者も似たようなもので、
いや名門シンデロゲン大学堂であるからこそ、変人ばかりを集めていた。

　ただその日は、見るからにおかしかったようだ。

　彼は常にきっちりと”半分”だ。正確に塗り分けている。
　まるで鏡の向こうの世界のように、決して冒すことの無い等分。けじめこそが本質であった。
　そのけじめが崩れている。彼の精神が常態でないと、誰もが気付く。

　彼は３階自分の研究室で溜まった手紙をごっそりゴミ箱に放り込むと、これ自体はいつもの習慣であるが、
５階図書準備室にふらふらと登っていく。　

　準備室の職員が用を尋ねても、返答しない。
　部屋に入るのか入らないのか、はっきりと意思を示さない。
　近づいてボソボソと喋る声を聞くと、「二が一に合する時、それを見るまた一がある」などと呟いている。
　これは手に負えないと、職員は数学科の主任教授の元に走った。

　主任教授は一目で異変を見抜く。
　才能ある変人が常識の枠を踏み越えて病態にまで至るのはママある。
　迷わず拘束して然るべき医療措置を行うべきと判断した。

　しかしウディト氏は、見かけによらぬ結構な筋力の持ち主だ。
　止める男性職員を引きずって椅子に這い登り、高い窓を大きく開いて縁に足を掛ける。
　これもまた”半分”の威力。
　「足だけでなく、手でも歩けば運動不足解消ではないか」、合理性の勝利だ。

　騒ぎを聞きつけ、彼と仲の良い教授もやって来て、説得に及ぶ。
　３人の数学者がこの時交わした問答の、片言隻句すら職員は分からなかったそうだ。

　飛び降りた後に教授達に確かめたところでは、彼は自分が死ぬ事に関しては、ほぼ考慮していなかったらしい。
　むしろ一種の思考実験としての、時間と空間のなんたらがどうたらで、
　……、残念ながら英雄探偵の脳が理解を停止した。

　とにかく彼は虚空に踏み出し、
二足違いでヱメコフ・マキアリイとネコが図書準備室に飛び込み、電光の速さで窓辺に駆け寄ったが、
既に手が届く距離では無かったわけだ。

　ふう、と息を吐くのは、ゥアム大使館職員のクロラアト。
　タンガラム語の分からないロウラ・シュスには、まったく伝わっていない。

　考えてみれば自分がタンガラム行きを選択したのも、給金が倍は魅力であったが、
その頃ゥアム帝国で爆発的流行を見せていた『英雄探偵マキアリイ』映画の影響を受けて、でもあった。
　なにせ「侠百人撲り」事件である。
　活劇映画と実際の事件の映像と、同時に映画館で見せられれば、全身の血の気が沸騰する。

　今更ながらにして、自分が憧れの英雄の前に居る、と気がついた。

　ユミネイトは、しかし今聞いただけの話では自殺以上の結論を導き出せない。

「マキアリイ、他になにか手がかりになるような、いや違うわね、犯罪に結びつくようなものは無いの？」
「強いて言うならば、落ちていく副教授が呟いていた言葉かな。
　でもゥアム語だから、俺には聞き取れなかった」

「それ！　そういうのが必要なのよ。読者に深い陰謀を示唆する隠された手がかりが、」
「すみませんがクリプファトさん。物語の話ではなくて、巡邏軍警察局が扱う現実の事件ですから」
「でもあからさまに怪しいのでしょ。
　警察局だって巡邏軍だって、絶対怪しいと思っているに違いないわ。
　あなただってそうでしょ」

　さすがに「恋愛小説家」にして「推理小説家」だ。
　物事の本質を真正面から遠慮なく突き破りやがった。

　事件というものは、大事件というものは、何が起きたかよりも誰が関与したかの方が重要だ。
　天下の英雄マキアリイと「潜水艦事件」のユミネイトが雁首並べて、それだけで十分大事件だ。
　世間様はそこに華々しい恐怖を見出し、浪漫あふれる陰謀を期待する。

　だが女史の問いは誘導尋問だ。
　ユミネイトは可哀想になって、助け舟を出す。

「マキアリイ、で。
　ウディト氏はなんて口走ったの」

「お、おう。これは最後まで止めようとした人も同じものを聞いて、二人で突き合わせてみたんだが、
　”ハンプダンプ・フォロオォロ”、だったぞ。
　なんて意味だ」

　女達は一斉に反応した。分からなかったのは男だけだ。
　その言葉はたぶん、

　　　　　　　　***　　　

「”ハンプディダムプティ高い塀に座った”　だと思うわ」
「なんだそれ」

　ユミネイトはメイドに一言命じた。
　シュスは立ち上がり、歌い始める。
　ゥアム語で意味は分からないが簡単な言葉で、童謡に聞こえる。

　続けて、クリプファト女史がタンガラム語で歌う。翻訳版が有るらしい。

「　ハンプディとダムプティ高い塀に座った
　　ダムプティ滑って地面に落ちた
　　ハンプディ嗤ってダムプティを諭す
　　「愚かな弟よ　なぜ先に亀を落とさない」
　　賢い兄は亀を投げた
　　はずみで滑ってハンプディ落ちた♪

　『双子の目玉に捧げる弔詞』　ゥアム人なら誰でも知っている童謡よ。
　シュスが歌ったのは帝国公用語のアドローマ州国の言葉。
　たぶんウディト副教授のと同じはずよ」

「めんどくさいな。どういう意味だ」

　しかし、さしもの恋愛小説家にも説明できない。
　生粋のゥアム人であるロウラ・シュスに尋ねても、首を「ナイン」に振るばかり。

「さあ？　だって」
「意味も分からない唄を歌ってたのか」

　やむなくユミネイトが解説する。

「子供を煙に巻く唄だからいいんだけどね。元の詞から替えられているのよ。
　元は単純に塀から落ちたハンプディダムプティの話だったんだけど、
　とある小説内で引用された際に、皮肉めいたセリフを加えて、これが人口に膾炙しちゃったのね」
「落ちた二人はどうなった」
「目玉焼きが二つ出来た。ハンプディダムプティて卵なのよ」

　ああ、とマキアリイも納得。童謡だからな。

「で。亀ってなんのことだ」
「”アキレフスと亀”、という詭弁術をご存じない？」
「なんだそりゃ」

　女史はもちろん知っている。マキアリイに説明しようとするのを、ユミネイト止める。

「つまりね、アキレフスという古代の英雄が居て、とても足が早いのね」
「うん」
「その人が、亀を追いかけるのよ。百倍早いアキレフスが、しかし絶対亀には追いつけない」
「人間て、亀の千倍早くないか？」
「いいのよ千が万倍でも、とにかくダメなのよ」
「なぜ」
「そこが詭弁術」
「え〜？」

　とても不満そうなマキアリイに、ユミネイトもそれが正しい反応だよなと感想を持ってしまう。

　タンガラムでは、屁理屈でヒトをたぶらかす者にはカニ神殿の使いが訪れる。
　だから詭弁術が発達しなかった。
　これが現代の科学において、ゥアムとタンガラムの決定的な違いとなっているのだが、

「とにかく、ハンプディが言いたいのは、
　亀が先に落ちている間は、自分が落ちても絶対に亀に追いつくことはなく、故に自分が地面に激突することはあり得ない」
「何故そうなる？」
「だからさ、変な理屈に物理学者数学者が惹きつけられるのね。
　物理学の論文に多数引用されて、また思考実験の一典型ともなっている。
　ウディトが死ぬ間際に口ずさむのも、不自然ではないわ」

「遺言、なのか。」
「そこは分からない。刑事探偵の出番じゃないの」

　考えれば考えるほど、何がなんだか分からない。
　ヱメコフ・マキアリイは、ひょっとしたら自分はバカなのではないか、と危惧し始めた。

　　　　　　　　***　　　

「腹が減った……」

　脳を酷使したマキアリイの台詞に、ユミネイトも同感だ。
　置時計に振り向けば、まもなく日付が変わる。
　巡邏軍の取り調べで遅くまで留め置かれて、まだ夕食を食べていなかった。

　ハニリシタが提案する。

「では、宿に頼んで夜食を用意してもらいましょう」
「済まないね、頼むよ」
「わたしは軽くでいいわ」
「心得ております」

　話が一旦終わったと見て、クロラアトは退室した。
　今聞いた話に基づき、上司の判断を仰ぐのだ。
　なにせ「銀骨のカバネ」にして「待壇者」であるユミネイトの行動を、大使館は止められない。
　単なる自殺ではなく殺人も視野に入れて、となると警備陣の大幅増強が必要だ。

　主人が寛ぐ姿を見せたので、メイドは御奉仕を開始する。
　彼女をどう処するべきか。邪魔者が居ない間に策を練らねば。
　マキアリイはユミネイトに問う。

「どうする。彼女は明日引き取ってもらうか」
「うーん、姿を晦ますのであれば夜の方が好都合だけど、」
「クリプファトさん、どうです。いけますか」

　小説家女史は自身が所有する緑色の自動車で船宿に来ている。
　ロウラ・シュスを連れて帰るのは造作もない。

「それが最善と思われるのでしたら、夜の内に参りましょう」
「そうね。明日はまた忙しく動かなくちゃいけない。余計な心配は今日終えてしまいましょう」

　メイドは主人から指図されると激しく拒否反応を示すが、それでも諭されてうなだれる。
　水上飛行機が二人乗りでお供できない、というのが効いたらしい。
　それでも主人の食事が終わるまで、と御奉仕を続ける。

　船宿の料理人は時間外であっても渾身の努力をしたようだ。
　一抱えもある円卓にいっぱいのご馳走がマキアリイの為に運ばれてきた。無論ゲルタなど臭いすら無い。
　自称「夜の英雄」であるから、東岸自慢の銘酒も付いて来る。

　ユミネイトの方は、シンデロゲン港の近海で取れる旬の魚を三枚に卸して軽く炙り、薬味香草などを和えたさっぱりとした一品。
　タンガラムの主食であるトナクを炊いた飯と、さらにゥアム帝国で主食とされるトウキビの粉の平たい焼き餅も添えられている。
　汁物はタンガラム風に味噌仕立て。焼き餅用にゥアムの辛茄子のペーストも。

　ユミネイトはメイドを呼んで一緒にトウキビの餅を食べた。
　その姿を見るクリプファト女史は、豪快に平らげていくマキアリイに酒のお酌をしながら語り掛ける。

「ユミネイトさんは、たぶん帝国においては相当の異端児ですわね。
　使用人を相手にここまで親しく目線も下げて付き合うゥアム人を、わたくしはこれまで見たことありません」
「タンガラムに居た時から隔離されて、友達も居ない生活だったらしいからな。
　ほんとうはこんな風にやりたかった、てのを今実践してるんだ」

　食事を終えた後、ロウラ・シュスは変装して船宿を出ていく。
　クリプファト女史の自動車と、ハニリシタが乗ってきた自動車と２台同時に宿を発って、監視の眼を誤魔化す算段だ。
　服装も目立つメイド姿から、タンガラムの若い女性らしい服に着替える。

「先程聞いたとおりに、ノゥ’スヒトが軟禁状態から抜け出すのに数日は必要ね。
　クリプファトさんに頼んでこちらでも手助けを出すわ。
　でもその前に、貴女が捕まって帝国に送り返されたらダメ。
　よく指示に従って、それでも最後は自分が決断して、うまく立ち回りなさい」

　涙で別れを惜しむ、いやそのまま留まりたいシュスだが、主人自らに車に押し込まれた。

「最後は必ず、自分の力よ」
「はい、御方さま……」

　闇の中発進する２台の乗用車。
　既に周辺の街は寝静まり、しばらく聞き耳を立てていたが、追跡の車両は無いと思われる。

　ようやくに踵を返すユミネイトに、マキアリイは注意を促す。

「気づいているか。宿の周辺に監視する者が複数居る事を」
「ええ。でも、あなたの方にも居るんでしょ」
「ああ、ゥアム大使館が密かに配置する護衛と、タンガラムの政府工作員と。ご苦労さんだな」
「温かいお茶でもご馳走したいところだけど、あちらも職務だから断るわね」

　こうして、ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セトの帰国第１日目は終わった。
　あまりにも慌ただし過ぎて感慨に耽る暇さえない。
　「母国って、こんなものだったかな」と訝しむが、南岸イローエント市で亡き母と共に過ごした少女の日々が、どうしても思い出せない。

　そして気づく。
　記憶が違っているのではない。とっくの昔に、自分が変わり果ててしまった事を。

　　　　　　　　***（第二十二話その２に続く）

（第二十三話）『危うしニセ病院』その１

　カオ・ガラクはヱメコフ・マキアリイの刑事探偵の師である。
　捜査員歴２０年。私立探偵としても１０年を越える。
　半人前の内に放り出されたマキアリイとは、年季がまるで違う。
　ベイスラ県においてそれなりの顔であった。

「というわけではないんだがな、こんな事もしている」

　マキアリイが東岸シンデロゲン港に伝説のお姫様を迎えに行っている間、
クワンパは所長が留守の事務所の回し方を習っている。
　講師はネイミィとガラクさん。
　そして見慣れない男性が２名入ってくる。

　所長のマキアリイよりは年配。
　背が高く目つきが険しい人と、ガラクさんよりは高いが低い人。
　どちらも身なりから判断するに、それほどカネは持っていない。

　さすがにクワンパも業界人を見分ける眼が出来た。
　自己紹介を受ける前に正体を知る。

「刑事探偵のご同業ですね。おはようございます」
「おう。俺はサンプ・ヒヤだ。巡邏軍で１０年捜査員をやって刑事探偵は８年目だ」
「ビィディルストン・ワグド。ヌケミンドルの警察局で１６年捜査員をやった」

　あー、とクワンパも納得。
　所長のマキアリイは首都の中央警察局の所属であったが、養成学校を出てわずか２年ほどでクビになっている。
　業界ではぜんぜん下っ端なんだ、と今更ながらに認識した。

　臨時事務員ネイミィは二人共に知り合いだ。説明をする。

「クワンパ、あんたはザイリナ、シャヤユートと違って事務所でまともに働くから、教えておくよ」
「いや前から不思議には思ってたんですよ。依頼の数と帳簿の着手金の数の違い。
　この人達に仕事流していたんですね」

　知性に定評のあるクワンパさんだ。
　人をぶっ叩くしか能が無かった前任シャヤユートとは洞察力が違う。
　ガラクがカラクリを教えてくれる。

「まあそういう事だ。
　マキアリイは知名度が有るから事件依頼がどんどん転がり込んでくるが、本人忙しくて全部はこなせない。
　一方、ここに経歴だけは長いが依頼が少なくて経済的に困窮している刑事探偵が居る」
「それはガラクさんだけかと思ってました。他にも居たんですね」

　ビィディルストンとサンプが追加で自分の立場を説明する。

「つまりだな、刑事探偵が扱う事件は、あんた達カニ巫女が思ってるものと違うんだ。
　普通の依頼は闇の勢力とか破壊集団は出てこないし、
　捜査の途中で襲撃を受けたり死人がごろごろ発生なんか無いんだな」
「そうそう。映画になるような事件は、俺達普通の刑事探偵が一生に一度も遭遇しないもんだ」

「はあ。私にはちょっと、その感覚が分からなくなってきています」

　クワンパもマキアリイの異常性に慣れてきて、同時に一般常識の水準を見失いかけている。
　ガラクも何度もうなずいた。

「そういうわけで、マキアリイの所にはあり得ない事件がいつも転がり込んでくる。
　しかし普通の刑事探偵が扱うような、地味で面白みが無く面倒臭くて手間ばかり掛かる依頼も多いんだ。
　そんなのばかりと言った方がいい」
「選り分けられるんですか、ソレ？」
「出来る。」
「え！」

　クワンパは刑事探偵３人の顔を見る。
　どの人も自信に溢れている。世の中無難に平穏に過ごす術についての。

「捜査員としての年季が違うからな。ヤバい事件は勘が働く」
「そうそう。こう、尻の毛が冷や汗をかくような嫌な感じだ」
「マキアリイには悪いと思うが、こっちも命あっての物種だ。無難な事件ばかりを選ばせてもらっている。スマンな」

　さてどうしたものか。
　英雄探偵の従者としてのクワンパは、この措置をどう評価すべきか。
　ネイミィの基準は簡単だ。

「あ、心配しなくて。無難な事件てのは無難に安いから」
「高価い事件、儲かりそうなものはこっちに来るんですよね？」
「うーん、どうかなー」

　とガラクに振り返る。彼も肩をすくめるばかりだ。

「すまん。本当にすまんが、捜査員の勘でも儲かるかどうかは分からない。
　だがこれだけは知っているんだ。命がヤバい事件で儲かった例は無いってな」

　ヱメコフ・マキアリイという人はかわいそうだな。
　クワンパは改めて思う。帰ってきたら優しく棒でぶっ叩いてやろう。

　　　　　*****　　

　ネイミィは冷たく眼鏡を輝かせる。
　この人、質屋の仕事の方はいいのだろうか。

「あんたもそろそろ分かってるんでしょうけど、
　所長は刑事探偵の業務でちっとも儲けていない。むしろ持ち出しよ。
　じゃあなんで儲けているかと言えば、「英雄」業ね」
「そんなにはっきりと言ってしまいますか」

「刑事探偵では儲けていなくても、
　遭遇する数々の厄介で困難で命が危ない事件を解決した見返りとして、
　映画や伝視館放送での監修で細々と稼いでいる。
　でも軍や総統閣下からのお呼び出しで式典に参加させられるのは、ちっとも儲からない。
　改善を求めるとしたら、ココね」

　そこは改善したのです。
　クワンパの活躍によって、所長は毎月軍隊から正式に俸給をもらえるようになりました。
　私の週給並だけど。

　クワンパは、非常に言いにくい事だが聞かねばならない点を質問する。

「あー、どう言ったらいいでしょうか。
　皆様は選択して担当する事件の報酬を、マキアリイ刑事探偵事務所に幾分か納めてますか？」
「ほんとうに済まない！」
「いえいえ。だと思ってました。帳簿に書いてませんからね。
　つまりは仕事を割り振っているだけなんですね」

　ガラクが釈明しようとするところを、ネイミィが遮る。

「あんたがそこを追求する気になったのは、偉い。確かに重要な問題ね。
　でもね、この人達は所長が危ない事件に首突っ込んでる時に、役立つ情報を集めてくれたりもするのよ。
　無料でね」

　ビィディルストン、サンプも釈明する。

「そこのところは確かに悪いとは思っているんだが、刑事探偵の報酬ってのがそもそも安くてな」
「知ってます」
「そうなんだ。悪いとは思うが、別のもので埋め合わせをするから許してもらいたい」

「他にも２、３人世話になってる奴が居るが、女房子供が居て老親が居てと、」
「分かりましたわかりました」

　ここでクワンパは気がついた。
　この人達、ちょっとダメ人間ではないだろうか。マキアリイ所長と同じ意味で。

「民間刑事探偵には口入れ屋みたいな存在は無いのですか」
「大手事務所ならそういう業務を集中して処理してくれるんだろうが、個人事務所だとなあ」
「営業努力というものは、」
「……、さすがカニ巫女だ。痛いところを突いてくるぜ……」

　３人の中年男達は肩を落とす。
　ネイミィは、まだ１０代のクワンパにこの世の哀しい現実を教えてくれた。

「クワンパあのね、捜査官捜査員の人達は、長く在職すればするほどそういう事出来なくなっちゃうのよ」
「知ってます、カニ神殿で教わっています。
　職人気質の人がよく陥る罠ですね。転職しなければならなくなった時、上手く適応できないて聞きました。
　決して怠けているわけではないと」

「潰しが利かねえ、んだな」
「……シャヤユートさんは優しかったなあ。そんな事ぜったい言わない」　

　ガラクに続いて、呻くようにサンプは昔を懐かしむ。

「そういう俺達の前に救いの女神が現れた。ネイミィさんだよ」

　ここでようやく、臨時事務員嬢は頬を和らげる。
　クワンパも納得し、感心する。なるほど彼女がその役を引き受けてくれるのか。
　そういえば、事務手伝っても正規の給料もらってなかったなこの人。

　眼鏡の姐さんは真正面からカニ巫女に向き直る。

「覚えておきなさいクワンパ。
　捜査官捜査員としての技能と経験・人脈を、私利私欲安直な金儲けに使わない正義派の刑事探偵が、この方々なんです」

「……、所長は前々から言ってました。オレも商事探偵になりたいよ、と」
「夢見るな」

　　　　　*****　　

　それはそれとして、
狭い事務所の隅っこ、籐を編んだ衝立の方に注目。

「今日は用心棒要らないと思うぞ」
「知りませんよ。マキアリイさんに頼まれたんだから」

　巡邏軍監カロアルさんの御子息、カロアル・バイジャン君が何故か試験勉強をしている。
　上級学校一年生の彼は、夏休み前の模擬試験で良い成績を取らないと父母妹から怒られてしまう。

「あんたさあ、バイジャンくん。あんた所長が居ない時ばかり狙って来ていない？」

　用心棒であればそれが正しいのだろうが、マキアリイの弟子になって「男を磨く」修行のはず。
　居ない時来たって意味無いだろう。

　ネイミィも、なるほどと冷たい目で見る。邪魔ではないが何しに来てるんだコイツ。
　バイジャンはさすがに空気を読んで、釈明の必要を認める。

「皆さんは勘違いしているみたいですけど、僕がマキアリイさんと会う時間は昼間じゃないんです。早朝です」
「事務所に来る前？」
「そうです。河原で「ヤキュ」の練習をしている所に連れてかれてるんです」

　ほおー、とガラクも感心する。

　「ヤキュ」とはマキアリイの活躍でつとに有名となった最強武術である。
　秘密主義を貫き誰が修行者かも定かではない中、唯一人天下に名乗り覇を唱えている。

「坊っちゃんは、マキアリイから「ヤキュ」を習ってるんですかい。そいつは豪気だ」
「坊っちゃんは止めてください。
　いや僕は練習には連れて行かれるんですが、技とか修行とか全然まったくやらせてもらえませんよ。
　というか出来ないです」

　バイジャンかなり真剣な表情。
　冗談抜きで所長は彼を武術の道に引っ張り込んでいるのか。
　刑事探偵３人も男として、また常に危険と隣り合わせの職業経験者として興味津々。

　サンプは巡邏軍に１０年勤めたが、捜査員でも軍事教練はせねばならず、それなりに鍛え込んである。
　ガラクもビィディルストンも、警察局に移籍する前は巡邏軍捜査員だ。
　今も現役でチンピラを取り押さえたりもする。

「坊っちゃんはマキアリイの武術の弟子でしたか」
「だから無理なんですよ、ヤキュなんて。
　まだ日も昇らない真っ暗な中で練習始めるんですよ。
　それも黒塗りの球を投げて見えないように。
　マキアリイさんは普通の普段着でやりますが、他の人は黒ずくめで忍者衣装です。見えないです。
　それが陰に隠れて背後から黒塗りの振り棒で殴りかかるんです」
「……半端じゃねえな」

　「ヤキュ」についての知識は、彼ら刑事探偵もほとんど持たない。
　「ヤキュ」から発展した安全な球技「シュユパン」であれば、タンガラムの男なら誰でも齧った事はある。
　その知識で知った気になってはいたが、全然違うもののようだ。

　バイジャンの告白は続く。

「そもそもですね、その黒ずくめの忍者てのが冗談じゃない人達なんですよ。
　僕はびっくりしましたよ、あの人達マキアリイさんと同格なんです。同じ事出来るんですよ、天下の英雄の。
　むしろマキアリイさんが普通に見えるくらいの。
　黒塗りの球持ってみましたが、アレ絶対中に鉛入ってます。当たると死ぬやつです。
　それぶん投げて、かっ飛ばしてるんですよ」

　ネイミィ、少し危惧する。バイジャンくん、そんな現場に居合わせて大丈夫？

「だいじょうぶじゃないです。耳元を黒い見えない球がすっ飛んでいくんです。打ち損ね投げ損ねがぎゃわんと空気を切り裂いて音を残して。
　でも暗闇ならまだいいんです分からないからびっくりしない。
　一番危ないのは暁です、下手に太陽が登ってきて目が眩んで見えない中、構わずやってるんですよあの人達」

「坊っちゃん、それお父上に言ってやめさせてもらった方がよいぞ。今に大怪我する、死ぬぞ」
「何度も言ってるんですけど、父は「死んだって構わんからヱメコフ・マキアリイを理解してこい」って。
　分かってないんですよ父は！　いっぺん河原に行ってみればいいんだ！！」

　バイジャン、はげしく興奮。このクソ暑いのに汗だくになって。
　クワンパ可哀想だから、ガラクさんに向けていた扇風機を少年に向けてやる。

　　　　　*****　　

「でもさバイジャンくん、あんた技師に成りたかったんだっけ」
「そうですよ、工科大学行って技師になるのが僕の夢です。だから勉強してるんですよ」

「じゃあ坊っちゃんは巡邏軍に入らないので、」
「子が親の職業を継がねばならないって時代じゃないです。だいたい巡邏軍の司令官なんて世襲じゃないんですから」
「そりゃそうだ。成ろうたって成れる地位じゃないですからね。
　でも勿体ないなー」
「子供を情実で昇進させるとか、今の巡邏軍には無いですよ。ほんとにめいわくなだけです」

　巡邏軍警察局の実情については、子供よりはずっと詳しく知る大人達だ。
　たしかに今の世の中そういう建前になっているのだが、実際は。
　いやそれでも工科大学から巡邏軍監へは無理か。

　ネイミィ鋭く追求。

「じゃあバイジャン君。あなた何の為に武術教わっているの」
「教わっていませんよ。何の為に連れてかれるのかこっちが聞きたいくらいだ」

「マキアリイはなんか言ってないんですかい」
「なんでも、恐怖を知る練習とかで。いやですよ、そんなの」

　ああー、とガラクも他２名も納得。
　そうか度胸を付ける練習なのか。坊っちゃん、線が細くて弱っちそうだからな。

　クワンパ、「技師」と聞いて考える。
　てことは、機械に詳しいってことか。

「バイジャンくん、あんた「冷蔵庫」って分かる？」
「故障ですか。冷蔵庫は素人が手を出したらやばいですよ。冷媒が漏れ出してどうしようもない」
「いやうちの巫女寮にね、立派な電気冷蔵庫あるんだけど、動いてるんだけど、発電機がおかしいらしくてね」
「ああー」

　バイジャンはクワンパが何を言いたいか、すぐ理解した。

　電気冷蔵庫は「臭漿（アンモニア）」を冷媒として用いる大げさな機械である。
　一般家庭には普及していないが業務用に、また富裕層の豪邸には備え付けられている。
　ただ、タンガラムの電力事情はあまり良くない。
　しばしば停電して何時間も冷蔵庫が使えなくなる。この時活躍するのが、魚油発動機で動く簡易発電機だ。
　この発動機が問題。

「魚油、入れっぱなしで固まりましたね？」
「え、分かるの？」
「素人がよくやる間違いです。魚油は動物性油脂燃料ですから、安定剤入ってますけど長い期間入れっぱなしだと固まっちゃうんです」
「あー、それぞれ。ソフソが言ってた」

　蜘蛛巫女ソフソは、クワンパが住む巫女寮においてただ一人の理系である。

「それって直る？」
「よくある失敗ですから、一度温めて油を抜いてやれば比較的簡単に。発動機の設計もそれを考慮したものになってますからね」
「いやソフソが自分で直そうって言ってるんだけど」

　バイジャンの顔色がすっと白くなった。
　蜘蛛巫女ソフソには、５月頃に遭って「男を磨けよな」とかひどいこと言われた。
　その時の印象では、決して機械技術に詳しいというものではなく、むしろ。

「ヤバいですね、特にソフソさんはヤバいですね……」
「坊っちゃん、クワンパさんと一緒に行って直してやればいいんじゃないですかい」

　サンプの言葉に、クワンパもおおそうだと手を打った。
　専門家呼ぶより安くつくかも。

「あ、いやそれはどうですかね。やはり専門家の、」
「できないの？」
「科学部で発動機ばらした事ありますから、出来ないかと言われれば出来るんですけど」

「なら決まりだ。今すぐ行かないとソフソが分解してしまう」
「わああああ、それはダメだ」

　　　　　*****

「まあ巡邏軍監の御子息ですか。
　この寮は男子禁制ですが、特別に許可いたしましょう。
　ヱメコフ・マキアリイさんに続く２例目ですよ」

　規則に厳しい巫女寮寮監のカーハマイサさんも、治安維持組織の司令官の息子には緩くなる。さすがの信頼力。
　だがそれ以上に事態は切迫緊急の様相を示していた。

　クワンパ、叫ぶ。

「まともな奴を呼んできたぞー」

「ありがとうございますクワンパさーん。もうわたしには限界でしたー！」
「クゥワンパさああん、たすけてー」

　厨房から大家さんとカタツムリ巫女ヰメラームの声がする。
　駆けつけると、二人が工具を手にするソフソから冷蔵庫を守っていた。

　髪を振り乱した大家のサファメルが、クワンパの顔を見て涙を零す。

「お電話をいただいて、それから必死にがんばりました」
「ちっ。」

　ソフソが舌打ちする。
　どうやら冷蔵庫を別の者に直させると聞いて、にわかに修理を強行しようとしたらしい。
　大家さんとヰメラームが必死になって抵抗して、ようやく間に合った。

　とりあえずカニ巫女棒を振るって、ソフソを一撃。
　だが彼女、「ねじ挟み」で受け止める。素直じゃないな。

「……だから、わたしが出来ると言っただろ。ちゃんと修理手引書読んだんだから。
　製造社の整備員しか読まないやつまで、蜘蛛神殿には揃ってるんだ」
「あなたは読むばっかりで自分の手で練習しませんよね。紙と鉛筆だけで済ませる質ですよね」
「だから、頭いいヤツはそれで出来るんだったら。要点外さないから失敗しないんだ」
「そういうセリフは、塩ゲルタからちゃんと骨取れるようになってから言ってください」

　ソフソは１８才正巫女、クワンパは１７才の巫女見習い世間修行中だ。上下の礼は当然にある。
　だが、寮の設備を無闇と壊して余計な金銭的負担を皆におっかぶせるわけにはいかない。

　ここ３ヶ月観察した結果、ソフソは明らかに不器用と判断する。
　蜘蛛神殿でも回転式計算機を使うの許してもらえないと聞く。
　絶対実物触るの禁止だ。

　あくまでも抵抗するソフソ。
　怪我させるわけにもいかないから、カニ巫女棒でひどく叩くわけにもいかない。
　こんな時カニ神殿ではどうするか？

　クワンパ、腰をぐんと揺らす。
　カニ巫女棒を押し込んで、そのままソフソを床にねじ伏せる。
　棒で身体を拘束し、腕を絡ませて身動き出来なくした。
　直接打撃のみならず逮捕術としても使えるのが、カニ神殿流の棒術だ。

「いたいいたいいたい、」
「ヰメラームさん、紐持ってきて」
「は、はい」
「ちくしおおクワンパめ、巫女見習いのくせになんてことしやがる」
「あー私世間修行中ですから、正式には巫女でも見習いでもない一般人なんですよ。遠慮しません」

　捕縛され、引っ立てられていくソフソ。
　へとへとに疲れ切ったサファメルとヰメラームが床にへたり込む。
　二人共に荒事に向いた性格ではない。

　カーハマイサさんに厨房に案内されたバイジャンの眼に、強烈な光景が飛び込んできた。
　格闘の結果下着がずれて、ただでさえ大きな胸の形が服の上からでもくっきり顕に。

　声をかすらせながら、バイジャンはようやく言葉を発す。

「あ、発電機はたぶん外です」

　　　　　*****　　

「さすが男の子ねえ」

　夜行性のミミズ巫女ミメが騒ぎで起き出して、バイジャンの発動機修理を見守っている。
　全身に絡みつく長い髪、女の色気を凝縮したような魔女だ。
　日頃から身体の線がびっちり浮き出る服しか着ないから、少年目も上げられない。

　なお、ソフソは縄目を受けたまま修理を見学させられている。

「だからその手順は修理手引書そのものなんだったら。誰でも出来る」
「はいはいわかったわかった」

　クワンパも、ソフソにやらせなくて大正解。と胸を撫で下ろす。
　少年はちゃんと怪我しないように防備して作業に当たっている。この暑い中大変だ。
　ずるっと長い蜘蛛巫女装束でやろうとするソフソとは大違い。

　外した鉄管を酒精（エチルアルコール）の灯で炙ると、とろんと固まった魚油が垂れてくる。

「なかなか出てこないね」
「はい。もっと早く気付けば楽だったんですが」
「温めたら出てくるんだ」
「ですが、もっと温めれば沢山出ると思った人が、よく発動機全体を燃やしてしまうんですよね」

　クワンパ、ソフソを見る。なぜかこいつ、眼をそらした。
　ヤバいところであった。巫女寮全焼もあり得たのか。

　ミメが尋ねる。

「この油はもうダメなの？」
「いえ処理業者に持ち込めば再生できるんですが、この量じゃ少なすぎて引き受けてくれないかな」
「なにか美味しそうな匂いがするけど」
「ダメですよ食べたら。添加剤が色々入ってますから」

　厨房の勝手口が開いて、カーハマイサさんが外に顔を見せる。クワンパを呼んだ。

「クワンパさん、ニセ病院からお電話です」
「む！」

　この間のアレが来たな？

「ミメさんカーハマイサさん、後お願いします。バイジャンくん、ちゃんと直しとくれ」
「はい、発電できるまではやります」

　ソフソは腕を縛られたまま放置される。
　この後彼女は本で読んだ「縄抜けの術」を実行し、なんだか分からない形に全身がねじれて大変な目に遭う。

　貧民街をカニ巫女棒に風を巻いて突っ切ってニセ病院に飛び込んだが、遅かった。

「クワンパさん！　今帰ったとこです」
「ちぃい、一足違いか」

　なぜか女の子は受付嬢をやりたがる。
　本日受付の中学生は、有名カニ巫女の登場に飛びつかんばかりの喜びを示す。

　事務室にはニセ病院の運営上層部が、そして商事探偵のカシタマ・クゴヲンが居た。
　彼はクワンパに、「僕も今来たところだよ」と告げる。

　クワンパ、事務長のトカゲ頭之巫女「ヴァヤヤチャ」に尋ねる。

「ゥゴータ先生は、」
「本日は大学で実習があるので午後はお出でになりません。居ても役に立ちませんけどね」

　ヱメコフ・マキアリイもゥゴータ・ガロータ副教授も、組織のはみ出し者のお人好しだ。
　組織運営で法律絡みの交渉など、一番向いていない人種。
　だからこそニセ病院という厄介事を担ってくれるが、護る人は別に募らねばならない。

　クワンパ、突っかかる様に尋ねる。

「どんなヤツです」

　今そいつが居ないのが残念、ぶっ叩き損ねた。

「背の低い、小男です。年齢は５０才に届くかどうか。
　頭が大きくて、髪がべたっと貼り付いていて、なんだかいやらしい目つきと口元が笑って。
　妙に舌が滑らかで、言葉が巧みです」
「むー、」

　カニ巫女とは天敵みたいなヤツらしい。
　カシタマが助け舟を出す。

「そういう相手こそ、商事探偵に任せてください。法論士のセンセイを呼んでくるまでもありません」
「そうですね。たぶんヤクザ絡みでしょうから、まずはあなたにお願いするべきでしょう」

　　　　　*****　　

　ヴァヤヤチャは事務机に置かれた「明け渡し要求書」を手に取る。
　最初から居丈高に「明け渡し」を求めるのだから、穏便な解決など求めていない。

「とにかく彼は代理人です。「相続権者の孫」と称する人物が実在するか、まずは確かめなくてはなりません」

「その要求書は法的に効力を持つものなのですか」
「いやクワンパさん、これ自体はただの通告書に過ぎない。
　順当に交渉を行ったという実績作りから始めるわけだよ」
「無視してもいいものですか」
「そうすると、裁判所の心証が悪くなる。あくまでも法的な解決を求める姿勢を示す、形式が大事だね」

「問題は、ここがニセ病院という点です。
　公的には認められない施設ですから行政の支援は得られません。空き家の明け渡しに等しいのです」
「うーーーん」

　婦長の巫女チクルトフ、また物品調達を取り仕切る巫女が顔を見合わせる。
　チクルトフが発言した。

「ニセ病院の運営が揺らいでいると知れると、寄付を募る際の説得力が失われます」
「致命的な障害です」

「分かっています。ですが、混乱は既定の事実として対処してください」
「長引きますか。保ちませんよ」
「これから相手はニセ病院の存在を広く公に発表するでしょう。病院自体を潰します。
　護る者をまず追っ払うのが、常道の戦術です」

　ヴァヤヤチャの憂鬱は単に法的なものではない。
　「ニセ病院」は無償で貧困層に医療を与えるものだ。当然、対応できる人数には限度が有る。
　存在自体が知られていないからこそ、近隣の住民に限っての奉仕が可能となる。
　もし、ノゲ・ベイスラ市内全域の貧しい病人が殺到したとなれば。
　そして行政が看過するはずも無く。

　改めての指摘に、クワンパは腹の底から怒りが煮えたぎる。
　やはり息の根止めておくべきなのか。

　カシタマがまずは最初の一歩を解決しようと提案する。それ以外に無い。

「とにかく継承権者を探します。代理人なんかと交渉しても仕方ない。
　そもそも５０年も音信不通の人が都合よく見つかるはずが無いでしょう」
「そうですねお願いします。
　私達は私達に出来ることをやっていくしかありません」

　いつものように厨房に顔を出す。
　案の定、調理手伝いのおばちゃん達も不安な顔で、作業の手も止めてああでもないと喋ってばかりだ。
　メマ・テラミも作業机の前に座り、長いまつげでクワンパを見つめてくる。

「この部屋は案外と涼しいんですね」
「窓を広く開ける事が出来ますから。虫が入らないように網戸が入っているのはここだけです」

　アチャパガおばさんがクワンパを見つけて寄って来る。もちろん、

「マキアリイさんは来ないのかいクワンパさん。こういう時こそ」
「所長は現在東岸に出張してます」
「あああー、役に立たないねえ。いつものことだけど！」

　そうは言っても、ヱメコフ・マキアリイの威光によってこのニセ病院は成り立っている。

　クワンパ自身も無策ではない。
　事務所に連絡して、カオ・ガラク達刑事探偵に「相続権者」と「代理人」の素性を洗うように頼んでおいた。
　特に小男の「代理人」はどうせその筋の者だろうから、彼らの専門分野だ。
　名を「シメシバ・ッェットヲン」という。

　ガラクは電話で、

「ッェットヲン？　ジェットヲンじゃなくて？」
「知ってる人ですか」
「ジェットヲンなら知った名だ。５０才くらい小男頭がデカいのも特徴が合う」
「偽名でしょうか」
「かもしれん。調べておく」

　さすがに長年捜査員・刑事探偵で飯は喰っていない。

　　　　　*****

　現在「ニセ病院」として使われている屋敷は、３年前まで老婦人とその従僕の２人に護られてきた。

　周囲の屋敷町が荒み、住人も低所得・貧困層ばかりとなり、不法占拠された豪邸が違法改築の集合住宅にされる中、
孤高を貫きかっての栄華を留め続ける。

　老婦人の名は「レオローエン・シュベルシーク・ライトー」
　かってベイスラでも名を知られた「ライトー」一族最後の生き残りだ。
　彼女は一度結婚して家を出て、しかし夫と死別。
　「ライトー」家の家督相続者であった長兄も病没した事で家に戻る。
　以来５０年。一族の没落と離散の歴史の中、彼女だけが威厳を保ち父祖の地に在り続けた。

　タンガラムの民法では不動産相続権は四親等以内。
　「ライト−」家は叔父叔母も既に亡くその子の代も絶え、シュベルシーク自身は子を産まなかった。
　だが２人の兄、弟１人の子・孫の所在が分からない。

「アチャパガさん、詳しく知ってる古い人、誰か知らない？」
「あたしも１０年くらい前からだからねえ」
「クワンパさん、この近辺が貧民街になったのはここ２０年です。
　３０年前はまだ品の良い場所と知られていたらしいですよ」

　メマも若いのに古い話をよく知っている。何故？

「患者さんの中には古くからこの近所に住んでいる人もいます。昔を懐かしむ人は多いですよ」
「わざわざ聞いて回ったんですか」
「マキアリイさんのお役に立てるかと」

　おお、内助の功。
　メマの話によると、

　ライトー家が没落したのは６０年前、第七政体が倒れた際に巻き添えを食ったためだ。
　政変前は羽振りが良かったものの、様々な事業に手を広げすぎたのが裏目に出た。

　シュベルシークには兄が２人弟が１人居る。

　家督を相続した長兄は、家を立て直そうと奮闘するも上手く行かず、逃避するかに遊興に耽り病を得て早逝。
　妻とは早々に別れて子は無いが、放蕩の際に隠し子をもうけた可能性アリ。

　次兄は独自の事業が波に乗って拡大を続けていたが、外国貿易で大損失を出して自殺。
　妻子が居たのだが、いつの間にか音信不通に。

　弟の三男は軍人となり海外派遣軍に参加したと伝わるが、帰って来なかった。戦死とされる。
　長く屋敷を守った従僕の爺さんは、同じ部隊に所属していたらしい。

　以来５０年、ただひたすらに彼女はこの地に留まり続けたが、それまでだ。

「その次兄の家族って、以後接触は無かったのかな」
「３０年くらい前に一度現れて、１週間ほど滞在したらしいです。でも……、
　ニセモノじゃないかと。わたしが聞いた人は言ってました」

「え、ニセモノが財産目当てで来たのかい？」
「おそらくは」
「そりゃ婆さんも閉じ籠もるはずだわ。金持ちもたいへんだねえ」

　アチャパガの言葉に、クワンパは少し考える。
　ほんとうにニセモノだったのか。ならば何故バレたのか。
　いや、何故本物と誤認したのか。

「ひょっとしたらそのニセモノは、身内の証となる何かを持っていたのかも。
　本物が居ると確信できるような何かが」
「そうかもしれません。ですが今となっては」
「もっと詳しい話が知りたい。そんな人居ませんかメマさん」
「お屋敷に出入りしていた人は、もうほとんどが亡くなられて」

「あたしら貧乏人にはハナも引っ掛けない金持ちだしね」

　クワンパあ、と気がついた。

　ニセ病院に来るような人が、金持ちの家の事情を詳しく知るはずが無い。
　知っているのは、

　　　　　*****　　

　トカゲ巫女で婦長の役を務めるチクルトフは、クワンパの言葉を聞いて眼を見張る。

「それは盲点でした。
　あの方は貧民街の真ん中に長年居座っていましたから、上流階級と交際していないと思い込んでいました」
「昔の社交関係をたどれば、私達が知らない情報を持っておられるヒトが居るかもしれません」
「そうですね……」

　チクルトフは自らの失策と、これは考える。
　ニセ病院の寄付を募る際、相手に場所や由来をあえて伝えようとはしなかった。
　知らないからこそ無償の善意を頂ける。
　中にはライトー家と付き合いがあった人も居たかもしれない。

「心当たりを訪ねてみましょう。ですがやはり古い話です、覚えていらっしゃるか」
「私も知り合いのお金持ちに聞いてみます。ネコと話が出来るヒトです」
「それは頼もしい」

　クワンパは改めてチクルトフに頼む。
　自分はこれまでニセ病院について表面的な事しか知らない。もっと詳しく実情を教えてもらいたい、と。

　チクルトフはしばらく考えて、別のトカゲ巫女を呼び出した。
　先程事務室で会った、物品調達を取り仕切る巫女だ。
　「セレヴェータ」と名乗る。
　他のトカゲ巫女とは印象が異なり、看護手の感触が無い。事務系の巫女のようだ。

「クワンパさん、この者に案内させましょう」
「はい。よろしくおねがいします」

　トカゲ巫女「セレヴェータ」は２５才、聞けば本当に「看護手」の国家資格を持っていない。
　組織であるから後方で事務処理を専門とする者も必要だ。
　カニ神殿にも棒を振るわない者が居る。

「チクルトフ姉が案内をしないのは、あなたがまだ１０代の巫女見習いだからです」
「やはり、私では不足しますか」
「そうではありません。そもそもトカゲ神殿でもニセ病院に１０代の巫女見習いを連れて来ないのです。
　それだけ衝撃が大きく、以後の進路に大きく影響を与えてしまいます。
　過酷な現場なのですよ」

　だからこそクワンパは見なければならない。

「このニセ病院、「ライトー館」は母屋・離れの使用人住居・蔵　の３つの建物を病棟として用いています。
　大変大きく、設備も古いですが整っていて、ニセ病院としては破格の贅沢さと言えるでしょう。
　ですが病院として設計されたものではありませんから、やはり無理は出ます」

「母屋の本館は３階建て。
　１階は診療室と手術室、一時病室つまり緊急の患者や容態が急変する患者、手術直後の患者が入ります。
　事務棟と厨房は別に張り出しているのは、ご存知ですね。

　２階は女子病棟と子供病棟。
　３階は職員控室、仮眠室、物品倉庫となっています。

　一番上に職員が常駐するのは、患者が屋根裏の物置に手を出せないようにする為です。
　屋根裏には、この「ライトー館」に本来備え付けの高価な家具や道具類、金銭的価値の高いものが納められています。
　これを患者が盗まないようにする措置です」

　クワンパびっくりする。
　タダで病気を治してもらっているのに、恩を忘れて盗みを働くとは。
　セレヴェータも苦笑いする。

「どの人も生きていくだけで必死ですから。他人の薬を盗んで呑んで、過剰摂取で重体になるヒトも居ます。
　あるいは酒ですね。
　病院は飲酒厳禁ですがどうしてもやめられない、でもカネも無いとなれば見境なく手を出して質屋に駆け込みます。
　周辺の質屋や故買屋には通達を出して「ヱメコフ・マキアリイの家のものを扱うな」と警告しているから、だいたいのモノは返ってきますよ。
　従わない店はニセ病院総掛かりで殴り込みに行きますが」

「行ったんですか」
「おもしろかったですね」

　　　　　*****　　

「入院患者は常時百名以上。これがいかに異常な数であるか、分かりますか？

　私共が募ってくる浄財で、国が定める医療基準に則った病院施設を運営するとなれば、１０床の個人病院がせいぜいなのです。
　通常のニセ病院でも入院１０名程度が普通、３０名だともう手が回りません。
　それだけの寄付しか得られないのです。
　「ライトー館」がここまで大規模に運営できるのも、ヱメコフ・マキアリイさんのお名前があればこそ」

「虚名ですね」
「はい。とてもありがたく使わせていただいてます」

「その百名ですが、各々病状は異なり、また男女で分けねば問題が起きてしまいます。
　さらには治る病人と治らない病人、この選別が非常に重要になります。
　ありていに言えば、治らない病人に延々金をつぎ込むくらいなら、治る病人を１０名治した方が人道的効率的。
　無償で医療を施すニセ病院においては、常に突き当たる問題です。

　当院はマキアリイさんのご意思に従って、治らない死ぬ病人でも受け入れます。
　まさにお人柄ですが、実際に運営する我々にすれば大変な負担となるわけです」

　クワンパもそこは考える。
　厨房に行っていつも見ているが、毎日用意する食事だけでもとんでもない負担となる。
　長期入院となればどれだけの金額が必要だろう。

　質問して、セレヴェータも苦笑する。

「マキアリイさんはその点に関しても助力してくださいます。
　幸いにしてノゲ・ベイスラ市は食品・衣料を扱う会社と工場が多い。
　マキアリイさんの直接の説得によってニセ病院に賛同して下さる会社はいくつも有り、非常に安い価格で食材や衣類の調達が可能となっています」
「そんなところまで所長が手を貸していましたか」

　本人はゲルタを齧るばかりなのに。

「それでも寄付が滞る事がございます。
　たとえば、「闇御前事件」ですね。
　あの時、産業界全体が闇組織の報復に萎縮して、ニセ病院への協力も手控える状況に陥ったのです。
　たちまち食料に困窮し、１日１食にしてもまだ足りない。
　どうしようかと途方にくれた雨の夕暮れ時に、
　マキアリイさんが軍用輸送車で乗り付けられて、お仲間の方々と糧食が入った木箱を多数置いていってくださったのです。

　かっこ良かったですよ」

「軍用ですか。そんなツテがあったんですね」
「もちろん大量の塩ゲルタも置いていかれました。
　たしかにタンガラムの食の基本ですが、病人食としてはあまり適したものではないんですけどね。

　ですが、この近辺の貧民街の人達でも今はそんなに飢えるという話は無いのです。
　基礎的な食料は安価で供給されているので、餓死はしません。
　でも品目が限られるので栄養に偏りが生じて、病気になってしまうのです。
　特に皮膚病の患者は多く、ニセ病院でも最重点の課題となっています。
　皮膚病治れば退院してよい、くらいですね」

「そして食べれば排泄するのが人間です。
　この「ライトー館」には大型の屎尿槽が設置されていますが、百人が常駐するようには出来てはいない。
　汲み取り業者に週に１回は来てもらわなければ溢れてしまいます。
　この支払いがまた大きい。

　さらには水ですね。もちろん炊事や洗濯に大量の水を消費しますが、排出する量もただごとではない。
　工業施設並となりますが、本来下水管を新設しなければならないところを既存の設備でなんとか処理しています。
　病院から出る排水は近所のヒトも忌み嫌いますから、溢れないように細心の注意を払っています。

　で、その上下水道料金が、」

　クワンパ頭がクラクラしてきた。
　新人トカゲ巫女を携わらせるわけにはいかないはずだ。

　それにしてもやっぱり所長はゲルタか。

　　　　　*****　　

「母屋の外の元は使用人が暮らしていた別館です。ここは男性患者を収容する病棟となっています。

　ですがあまり良い環境ではありません。
　トカゲ巫女は若い女性ですから、性的な嫌がらせを受けたり、場合によっては強姦されることすら有るのです」
「病人でもそういうのがありますか」
「身動き出来ない病気や怪我ばかりではありませんから。
　もちろん患者同士でも犯罪は起こります。
　誰も盗まれるものは持ち込んでいませんが、食事や薬を弱い者から取り上げるなどはいつもの事で、暴力沙汰も起きています」

「対策はしていないのですか」
「幸いにしてカニ神殿の方が日に３度は訪ねてくださいます。その方が不届き者に仕置を下してくれますので」
「おお！　その方々には私もご挨拶をしなければ」
「クワンパさんには病棟に近付くな、とその方々のお言葉がありました。
　あくまでもヱメコフ・マキアリイさんの従者としてのお役目を果たしていただきたい。そういうお申し付けです」

　それでも、クワンパとセレヴェータは男性病棟に踏み込んだ。
　まだ昼間だし、クワンパが入ると聞いて「墓掘人」のンゴアーゥルも入ってきた。
　筋肉の団子のように盛り上がる彼の存在は、それだけで病棟の空気を一変させた。

「でも、そんなに危険ではトカゲ巫女が奉仕するのも困難でしょう」
「多くの患者さんはいい人なんですが、ヤクザ者ならず者で食い詰めた人がどうしても紛れ込むのです。
　普通の病院、公立の慈善病院だと断られてしまう人が最後に駆け込むのがニセ病院ですからね。

　私共も断るべきだとは考えるのですが、マキアリイさんもゥゴータ先生も患者を区別なさらない方で」
「やはり、カニ神殿に増援を頼むべきでは」
「ですが、マキアリイさんは特別な措置を考えられていまして、」

「そこでオレっちのような患者も受け入れてくださるのですよ。カニ巫女のヒト」

　不意に患者の一人が話に割り込んでくる。
　振り向くと、割と若い男。頭には包帯を巻き、腹にもぐるぐると。
　どう見ても素人ではなく、入院の理由もおそらくは刃傷沙汰による負傷では。

「クワンパの姐さんでいらっしゃいますね。
　オレっちはマキアリイの兄貴の特別のご配慮で入院を許されているヤクザもんでござんす」
「ヤクザはそれなりにカネ持ってるんじゃないの。医者だって」
「もちろん、それぞれのヤクザの親分にゆかりのヤクザ医者というのが居りまして、普通はそちらにご厄介になるんですが、
　ちとワケアリで破門にされてしまいますと、この天地に身を寄せる場所も無くなるて寸法ですや」

「あなた、ひょっとして仲間と斬り合ってそんな怪我をしたの？」
「お察しのとうりで」
「じゃあニセ病院の中にまで刺客が入り込んでくるのでは、」
「そこがマキアリイの兄貴のご人徳で、
　オレっちが入院したのを聞いて、関係の親分衆に「こちらにそいつを保護している」と通達を出してくださりやした」

「わざと居所バラしたの？」
「ニセ病院の中に居る間はヱメコフ・マキアリイの預かりだ。手を出したら組ごとぶっ潰すぜ。
　という脅しでございやすよ。出ていくまでは手を出すなと。
　そんなわけで、病院内に居る限りはオレっちも命は安泰で、せめてもの御恩返しに不心得者を蹴り倒しておりやす」

「でも、退院したらどうするの？　出たら殺されるんじゃ」
「そん時は、汚穢の舟に身を潜めるか、死人の棺桶に一緒に入るか。
　知恵を使って逃げ延びますんで、ご案じ無く」

　クワンパ、日頃から思っていたのだ。
　所長のマキアリイはヤクザに対してちょっと甘くないかと。
　どうせ今の男だって、それなりのワルに決まっている。そんな奴に恩を施してどうする気か。

「トカゲ神殿としては、ああいうヒト、いいんですか？」
「いいも悪いも、ここはそういうニセ病院と納得せざるを得ませんね。

　よその町でも、ニセ病院にヤクザは絡んでいるんですよ。
　いい親分さんが貧乏人を見かねて、という例もありますが、金儲けの為に病人を食い物にしている所もございます。
　そもそもがどちらも社会のはみ出し者で、近い存在ですからね。

　マキアリイ親分が仕切るシマ、と割り切ってます」

　英雄ヱメコフ・マキアリイ、ヤクザになっちまったよ。

　　　　　*****　　

　母屋・使用人住居から少し離れた場所にある蔵の一つが、「治らない病棟」として使われている。
　「余命幾ばくも無い」と表現した方が適切だろう。

　セレヴェータも案内しようとはしない。

「この病棟はトカゲ巫女でも特別な資格を持つ者しか入れない規則となっています。　
　むしろ、この病棟に出入りする巫女を他の病棟の患者が嫌がると言った方がいいでしょう」

「患者は多いのですか」
「はい。ですがニセ病院の医療水準や費用の問題ではありません。
　もはや手の施しようの無くなった末期の患者を、せめてと置き去りにしていく人が多いのです。
　ほとんど２、３日しか生きられない患者を、葬式代を省くために捨てていく」
「身内ではないんですか？」
「さあ、そういう人も居るでしょう。それぞれの理由があるのですが、私共は彼らを裁く責務を負いませんので」

　むしろカニ神殿に託されるものだろう。
　しかし、そんな患者に今さら医療行為が意味が有るはずも。

「ですから、ここの管轄はコウモリ神殿から神官巫女がお出でになって奉仕されています」

　クワンパ、振り向く。
　「墓掘人」のンゴアーゥルは本来コウモリ神殿に仕える者だ。
　ニセ病院では毎日のように死人が出るから、墓場に直送する為に常駐している。

「なんとか出来る患者は居ないのですか」
「居たら、ゥゴータ先生が八方手を尽くして慈善病院や大学病院に送り込んでくださいます。
　どうせニセ病院の設備ではどうしようもありません。
　ですが、やはり費用の問題が」
「最後はそこに行き着くわけですね」

　カネが無いから適切な治療が受けられず重症化してニセ病院に捨てられるのだ。
　前提条件が変わらない限りは、結果も変えようが無い。

　蔵の戸は風を通す為に開け放されている。
　空気が抜けず中に熱気が籠もるかと思ったが、工業用の扇風機が設置されて送風している。
　これもまた、どこからかツテを頼んで調達したものだろう。

　クワンパは戸の前まで行ったが、カニ巫女棒を頼りに立ち尽くす。
　容易には足を踏み入れてはならない雰囲気が漂い、これ以上進めなかった。
　ただ内部の様子を覗くばかりだ。

　黒衣の男性が出て来る。かなり年配で髪は白い。
　コウモリ神官だろうが、神殿で見る姿とは異なり作業に便利な簡素な衣装。
　クワンパも、このような現場で彼らを見るのは初めてだ。
　近付いて挨拶しようとして止められる。

「近くに寄ってはならない。他の病棟の患者が貴女を遠ざける。
　死穢への怖れは理性では容易に拭い切れぬものだ。」

「黒冥蝙（コウモリ）神殿の方ですね。ご苦労さまでございます」
「貴女はマキアリイ殿に仕えるカニ巫女のクワンパですな。
　ニセ病院立ち退きの件は我々も聞いている。迷惑な話だ」

　クワンパは、彼の後ろに覗く病人の様子が気になる。
　良くは見えないが、窓からの光で中は明るい。蔵ではあっても病棟として十分な建物だ。
　病人は１０名ほどか。コウモリ巫女とトカゲ巫女がゆったりと歩き、世話をしている。
　もはや急いで何かをするまでも無いのだろう。

　コウモリ神官は背後を振り返り、また前を向く。

「既に我らの領域の人達だ。気にせずとも良い」
「私にも何かお手伝いできることは、」

「咄！　夕呑螯「シャムシャウラ」の使徒の任にあらず。
　貴女は、彼らが此処に至る前に救いなさい」

　思いがけず強い言葉で拒否され、クワンパははっと気付いた。

　カニ神殿は、人々が安楽に平和に暮らせるように勤勉を促し、妨げ搾取しようとする輩を追い払い、道を外れる者の尻を叩いて引き戻すのが役目。
　この蔵に、カニ巫女が為すべきなにも存在しない。
　それぞれに相応しい任務があり、ただ黙々と自らの務めを果たすのみ。

　貴重な教えを頂き、深々と頭を垂れる。ありがとうございました。

　コウモリ神官は頬を和らげる。

「貴女の所で、我が神殿の見習い「ビナアンヌ」がお世話になっていますな」
「はい」

　巫女寮の住人、コウモリ巫女見習いで中学生。一番の下っ端である。

「あの子は不憫な者でな、
　幼き頃より次々と係累を亡くし、家族に何かをしてやろうと思う頃には誰も残っては居なかったのだ。
　ただ傍に居る事だけが愛と考え、死の近くに在るコウモリ神殿に身を寄せる」

「そうだったのですか」
「だが年若い者にはふさわしい姿ではない。
　貴女がよろしく導いてくれれば、嬉しく思う」

　それは彼女の信仰心を覆せとの意味だろうか。
　確かにまだ中学生なのに葬式の手伝いに奔走するのが人格形成に良いとは思えない。
　しかし、個人の心の中にどう踏み込んで行けばよいか。

　それを考えるのも修行なのであろう。

　神官は再び蔵に戻っていく。
　やはり中の空気は心安らぐものではないのだろう。
　照りつける夏の日差しが、降り積もる心の闇も灼く。

　踵を返すクワンパに、正面からトカゲ巫女セレヴェータが告げる。

「クワンパさんは、常識的な方なのですね」
「はい？」

「シャヤユートさんは、何も考えずに蔵の中に入っていきましたよ」

　……！

　　　　　*****　（「危うしニセ病院２」に続く）

【英雄探偵マキアリイ事典】

【トカゲ神官について】
　本編中に描かれている通りに、
ニセ病院はおおむねゥゴータ・ガロータ副教授がソグヴィタル大学医学部から連れてくる新米医師や医学生と、
看護手を務めるトカゲ巫女によって運営される。

　では、「トカゲ神官」は関与しないのか？

　「トカゲ神官」は永く「医師」の役割を果たしてきた。
　しかしながら、社会が進展し民衆の経済力が強くなると、神殿に属さない「医師」が生まれる。
　トカゲ神殿が設ける相互医療補助の負担を嫌い、富裕層が実費での医療を望んだ為だ。
　「民衆協和国」が成立し全土を支配すると、国家による医師の資格認定が始まる。
　国立大学に医学部が設けられ、国家の定める教育課程を受けた者のみに資格を発行するようになった。

　ここで留意すべきなのは、
現代的な医師制度が確立する過程において、外国からの医学知識の流入が無かった点だ。
　ゥアム帝国シンドラ連合王国との交流が始まった後も、大々的な改変を必要としていない。

　タンガラムの医学はトカゲ神殿で行われてきたものが発展しており、医師も神殿の束縛から解放されたに過ぎない。
　所属が変わっただけなのだ。

　それでも神殿に留まり、宗教を前提として医療の現場に携わる者は少なくない。
　現在「トカゲ神官」と呼ばれる者の多くは「薬剤師」である。
　ニセ病院においても、処方箋に従い調剤をするのはトカゲ神官だ。

　科学技術文明全盛の現代であっても、化学合成される医薬品はまだ少ない。
　生物により生成される、あるいは自然物を採集したものを原料とした。
　大規模な工場で精製される以外は、トカゲ神殿で行っていた頃と状況は同じだ。

　であるから、トカゲ神殿は今も薬品に関しては態度を変えていない。
　またトカゲ神殿の中央組織は、民間の製薬会社に幅広く出資する。
　製薬会社の創始者が元トカゲ神官である事例も多い。

　さらに、全国のトカゲ神殿がその流通網としても機能する。
　医薬品業界を牛耳っているとさえ言えた。

　「ドラッグストア」的な商店はタンガラムには存在しない。
　「薬局」は各町村にあるが小規模なものだ。
　店先にはもちろん、トカゲ神殿を象徴する「逆さトカゲ」図が掲げられている。
　売薬の行商人として伝統演劇等でおなじみの「角袖青服の色男」図を飾っている所も有る。

　なお男性の看護手は「医療助手」と呼ばれる。彼らはおおむね軍の「衛生兵」出身だ。
　現代文明のタンガラム医療であっても、人力に頼る部分は極めて大きい。
　エレベーターだってまだ珍しい存在だ。
　女性よりも力の有る男性医療助手は看護とは別の現場で働く。特に救急医療で活躍していた。
　ニセ病院では、急患を運び込む時に見る事が出来る。
　また救急で慈善病院や軍病院に担ぎ込まれた貧困層が、医療費負担能力が無いとしてこっそりとニセ病院に突っ込まれる例も多い。

【ヤクザについて】
　タンガラム方台における「ヤクザ」は極めて多様で、一意に語れるものではない。
　あえて言うならば、市中を巡回し悪を懲らしめるカニ神殿の神官巫女も、その枠に認めざるを得ない。

　初めてタンガラムに「国家」という枠組みが生まれた紅曙蛸女王国時代、
最初の治安機関として組織されたのが「カニ神殿」だ。
「交易警備隊」と二本柱で、方台全土に「文明」と秩序を確立した。
　各地方・集落においてばらばらであった倫理基準を全国統一して、「犯罪」の枠を定める。
　交易警備隊は後に軍隊となり、カニ神殿は警察業務を受け持つ。

　紅曙蛸王国崩壊後、地域の領主「小王」が群雄割拠した。
　商業の主体も「小王」となり、「交易警備隊」を私兵化する。
　治安維持は「小王」の勢力が受け持ち、カニ神殿は道徳を維持する存在へと縮小した。
　権力の裏付けの無いまま棒を振るい続ける。

　「小王」はあくまでも私的な存在であり、個々の利益を優先した統治を行う。
　公益性に関する意識はほとんどない。
　彼らの横暴に反発して、民衆の味方となり支持を集める者も出る。
　また神殿の警備員である「神官戦士」も、不正を糺す役を果たす。
　これが伝統的任侠「ヤクザ」の祖と言われる。

　褐甲角王国の始祖武徳王初代「クヮァンヴィタル・イムレイル」も神官戦士の家系であり、民衆擁護の為に蜂起した。
　彼の存命中の称号は『兄貴』である。

　十二神殿はそれぞれに支援をする職能集団を抱える。
　タコ神殿であれば祭りを盛り上げる興行師香具師、トカゲ神殿では薬草取り、コウモリ神殿では墓掘人。
　いずれも自らの権益を守るためには暴力も辞さず、また神殿の危機に際しては防衛の任に当たる。
　これもまた広義のヤクザであろう。

　神官戦士・交易警備隊が戦ってきた盗賊・追い剥ぎの類も、現在まで続く犯罪集団となっている。
　強固で厳格な身分制度を持ち、新興の犯罪組織とは区別する形で「犯罪王国」を名乗る例も多い。

　民衆協和運動が盛り上がりを見せた創始歴５０００年代後半。
　「近代」となって、政治運動を行う集団がいくつも生まれる。
　中には暴力行為・犯罪・破壊活動によって自らの主張を通そうとする者も居た。

　特に有力な政治集団が「無産主義」勢力だ。
　彼らの活動で最も顕著であったのが「方台理性化運動」だ。

　「民衆協和国」が方台全土を統一して政治的にも安定した時期。
　しばしば独自の主張で政界を混乱に陥れる無産主義勢力を、政権中枢から追放する運びとなった。、
　追い出された無産主義者は失地回復、政権を脅かすために、
方台に古くから伝わる習慣・伝統を「迷信因習」として弾圧する風潮に世論を誘導した。

　この時やり玉に挙げられたのが、人に噂を伝えて餌をもらう無尾猫だ。
　国家権力に民衆の秘密を伝えて弾圧の助けとなる、と煽り立て、次々にネコを駆逐していった。
　十二神殿も同時に群衆の攻撃を受けたが、逆襲に転じたのがカニ神殿である。
　ネコを保護し、棒を振るって押し寄せる群衆を叩きのめして蒙を啓く。
　運動自体が無産主義勢力の陰謀であると暴き出した。

　やがて軍隊が投入され、「方台理性化運動」は強制解散させられたが、無産主義勢力はなおも現存する。
　以後無尾猫は人と話をしなくなったという。

　タンガラム民衆協和国においては政治活動は常に暴力に曝され、自衛を余儀なくされる。
　特に選挙時には衝突が起こりやすく、政党は「突撃運動員」を用意して対処に当たる。
　彼らは平時には政党それぞれの利害を解決する為に働き、場合によっては暴力に訴えるとも知られる。
　弱小の運動家、集団においても同様だ。何事かを公に発言する勢力には必須の存在となっていた

　新興宗教もまた自衛組織を持っている。

　これまでの暴力集団は宗教的・道徳的また政治的信条によって裏付けされるものであった。
　だが現在流行するのは、功利的に暴力を手段として用いる新興勢力だ。

　「新ヤクザ」と呼ばれる存在で、非合法手段を用いて企業の発展を助ける役目を果たした。
　時に公権力とも結びつき、開発計画の後押しに活躍する事もある。
　多くは合法的な事業を隠れ蓑として、また事業に関連するグレーゾーンを活動の場とする。
　組織全体を摘発するのは困難で、個別の犯罪において逮捕者を出すに留まる。

　偽装する事も無くあからさまに犯罪を繰り広げる集団も生まれる。
　まさに「犯罪組織」だ。
　既存ヤクザとは対立するが、新ヤクザとは時に結託し彼らの走狗となる事もある。
　巡邏軍警察局では潜入捜査員を送り込み根絶を図るが、はかばかしい成果は得られていない。

　ゥアム帝国・シンドラ連合王国、さらにはバシャラタン法国との交易が始まり、外国人も多数来航する。
　中には四カ国どこにも国籍を持たない、民族も判別の出来ない者も混じっている。
　彼らは海外既存の犯罪集団と結びつき、独自の勢力を形成した。
　一般外国人はタンガラム内陸部への侵入許可を得られない。南海イローエント港に「滞留街」と呼ばれる居住区を作っている。
　ここと連絡を繋ぐのが、タンガラム内陸の犯罪組織だ。
　違法な物品や麻薬類を流通させる役目を果たし、また密入出国・人身売買も取り扱う。

　さらには、ゥアム帝国シンドラ連合王国のスパイ組織も「滞留街」を拠点とし、彼らを使役するとまことしやかに語られる。

　このように、タンガラム民衆協和国はヤクザ・暴力集団・犯罪組織がひしめき合って、混乱が日常である。
　この物語が『罰市偵』の名を冠する由縁だ。

　　　　　　*****　　

　　　　　　*****　　

〜外伝『少年よ、海外に雄飛しろよ』〜

　お茶を一喫して、カロアル・バイジャン少年は巫女寮からの脱出を許された。
　実に恐ろしい１刻半（約３時間）であった。

　台所外の冷蔵庫用簡易発電機を修理するのは良かったが、
その作業を見守っていた蜘蛛巫女ソフソが、拘束から脱出しようと本で読んだ「縄抜けの術」を実行。
　身体がよじれて妙な場所で絡み、肋骨が締め付けられて呼吸出来なくなる。
　バイジャンが気付いた時には眼鏡を落とし、既に泡を吹いていた。

　こんなこともあろうかと、手ぐすね引いて待っていたのが、元トカゲ巫女の大家グリン・サファメルだ。
　「看護手２級」の免許を持つ彼女は、昔取った杵柄とソフソ蘇生を試みる。

　占い師ミミズ巫女ミメの卦は、「大凶」！
　そもそもがサファメルは、生前のワッドシラ会長を病院で介護して３度殺しかけた前科が有る。
　たちまちソフソは仮死状態に陥った。

　結局はバイジャンが「軍事教練」の授業で習った「応急措置法」で、冥秤庭に半歩踏み込んだソフソの奪還に成功。
　しかし瀕死の蜘蛛巫女が開口一番吐いたセリフは、「わたしにもそのくらい出来る」であった。

　とりあえず発動機の修理を完了し、発電もちゃん確かめて巫女寮を辞す。
　非常に濃厚な女体との接触の多い、性癖が歪みかねない体験をした。
　心臓摩擦の際、さして大きくもない蜘蛛巫女の胸にもちょっとだけ触ってしまったし。

「オンナってきついなー」

　今さらにして考えてみるに、
世話は焼くが必要以上に接触しようとしない、女性的魅力もさして豊富ではないカニ巫女クワンパが、いかに気楽な存在であるか。
　改めて納得するのであった。

　家に帰るには、最寄りの路面電車の停留所に行かねばならない。
　巫女寮のある高台を降りていく途中で、１匹の小猫を見た。

　頭の黒い、身体は白い、手足尻尾の先の黒い妙に人懐っこいやつ。
　マキアリイ刑事探偵事務所の近所に住む「黒ぴったん」ではないか。

「なんでおまえこんな所に居るんだ」

　こいつは鞄に入って何処かに連れて行ってもらうのが趣味の、変な奴だ。
　今日もまた、誰かに運ばれてきたのだろう。
　だが、帰りはどうするのか。こんな遠くから鉄道橋町まで戻れるのか。

　黒ぴったん、なあと鳴く。
　常識的に考えれば自力で帰れるわけないだろう、と言わんばかりだ。

「ちくしよお、俺の家と事務所は正反対なんだぞ！」

　見つけてしまったからには連れて帰る他無い。幼女がぴったんの帰りを待っている。
　学校の布鞄を開いてしゃがむと、さも当然のように潜り込む。
　夏休み前だから教科書少なくて良かったな。

　鞄の端から黒い頭だけを出す。
　その姿を見た女子小学生がうわーと顔を綻ばせた。
　バイジャン妙に注目され、困る。

　しばらく行って高台を降り、車道の脇を歩いていると後方から警笛を鳴らされた。
　なんだと振り返ると、ものすごくかっこいい競技用高速自動車が。
　車体は磨かれ、夏の日に煌めいている。
　深い青と黒に塗り分けられて、派手なのか渋い趣味なのか分からない。

　自動車は低速に落とし、バイジャンの横を並走する。
　発動機の太い響きに腹まで震える感じがする。黒ぴったん、驚かないのが驚き。
　夏だから素通しの窓越しに、運転手が話しかけてくる。
　歩道と運転席は反対側だから、ちょっと喋り難い。

「カロアル・バイジャン君！」

　　　　　*****　　

「え、僕をご存知ですか？」
「私が分からないかな。分かるわけがないか」

　バイジャン背を屈めて、車窓を覗き込む。
　若いとは言えないが精悍な印象の、男臭い人。身なりの良さよりも、鍛えられた肉体の方が目に付いた。
　琥珀色の派手な枠の眼鏡を掛けているが、度付きではないのか。
　涼やかな瞳の、おだやかな印象。だが動くとなれば凄まじい迫力で活躍するはず。
　ヱメコフ・マキアリイを思わせる。

「すいません、何方だったでしょうか」
「これを見れば分かるかな」

　空の助手席の上に置いていた紙袋の中から、黒い球体を掴み出す。
　ぽんと放ってバイジャンに渡す。
　受け取ってびっくり。ずっしりと手の中に沈んでいく。
　革張りの球、漆黒に塗られたこのシュユパンの試合球に似たものは。

「あなたは、河原で「ヤキュ」の練習をしている、忍者！」
「覆面をしているから顔は分からないはずだね」

　車を停める。
　運転席から降りてくる。

「自己紹介をして居なかったね。だが忍者の本名なんか信じるものじゃない。
　仮名でいこう。
　フリシュケル・サーヴァ。職業は貿易商、また国の内外で交易品の即売会などの企画をやっている」

　”青闇の魔剣”、などといかにも物語的な名前を持ち出されても、困る。

「企画屋さん、ですか」
「それでいい。君への用件もその絡みとなる」
「でも、僕は上級学校の生徒ですよ。貿易の企画とか言われても、」
「詳しく説明をしたい。乗ってくれないか」

　あからさまに怪しい話であるから、逃げるべきではないだろうか。
　でも彼は英雄ヱメコフ・マキアリイの友人である。どう判断するべきか。

　布鞄から顔を覗かせる黒ぴったんが、バイジャンに催促する。かっこいいクルマに乗ろうよ。

「この猫、僕の気を惹くために連れてきたんですか」
「それは君のネコなのか。いや、さすがにそこまでの偶然は作らない。
　男の子を釣るのにネコは使わないだろう」

　もっともな意見だ。
　覚悟を決めて彼の誘いに乗ってみる事とした。

　競技用高速自動車の助手席は狭い。身体がすっぽりと収まって身動きできないほどだ。
　黒ぴったん入りの鞄はやむなく、申し訳程度に存在する一層狭い後席に配置する。

「後席って、要りますか？」
「ただの物入れにした方がマシだな」

　案内されたのは、極めて現代的なガラスを大きく使った設計の家だ。

　バイジャンは建築にも若干の興味を持っており、ゥアムの有名建築家の模倣だと見抜く。
　人間の背丈より大きなガラス板は目の玉が飛び出るほど高価い。
　彼が相当な金持ちであると理解した。ヱメコフ・マキアリイとは大違いだ。

「まあ入ってくれたまえ」

　使用人が何人も居るらしい。
　鍵を自ら開けるまでもなく扉が開き、内部へと進む。
　玄関先に乗り捨てた自動車も、再度轟音を吹かせて動き出す気配がした。駐車場に回される。

「迎えに出ては来ないのですか」
「鬱陶しいだろ」

　確かにそうだが、いや忍者の家ならこれで良いのか。

　２階には大きく展望の開けた居間がある。
　広い。全面ガラス張りで空中に浮いているかのようだ。
　装飾は特に施されていない。美術品が何点か、それも目立たないように飾られている。
　大きな安楽椅子や長椅子が据え付けられており、
とびきりの装飾が座っている。

「カロアル・バイジャンね。やっぱり拉致してきたんだ」

　この家の主人が答える前に、布鞄の中からネコがするりと抜ける。
　まったくに一目散に走り、彼女の腕の中に飛び込んだ。

「ふふふ、あなたこのネコの名前は？」
「黒ぴったん」
「黒Pっ太ね。いい子ねー」

　美少女、髪は黒褐色で短く、自分とさほど年齢は変わらない。
　タンガラム人ではあるだろう。
　だが何が違うわけではないが、印象がとんでもなく非日常だ。

　あえて言うならば、古の聖戴者であればこんな雰囲気か。

　　　　　*****　　

　忍者フリシュケル・サーヴァは、彼女を紹介する。

「バイジャン君、彼女は「ワム・レフ」と呼ばれている。
　見てのとおりに君とほぼ同じ歳だ。
　女子学校の生徒だが、色々と忙しくてあまり登校出来ていない。
　命を狙われているんでね」

　うわ、いきなり英雄マキアリイ案件か。

「というのは冗談として。
　私の企画に参加してくれる最初の少年少女だ」

「え、企画？　彼女が最初なら、僕が２番目ですか！」

　さすがにこの流れで気付かぬはずも無い。
　ワム・レフも、黒びったんの頭に頬を寄せて、自分を見る。

「そうだ。英雄ヱメコフ・マキアリイの弟子として、君を招待したい」
「あ、待ってください。僕はマキアリイさんの弟子というわけでは、第一何も教わっていないし」

「ヱメコフ・マキアリイは人を導く師匠としては、まだまだだよ。
　彼の強さはまだ伸びる。自身の成長を促す為に日々努力してもらいたい。
　君を鍛える責務は、我々が請け負おう」
「いえ僕は、」

「何言ってるのよ。もう修行は始まっているのよ」

　冷ややかな声で美少女は少年の運命を強制的に決定する。そんないつの間に。
　サーヴァも頷き、種明かしをする。

「まず私は、企画の趣旨に沿って少年少女を集める事にした。
　ただの子供ではいけない。
　タンガラム社会の各層代表と成り得る者だ。

　ヱメコフ・マキアリイに相談すると、君の父上カロアル巡邏軍監を紹介してくれた。
　彼の息子バイジャンこそが、その任に適うだろうと。

　私は既に御父上にも会っている。そして了承を得た。
　その上でヱメコフ・マキアリイに君を預けて気性素質を確かめてもらった」

　とんでもない成り行きがぽんぽん出てくる。
　父が認めているのなら、これはもう既定の路線なのか。

「あの、僕は武術の素質とか運動能力とか、一切ダメですから。
　鈍くはないとは思いますが、運動選手として競技に出るほどのものではなくて、むしろ機械いじりとかの」
「機械いじり、いいね。技師になる夢がある、いいね。そういう少年も必要だ。
　だが君には、君にしか無い非常に貴重な資格がある」

「え〜、なんですか」
「君は、巡邏軍監カロアル・ラゥシィの息子である」

　バイジャン、しばし凍りつく。
　ここに来て血筋とか関係有る？
　ウチは確かに父親は巡邏軍の偉い人だが、祖父は軍関係無いし、そのまた祖先も聞いたことが無い。
　なんで。

　ワム・レフは笑う。ネコも笑うかに鳴く。

「本人にはまったくどうしようもない資格だわね、ソレ」
「子供は親を選べないからな。
　だが君には、巡邏軍という実力組織の司令官の息子として生まれた責務がある。
　そう自覚してもらいたい」

　　　　　　*****　　

「君はバシャラタン法国についてどのくらいを知っている？」

　いよいよ本題であるのだろう。
　彼は貿易商と言っていた。であれば外国については専門家だ。
　上級学校生として恥ずかしくない答えを言わねば。

「バシャラタン法国は今から５０年前に突如として存在を確認された有人方台です。
　タンガラム方台の真南３７００里に位置しますが、荒天により年の半分以上航路が使えず、往来も盛んではありません。

　直径が１５００里（キロ）のほぼ円形の土地で、内陸に海が割り込んでいない。
　タンガラム方台に似ているとも言えます。
　１５００柱（５２５０メートル、１柱＝５杖）を越える高山が中央にそびえ立ち、全土を深い森林が覆っている。
　冬は寒さが厳しく雪と氷で閉ざされ、夏の気温も低く農業に適した土地ではありません。
　人口も３００万人と少なく、社会の発展も低い段階にあります。

　氏族制社会ですが、政治の中枢は「僧会」が担い、政治僧による支配を受けます。
　科学技術文明はいまだ無く鉄器の使用もありませんが、青銅器・陶器の技術は高い水準に達している。
　手工業に巧みで、独力で木製時計や自鳴琴を開発しています。
　主要産物は、」

「そのくらいでいい。さすがは上級学校生だ」
「このくらい当たり前よ。説明する手間が省けたってだけね」

　とりあえず合格だ。ほっと息を吐くが、安心は出来ない。
　忍者サーヴァが企画の説明に移る。

「バシャラタン法国は、今説明をしてくれたとおりに遅れた文明段階にある。
　タンガラム・ゥアム・シンドラにとっては、格好の餌が転がり込んできたようなものだ」
「　　　　そこまで侵略的に語りますか……」
「これが現実の外交だよ。文明三国はバシャラタンを食い物にしようと虎視眈々。
　もちろんバシャラタンの心ある人は危惧を覚え、如何にして祖国を守るか日夜探っている。

　だが結論は一つしか無い。
　科学技術文明をバシャラタンに実現し、産業を育成して国力を増進し、軍事力によって対抗できるまで進歩し続ける事だ」
「はい、ですが、」

　それが簡単に叶えば誰も苦労はしない。

　何もない国にいきなり工場を建てても、そこで働く人が居ない。
　高度な機械文明は、高度な教育制度によって生み出される知的労働者が必要となる。
　学校制度もろくに整備されていないバシャラタン法国が一足飛びに近代文明を実現させるなど、夢のまた夢。

　サーヴァはバイジャンを見て微笑む。策が無いわけではない。

「いかに一握りの目覚めた人達が頑張ろうと、国家全体の意識が変わらない事には、バシャラタンの未来は無い。
　だがバシャラタンには報道・出版業すら存在しないんだ。
　情報はすべて僧会が握り、民衆は僧侶が説く教えのみを信じて世界を認識する。
　外国との交流が始まって５０年経つのに、未だその事実を知らない人が居るんだ」

「圧政、ですか？」
「そうとは言えない。バシャラタンの僧会は元より争いを好まない。
　だが外交とはどうしても武力が背景となるものだ」
「人々が国土防衛に目覚めたとしても、戦う武器が無いわけですね」

「そして、いたずらに武力に訴えての外国排斥は、逆に侵略を呼び込むものにもなる。
　慎重な対応を要求されるのさ」

　なんとなくバイジャンにも、バシャラタン法国の危機が分かってきた。
　なんとかしなければと思う人は外国にも居るのだろう。

　英雄ヱメコフ・マキアリイは弱きを助け強きを挫く。
　バシャラタンの味方にもなってくれるはず。

　　　　　*****　　

「そこで私は考えた。

　バシャラタンの人が知らないのであれば、目の前に突きつけて教えてやろう。
　近代科学文明とはいかなるものか、実物を持って行き実際に動かして、その威力を肌身で感じさせる。
　『三ヶ国文明博覧会』を開こうと決意した」

　パチパチと、ワム・レフが黒ぴったんを抱いたまま手を叩く。
　これが企画か。

「電気で、蒸気で、内燃機関で動く機械を持ち込んで、鉄道を敷いて実際にバシャラタン人を乗せてやる。
　飛行機飛行船を飛ばして、人間は空をも征服したと見せつけてやる。
　もちろん伝視管表示機も持ち込んで、遠くのものがそのまま見えると。

　映画も上映する。『英雄探偵マキアリイ』だ。
　彼の噂はバシャラタン人も知っている。無敵の英雄がタンガラムで活躍すると、聞き及ぶ。
　その偉業を映画を通して知る事となるんだ」
「はあ、それはスゴイ」

「そして兵器。
　鉄と火薬の芸術品が、どれほどの破壊力を生み出すのか。いかに恐ろしい、抗い難い脅威であるか。
　もちろん販売もするよ」

「え、兵器売るんですか」
「売るさ。売らなきゃその威力が分からない。
　バシャラタンにも武人階級があるんだよ。彼らは外国と戦う為の武器を欲している。
　既に入手している人も居る。見境なく売るヤツが居るからね。

　でも本物の、最新強力な実際の戦争で出て来る兵器を彼らは知らない。
　おもちゃのような旧式兵器を掴まされ、得意になっているのが現状だ」

「……ひどい話、ですね」
「そうとも。世界は酷いんだよ。
　だからまず武人階級から洗脳する。国防努力は一朝になるものではないと、教え込むんだ」

「まったく大人はひどい話ばかり考えつくわね。ムカつくわ」

　嘲るかに、ワム・レフが口を挟む。
　バイジャンも彼の話に説得力は覚えたが、もっとマシな手は無いのか。

「平和的には、無理なんですかね？」
「無理だね」
「無理ですよね……」

「男の子なら分かるのだが、女の子は納得してくれないんだよ。
　そこで、カロアル・バイジャン君。君の出番となるわけだ」

　背の高いほっそりとした若い家政婦が、お茶とお菓子を用意してくれる。
　外国風の綺麗で洒落た焼き菓子だ。

　バイジャンは家政婦を見て、この人もまた忍者なんだと感じる。
　よくしなるバネ鋼の勁さが肢体に潜んでいる。
　背後から殴り掛かっても、あっさりとかわして何事も無かったかに給仕を続けると予想出来た。

　であれば、ワム・レフも。

「あ、このお菓子おいしいです」
「気に入ってくれてなにより。
　これはゥアム帝国の伝統菓子をタンガラムの材料に置き換えて作ってみたものだ。
　たぶん、こちらの方がずっと美味しい」

「タンガラム人の味覚に合わせているからね」

　女の子は辛辣だ。

　　　　　*****　　

「この『三ヶ国文明博覧会』はバシャラタン人を文明に目覚めさせる為の企画だ。
　強烈な衝撃を与え危機を自覚させ、防衛の必要を、発展の不可避を国民誰もが持たねばならない。

　だが見方を変えれば、バシャラタン人に一生癒えぬ心の傷を深く与えるものでもある。
　あまりにも痛みが強いと人は挫折し、心を閉ざし、外界の変化を受け付けようとしなくなる。
　これでは博覧会も、文明に驕る強国が未開の蛮族を愚弄しに来たようなものだ」

「ああ、はい。そのきらいはありますね」
「そもそもバシャラタン人には、自らを一つの国、一つの方台に住む共同体としての自覚が無い。
　国家意識を持っていないんだ。
　それぞれの氏族によるまとまりが全てで、他所の氏族は外国人。
　ただ僧会のみが方台全土を繋ぎ、一体感を生み出している。

　これではダメだ」
「はい」

「そこで彼らには、外からの視線を意識させる必要がある。
　バシャラタンという「国」を外国が注視しており、興味を抱いて知ろうとする。
　バシャラタン人の誇りや矜持を確かめようとする。
　そういう真摯な観測者を求めている」

　バイジャン、自分がこの家に呼ばれた理由を知る。

「まさか僕が、」
「タンガラム・ゥアム・シンドラから１０名ずつ少年少女を呼び寄せて、バシャラタンの文化文明・生活・信仰その他すべてを体験してもらう。
　まだ汚れを知らぬ若者達に、先入観の無いままにバシャラタンという国を理解してもらうんだ。

　これにより、彼らは逆に自らを問い直す。バシャラタンとは何物であるかを自ら考える。
　国家意識を初めて抱く事ができるんだ」

　ワム・レフ、くすくすと笑う。
　バイジャンがにわかに落ち着きを無くし、身体を揺すり始めたからだ。
　さすがに癇に障る。

「ワム・レフさん、笑わないで！　
　？　ワム、レフ？　どっちが名前？」
「わたしは、「ワムレフ」で呼んで欲しいわ。姓名別にしないで」

「バイジャン君、彼女の名前は姓も名もやたらと長い。「ワム・レフ」は既に短縮された愛称なんだ」
「だから、そのまま呼んで」

　黒ぴったんがバイジャンの足元に戻ってくる。
　すりすりと身体を脚にこすりつけて、抱いてもらう。
　座る膝の高さがお気に入り。会話に入りたそうだ。

「でも、なんで僕なんですか。他にふさわしい人は幾らでも居るでしょう」

「バシャラタン側でも、少年少女体験団の意義はよく理解する。
　その上で彼らは、ただの人が来るのを歓迎しない。
　やはりそれぞれの国でなんらかの身分を持つ若者を期待する。

　ゥアム帝国においては、最高支配層ゥアム神族の家族「銀骨のカバネ」を、
　シンドラ連合王国からは太守の若様を招くのを求めている。」
「それは理解できますが、」

「我がタンガラム民衆協和国には、身分制度は存在しない。
　かっての聖戴者の一族は居るが、現在のタンガラムを代表するものではない。
　そこで、君だ。

　先程も説明したとおりに、バシャラタンにも武人階級がある。
　氏族社会において最も高い位置を占める、名誉ある人達だ。
　彼らが外国使節に期待するのは、同じ武人階級に属する者。武人の名誉を理解する者だ」

「でも僕は、巡邏軍監の息子というだけで特別な身分では、」
「いいんだよ、向こうがどう受け取るかだ。

　カロアル軍監は、首都近辺のベイスラという大都市の守護を任される、政府中枢の信頼厚い人物だ。
　近衛軍に準ずる存在と考えてもいい。武人としては最高の名誉と言えよう」

「ベイスラて、首都圏でしたか？」
「外国の地理の教科書では、
　ルルント・タンガラム、ヌケミンドル、ノゲ・ベイスラは、アユ・サユル湖岸の首都圏工業地帯として一体のものと考えられているよ。
　バシャラタン人にしてみれば、ノゲ・ベイスラ市は立派な未来都市だ。

　その守護を任されるカロアル軍監は武人として最高の栄誉を与えられている者で、
　しかも息子は無敵の英雄「ヱメコフ・マキアリイ」の弟子ときている。
　どうだい、凄いだろ！」

　嵌められた。
　ようやくにして自分が悪辣な罠に最初から突き落とされていたと、バイジャンは理解する。

　「男を磨け」と父にも言われたが、磨き過ぎだ。
　でっち上げじゃないか。

　　　　　*****　　

「でも、僕は、武術なんかまったく向いていない、ひんじゃくな、」

　HAHAHAと、忍者は笑う。　　
　彼ほどの立派な筋肉、素晴らしい運動神経が無ければとても武術を一人前に修められないだろう。
　ヱメコフ・マキアリイの真似なんか、百年修行しても無理。

　忍者サーヴァは、

「君は、「ヤキュ」の業が誰からもたらされたか知っているかい。
　星の世界から降臨されたトカゲ神救世主「ヤヤチャ」様だ。
　言い伝えによると「ヤヤチャ」様は、君たちとほぼ同年代の少女。普通よりも背の低い人だったらしい。
　何も心配する事は無いんだ」

「わたしが教えてあげるからね」

　ワム・レフも「ヤキュ」を習っているのか。
　でも彼女の腕では、鉛の入った黒塗りの球を投げられないだろう。

　まだ不審げな少年に、サーヴァが「ヤキュ」の極意を教えてくれる。
　ヱメコフ・マキアリイ無敵の秘密だ。

「君は、何故マキアリイが勝ち続けるか分かるかい？
　人間どれだけ武術を鍛えても、短機関銃を携える一個分隊に襲われて無事な者なんか居ない」
「はい。でもマキアリイさんは無傷で切り抜けて」

「筋肉で弾丸を跳ね返しているわけじゃないぞ。当たらないように逃げている。
　いや、自分が居ない場所に敵に弾を撃たせている。
　詐術だよ」
「敵を騙して、あらぬ所を攻撃させて、自分は無傷なのですか」

「これが「ヤキュ」だ。
　真正面から打ち当てるばかりでは、３日と生きられない。
　兵法を駆使し、敵を詐術に掛け思う通りに操り、勝利を掴む。なにより無傷で生還する」

「なんか卑怯ですね」
「卑怯上等。だから私は忍者だよ」

　ワム・レフがニコッと笑い、膝の上の黒ぴったんが自分を見上げてにゃあと鳴く。
　ネコってそう言えば、本人に触らせる気が無ければ、するっとすり抜けて捕まらないな。
　アレか。

「君には「ヤキュ」の業でも、特に「逃術」を覚えてもらう。
　バシャラタンで各国の代表に会えば、彼らはもちろん英雄マキアリイの弟子に注目するだろう。
　いきなり後頭部に殴りかかってくるのも、普通に想定される。
　ここでやられてもらっては困るんだ」

「当たらなければ良いわけなんですね」
「そうだ。
　しかしどんな技でも心が平静でないと使えない。
　恐怖に身が竦み持てる技をまったく使えなかった話は、武術の達人の間でもよく語られる。
　だからこそ、君には河原に来て我々の稽古を見てもらった」

　「度胸を付ける」訓練か。
　でも、あんなもの見せられてもただ硬直するばかりだよ。

「あの、」
「何かね」
「ワム・レフさんは、どんな役目で使節に選ばれたのですか」

　自分に話題が向いたと、美少女は姿勢を正して向き直る。
　余裕綽々の顔をしているが、彼女も河原に行けば自分と同じはずだ。

「彼女は、霊能に優れた家系の末裔だ。タンガラムにおいても特別な存在と言える。
　とはいえ近代文明の世の中では肩身が狭いばかりでね。
　昔は信奉者支持者も多く居たが、皆忘れて散り散りになってしまった。

　バシャラタンに行くのも、向こうはまだ神秘が高山の頂に、深い森の奥に隠れているからだよ。
　特に喪われた古代文明の遺跡を発掘して、彼女の家系に繋がる証拠が見つかったとなればね」

「妙な連中がつきまとうようになったの。
　命を狙われている、てのも半分はホントよ」

　なるほど、彼女にとって「逃術」は、生きるために不可欠の技なんだ。

　　　　　*****　　

　再び、青と黒に塗り分けられる競技用高速自動車。
　バイジャンは助手席に乗って鉄道橋町に送り届けられる。
　自分の家に送ると提案されたが、黒ぴったんを届けねばならない。
　待っている女の子も居るのだから。

　操舵輪を握るフリシュケル・サーヴァは、素通しの眼鏡の下で遠く車線を見つめている。
　自動車の性能にまったく見合わない速度での運転に、退屈しているのだろうか。

「バイジャン君、
　この企画に参加してくれる事で、君自身が得する点も有る。
　政府と交渉して、少年少女体験団に参加してくれた者には大学奨学金を支給する特典を用意しておいた」
「それは嬉しいですね」
「バシャラタンに約半年、事前の準備と訓練で１年間は拘束することになる。そのくらいは用意するよ」

　道が少し混んでくる。
　ここノゲ・ベイスラ市でも自動車が増えて、車道の狭さが問題視されていた。
　道路整備は喫緊の課題であろう。

「バイジャン君をマキアリイに預けて資質を見極めてもらうと言ったが、実は君は一発合格だったよ。
　河原の「ヤキュ」の稽古に参加して、最後まで見届けたのは君が初めてだ」
「そうなんですか」
「君の前にも、軍人志望の少年や格闘競技で全国大会に出場した少年でも試してみた。
　二人共、一目散で逃げ出して戻らなかったね。

　だが君は最後まで立ち続けた。
　それだけでなく、何度でも参加する。やめようとしない」

　バイジャン、ちょっと困る。
　それを武術に適していると考えられるのは、読み違いだ。

「あれは勇気なんかじゃなくて、あなた達忍者が何をしているのか全然見えないから、どんな手品を使ってるのか見破ろうとしてただけですよ」
「好奇心が恐怖に勝ったのか……」

　信号で高速自動車は停止する。
　止まっていても、発動機の太い振動が足元から湧き上がる。

　サーヴァは改めてバイジャンに振り返った。

「おめでとう、カロアル・バイジャン君。
　君は立派な、タンガラム民衆協和国を代表する少年だ。
　我らが同門の士となった」

　鉄道橋町ヱメコフ・マキアリイ刑事探偵事務所前に降り立ったカロアル・バイジャン。
　肩から掛ける布鞄の中には、ネコが疲れて眠っている。

　既に夕方。空は茜に染まり、　　　どう考えても門限はもうすぐだ。
　また母親に怒られるのか。

「おにいちゃん」

　足元から声を掛けられる。
　４才の幼女が、真っ黒な髪を伸ばしたお人形のような姿で問いかける。
　黒ぴったんの友達　トトリーちゃんだ。

「おにいちゃん、黒ピッ太知らない？」

　布鞄のフタを開くと、黒い頭を持ち上げて外を覗く。
　納得して自分で降りてきた。
　立ったままネコが鞄を出るのを支えるのは、かなり揺れて大変だ。

「黒ピッ太〜、おかえりー」
「こいつまたとんでもない所に居たぞ。誰に連れて行ってもらったんだよ」
「しらなーい」

　ネコを両手で抱え上げて、幼女は行ってしまう。おにいちゃんさよなら。

　一人、土舗装の道に立ち尽くすバイジャン。
　今日は色々有り過ぎて、なにがなんだかよく分からない。
　とりあえず、自分は今何を為すべきなのか。

「……、腹が減ったな……」

　　　　　*****　END　

（第二十二話）その２「不確定性の猫」

　翌早朝、未だ陽の姿も見ぬ朝靄の中、
ヱメコフ・マキアリイとユミネイ・トゥガ＝レイ＝セトは船宿を発った。
　明るくなったらゥアム大使館が妨害してくるだろうから、先手を打って飛び立つのだ。

　いかに伝統ある富裕層相手の船宿であっても、水上飛行機は扱いかねる。
　カドゥボクス社の敏腕営業課長ハニリシタは、腕利きの整備士を用意してくれていた。

「済まないなあ、まだ寝てる時間に働かせて」
「なんの。マキアリイさんのお頼みとあれば喜んでお手伝いいたしますよ」

　初老の整備士は徒弟２人を連れて、薄桃色の水上飛行機を世話してくれている。
　ヒィキタイタンの妹が知り合いから調達してくれたもので、旅客用の大型。
　乗員２名を乗せて、さらに荷物も３０石（約１００キログラム）を積載出来る。
　なんだったら３人乗ってもいいくらいだ。

「ところでユミネイト、こいつはどうするよ」
「そうねえー」

　ネコである。
　ゥアム帝国から連れてきた赤毛ヒョウ柄の無尾猫を、空の旅に連れて行くべきか。

「ネコ、あなた空飛んでもだいじょうぶ？」
「ネコは空飛んだことないから分からない」
「そうよね、それはそうよね」
「でも付いていく。見たい」

　わざわざ帝国からお供をするくらいだ。
　ユミネイトの旅が冒険に満ちたものと期待しての随行である。
　見逃すはずも無い。

　ユミネイトの大荷物は大半を置いていく。おおむね服だ。
　ただゥアム上流階級として、最低限は携えて行かねばならない。化粧道具だって必要だ。
　ちなみに彼女用の飛行服はちゃんと用意がされている。
　さすがはヒィキタイタンの気配り。

　残る問題は。

「御方様、どうしても我らの勧めをお聞き入れ下さいませぬか」
「うん、ダメね」

　ゥアム大使館の護衛の剣士と、タンガラム側との調整で残っていたクロラアト嬢。
　必死になって翻意を促すが、「銀骨のカバネ」「待壇者」であるユミネイトの意向を妨げる権限を持たない。
　ひたすら恐懼し懇願する以外に手が無かった。
　二等書記官が到着するのを待つばかりだが、来たところでどうしようもない。

「ならばせめて行き先だけでもお聞かせください」

　クロラアトは最低限の務めを果たそうとする。
　行き先の現地に連絡を入れて迎えを出すしか、もう、

「そうね。東岸中部のジュータンバ市「聖王室芸術院大学」に顔を出すわ」
「ありがとうございます」　

　船宿の主人と女将からマキアリイは立派な弁当箱を受け取り、
ネコを荷物室に突っ込み、飛行服のユミネイトが後席に乗るのを助け、
自らもさっそうと操縦席に乗り込んだ。

　見送る宿屋の従業員、ゥアム大使館員、そしてカドゥボクス社の若き運転手。

　整備員がもやいを解いて船着き場から飛行機を押し出し、マキアリイはおもむろに発動機に火を入れた。
　電動で強力に駆動された内燃機関が、ぼすと太く排気を吐き出し、一発始動。
　さすがに高級機だ。発動機の品質が桁違いに上等。

　推進翼（プロペラ）の風切る音が静かな船着き場周辺を驚かせ、家々から住人が顔を出す。

　飛行帽風防眼鏡を掛けたマキアリイが軽く手を挙げ会釈し、
水上飛行機は静々と水面を発進する。
　開けた海上で出力を上げ、滑らかにごく自然に空中に舞い上がる。
　東に向けて飛び去って行った。

　整備員のまだ若い徒弟が思わず叫ぶ。

「ちしょー、やっぱりマキアリイてカッコいいな」
「お前ら、今見たこと新聞社なんかに売るんじゃねえぞ」

　　　　　　　　***　　　

　今回の目的地はジュータンバ市。
　「東金雷蜒王国」王城の玄関にあたる、格式の高い街である。

　「東金雷蜒王国」は、東岸を南北に長い国土を持つが、
わすか数里（キロ）の海上に、衝立のように細く伸びた島が浮かんでいる。
　「ギジシップ島」だ。

　島は全体が王城とされ、金雷蜒神聖王の直轄領にして不入の地となっていた。
　城門は一つのみ。
　正対するジュータンバは門前都市としてギィール神族が多数住み、大いに栄えた。

　現在「ギジシップ島」は立ち入りが制限された国立公園となっている。
　極めて特異な動植物が島内に現存して、他の地域の生物と混じり合っていない。
　タンガラム特有の貴重な生態系がそのままに保存されていた。

　操縦席からマキアリイが尋ねる。
　前席と後席の間には伝声管が設けられ、風に邪魔されず明瞭に会話できる。
　実は荷物室にまで伝声管は伸びていた。最初から人間乗せる設計じゃないか。

「芸術院大学だろ。美術とか音楽とか舞踏の。なんで、」
「たしかに「聖王室芸術院大学」は、タンガラム芸術の最高育成機関なんだけど、
　実は「純粋科学」てのも、芸術の扱いを受けてるの」

　純粋科学とは応用をまったく考えずに世界の仕組み成り立ちを考察する学問だ。
　役に立つ科学技術はギィール神族が掌握し、実際に用いて文明社会を築き上げた。
　その彼らが、単なる娯楽趣味として発達させたのが「純粋科学」である。
　数学物理学はその典型。
　手の届かぬ天上の世界の法則は、実用などまったくに考え及ばぬ領域だ。

　しかし月日は流れて、科学技術文明が隆盛を遂げた今日、
役に立たないはずの学問がカネを生み出し始めた。

「シンデロゲン大学堂とは成り立ちが違うのよ。
　芸術院大学の科学研究は、文化が違う。視点が違う。
　その違いが良いわけね」
「それで、次に会う奴はやっぱり天才か」

　誰も見ていないが、ユミネイトは首をナインに振る。そこまでの人材では無いのだが。

「父が書簡の記述から分析した結果、一番危ない兆候があると予測する人よ。
　クンティン・アノーラ　２７才。まだ講師だけど見どころは有るわ。
　放射線測定の専門家で、今は高エネルギー宇宙線の観測をしている」
「え、えねら？」
「タンガラムの用語では「力益」だったわね。宇宙から強い放射線が飛んでくるのよ」
「何個くらい？」
「いや、毎日あなたの身体をざくざくと貫いてるわよ」

　しばらく操縦席は沈黙した。

「……俺、死ぬ？」
「最終的には。まだ宇宙線の生物への影響はよく分かってないけど」
「どうしたらいい？」
「透過線（X線）撮影を１回受ける方がよほど身体に悪いから、心配しなくていいわ」
「おう……」

　　　　　　　　***　　　

　空の上から見ればよく分かる。

　「ギジシップ島」と「ジュータンバ市」とは３里（キロ）ほどの海峡で隔てられている。
　王城島の正門には門番となる官僚が住む街が築かれているが、これが芸術品の塊。
　どこを取っても安っぽい建築が無い。

　一方「ジュータンバ市」は、これまた鉱物の結晶のような複雑にして規則的な統制の取れた建築の集合体。
　千年を軽く越える期間、ギィール神族の芸術的才能が集中された結果だ。
　比べると、シンデロゲン市がごく近年に整備された歴史の浅い街だと納得させられる。

「ユミネイト、外が見えない。見せてくれ」

　荷物室のネコが座席の下から突付く。
　離水当初はふわふわする感覚に戸惑ったが、元々平衡感覚の優れた生き物だ。
　簡単に適応して好奇心の方が勝ってくる。

「荷物室にも小さなガラス窓有るでしょ」
「曇ってよくみえない」

　本来は荷物を外から確認する窓であるが、人間も乗れるとすればそのように設計されたと考えるべき。
　案外とこの機体は密入国などで使う気か。

　マキアリイは航空管制と連絡を取って着水の許可を得る。
　シンデロゲン市にはあった軍港が、ここには無い。珍しい民間航空管制だ。

　発着場にはやはりゥアム公館から外交官が迎えに来ていた。
　ジュータンバ市はギィール神族の本拠地。多数居住して、シンデロゲン市よりも格式が高い。
　出迎えも、なんと「銀骨のカバネ」出身者だ。

「お目にかかれて光栄です。ユミネイ・トゥガ＝レイ＝セト様。
　まさか「待壇者」の御方がタンガラムにいらっしゃるとは思いもよりませんでした」

　ユミネイトは、飛行服のままで挨拶する。
　本来であれば「銀骨」同士まっとうに対面するはずだが、ここはタンガラム。
　硬いこと抜きでいこう。

　飛行機の荷物室からネコを引っ張り出し、弁当箱を取り出したマキアリイは、
機体をカドゥボクス社からの迎えに預ける。
　タンガラム方台全土、どこに行ってもカドゥボクス社の製品を使っていない所は無い。
　支社・出張所もしっかりと製品供給網を確立していた。

　今夜の宿の手配も頼む。
　本来であればシンデロゲン市にもうしばらく居られたはずだった。
　まったく、自殺事件なんか起きなければ。

　ユミネイトがこちらにやって来る。
　歩きながら飛行服の胸を開け、風を入れた。
　空の上なら良いが、地上で真夏にこの格好はさすがに暑い。

「わたしにも１個ちょうだい」

　マキアリイとネコは弁当開いて食べていた。
　船宿の料理人が丹精込めて作ってくれたものだ。そこらの高級店にもヒケを取らない。
　今からどこかに案内されて、また随分待たされるのは勘弁。

　小魚と昆布をショウ油で炊いた甘辛い具をコメの粒で包み、山菜香草を少量あしらって板海苔で包んだ「飯餅」を渡す。
　東岸地区は温暖湿潤の気候であるから、シンドラ方台から持ち込まれた「コメ」の栽培が盛ん。
　タンガラムで消費される７割までが生産されていた。

　ユミネイトの感想は。

「……なんで「ヤヤチャ」様は、ゥアムでショウ油作らなかったのかしらね」

「昆布も海苔もコメだって、救世主「ヤヤチャ」の恩恵だな。そう言えば」
「ゥアムの伝説では、ヤヤチャ様こと「ヤスチャハーリー」は、現地の香辛料に大満足されてあまり料理に口出ししなかったらしいわ。
　辛いもの大好きだったのね」
「そうか。辛茄子辛いからな」

（注；「飯餅」は「おにぎらず」である）

　　　　　　　　***　　　

　聖王室芸術院大学に車で乗り付けたマキアリイとユミネイト、とネコ。
　まともな正装に着替えている。
　芸術院大学は訪問者にも服装規定があった。

　マキアリイは、ああ、と声を上げる。

「俺、ここ来たことあるぞ」

　今を去ること９年前。
　「潜水艦事件」の英雄として軍の広報に全国引っ張り回されていた「ヒィキタイタンとマキアリイ」だ。

「この大学はな、武術も身体芸術として教えていて、英才教育を受ける連中がいっぱい居たんだ」
「あなた、戦ったの？」
「おう。技に関しては俺もびっくりする華麗で繊細で素晴らしい、天才的な連中だがな、
　実戦となると力で叩きのめすのが通じたからな」
「おとなげない」

　前回の経験を鑑み、芸術院大学にはあらかじめユミネイトの訪問を申請しておいた。
　純粋科学部の事務局を訪ねて照会すると、係員が飛んで来る。
　なぜか血相を変えていた。

「ユミネイ・トゥガ＝レイ＝セト様、それにヱメコフ・マキアリイ様、ようこそお出でになりました。
　お二人の御力を今すぐお借りしたいのです。
　クンティン・アノーラ氏が、命が！」

　現場に案内された二人と１匹。
　既に巡邏軍の初動小隊が到着して、大きな土饅頭を囲んでいる。
　にわかに現れた国家英雄に、小隊長小剣令はぎょっとした。

「ゑ、ヱメコフ・マキアリイ。なんでこんな所に、」
「あ、申し訳ありませんが今回は刑事探偵の業務ではありません。
　初動捜査の邪魔をするわけではないとご了承ください」
「お、うん。それでどのような事情でこちらに」

　ユミネイトを紹介する。
　ゥアム帝国から来たがタンガラム国籍を有し、物理学者の父を持つ、と説明。
　帝国支配階級に属し、しかも「潜水艦事件」の関係者とは言わずにおいた。
　が、まあ伝説のヒロインを知らない者は居ない。

　ユミネイト、

「それで、クンティン氏は現在どのような状況で」

　小隊長、眼の前の土饅頭を示す。

「彼は、詳細はまだよく分からないのだが、
　防空壕の中に閉じ込められているようなのだ」

　　　　　　　　***　　　

　防空壕。つまり空中からの攻撃に備えた避難施設である。
　ではタンガラムはどのような空中脅威に襲われたのか。

　今を去ること７、８０年前。世界は「気球爆撃」の恐怖に包まれていた。

　小型軽量すぐ動く「魚油蒸気機関」が開発され、大型気球に搭載された。
　やがて旅客も乗せる「飛行船」へと進化し、風に逆らって自由に飛び回る事が可能となる。
　人類は遂に大空をも征服したのだ。

　当然に軍事利用も考えられる。
　誰も手を出せない高空から要塞や都市に爆弾を落とし、すべてを灰燼に帰す。
　飛行船艦隊による大規模爆撃が、絶滅戦争を人類にもたらすのだ。

　特に「タンガラム民衆協和国」は、「ゥアム帝国」の侵攻を受けた記憶がまだ新しい。
　金持ちは自宅の庭に穴を掘って、家人や財産を隠す。
　やがては恒久施設としての「防空壕」が各所に築かれた。

　その後、対空砲が開発され、内燃機関の性能が向上して飛行機が進歩し飛行船を駆逐。
　「気球爆撃」の脅威は人々から忘れられた。
　大型飛行機による都市爆撃は、むしろ現実味を増して存在するのだが。

「この防空壕も７０年前に築かれたもので、
　大学の一流芸術家の命と優れた美術品、貴重な書籍を守る為に特に大きく作られています」

　大学の施設科事務員が説明する。

　直径は３０歩（２１メートル）、高さは５杖（３５0センチ）の平たい半球形。
　内部は分厚い混凝石の構造物で、土を盛って丸くする。
　周囲にも土を盛って芝生を植え、全体なだらかな丘のように見せ、空中からの目を誤魔化している。
　入り口は１箇所、分厚い鉄扉を閉ざす。もちろん窓は無い。
　空気穴はいくつも有るが、爆風が吹き込まないよう曲がりくねって、内部を確認出来ない。

　マキアリイ、思わず感心した。

「立派なものですねえ」
「地下３階まであり、百人が１ヶ月住む事も想定していたそうです」

　ユミネイトは、

「クンティン氏は何故この中に入ったの。」
「現在は防空壕ではなく、宇宙線観測所として使われておりまして、」
「ああ、そう」

　ユミネイトは納得したが、マキアリイは分からない。
　何故宇宙から飛んでくるものを地中で調べるのか。

「言ったでしょ、高エネルギーの強い宇宙線を観測するって。
　その為には弱い放射線の影響を排除しなくちゃいけないの。
　厚い土盛りを貫通してくるものだけを対象とするわけね」
「おお！」

「中には観測機器が多数設置されており、クンティンさんは毎日籠もっていましたが、
　外から鍵を掛けられたと、物理科教員事務室に電話をしてきたのです」
「なんで開けないんだ？」

　これには巡邏軍小隊長が答える。
　彼も実は、宇宙線の観測って何？　と思っていたのだが、今理解した。

「実は中のクンティン氏から、扉を開けると毒ガスの瓶が破裂する仕掛けになっていると、説明を受けたのだ」

　　　　　　　　***　　　

　純粋科学部物理科教員事務室控え室。
　防空壕のクンティン・アノーラ氏からの電話が掛かってくるのは、ここだけだ。
　大学構内直通電話で、外部とは通話出来ない。

　控え室には心配する物理科の教授や研究者が多数集まっていた。
　にわかに現れた国家英雄に驚きを隠さなかったが、それ以上にユミネイ・トゥガ＝レイ＝セトに反応した。
　父親の「トゥガ＝レイ＝セト」は世界的に高名な物理学者である。
　こう言ってはなんだが、防空壕の事なんて皆忘れてしまった。

　ユミネイト、さすがに眉尻を持ち上げ怒りを見せる。

「で？」
「あ、ああ。うむ、はい。そうですね、それどころではなかった」

　クンティン氏を指導するのは、アジキダシ正教授。彼の講座に所属する。
　ユミネイトは、物理科主任教授と彼以外の研究者を部屋から追い出した。
　とにかく人の命が懸かっているのだ。

　机の上に防空壕の設計図を広げて、状況を確認する。
　施設科事務員が説明した。

「観測室は最上層階のつまり地面の上の丸い土盛りの下に設けられています。
　入口は１ヶ所のみですが、少し掘れば他の扉を開くようにも出来ます。
　入口の鉄扉は爆弾の直撃を受けても大丈夫な、極めて頑丈で厚いものですが、錠自体は簡単です」
「金庫では無いのですね」
「はい。貴重な美術品等の保管は、現在は行われていません。
　防空壕としても、中に非常食等の備蓄は今は無く、食料飲料を持ち込まねばそこまで長い滞在は出来ません」

　つまりは、ほんとうにただの観測所として使われているのだ。

「密室、ですね」
「しかも、扉を開けるのに連動して電気仕掛けで爆破装置が働き、青酸ガスが入った瓶が破裂する。
　クンティン君が電話で伝えてきたのはそういうものです。
　まるで、」
「そうね、これはまるで、」

　ユミネイトと教授達は異口同音に指摘する。
　まるで『ヒエロニュムスの猫』だ。

　なんですかそれ、とマキアリイが尋ねる前に、電話の呼び出し鈴が鳴った。
　現在この回線には他からの通話は受け付けない。
　掛けてくるのは防空壕内のクンティンのみだ。

　彼が所属のアジキダシ教授が出る。
　当然に脇には巡邏軍の兵曹が聞き耳を立て、通話内容を記録する。
　小隊長は防空壕の扉前で不測の事態に備えていた。

「クンティン君か、無事か？」
”教授、教授まだですか助けは”
「巡邏軍の捜査隊が到着して、扉の前で待機している。
それで、起爆装置はどうなのだ。詳細を教えてくれ」
”わかりません、見えないんです。照明が全部落ちて真っ暗で”
「なに、何も見えないのか」

　マキアリイ、何の権限も無くこの場に居るが、矛盾にまず気付く。
　真っ暗闇でなにも見えないのに、どうして電話が掛けられるのか？

　こっそリ尋ねた主任教授も確かに変だと感じ、アジキダシに耳打ちする。

「クンティン君、暗闇なのに電話は分かるのか」
”何も見えません。でも電話の作動灯だけが赤く光って、これだけは分かります”
「他に光は無いのか」
”観測機器のいくつかは作動状態を示す灯が光っていますが、弱くて周囲を見るほどには”

　次に誰もが思う疑問は事前に打ち合わせ済みだ。
　巡邏兵曹がアジキダシを促した。

「それで、君は扉を開けると青酸ガスが出ると、どうやって知ったのだ」
”私は、観測機器の計測数値を記録していた最中にいつの間にか眠ってしまい、眼を覚ました時は部屋が真っ暗で、でも声を聞いたのです”
「誰の声だね」
”声色を使っていたみたいで分かりません。でも、たしかに、
　「『ヒエロニュムスの猫』を知っているだろう。君はネコだ」　と聞いたんです。間違いありません”

「毒ガスを仕掛けている、そうはっきりとは言ってないのだな？」
”いえ、なにかこれまで観測室に無かった機械音があるんです。コワい、この機械に触るのは怖い”

「落ち着き給え。今巡邏軍が的確に対処する。
　君はなにもせずに、そのまま電話が分かる位置に座って待機しているんだ」

　　　　　　　　***　　　

　連絡を受けて、巡邏小隊長も控え室に来る。
　通話内容を知らされて、改めて救出手段を検討する。
　もちろんマキアリイは蚊帳の外だ。

「まずは教えてください。その『ヒエロニュムスの猫』とは何なのですか」
「ああ、話せば長い事になるのだが、モノ自体は簡単でな」

　チャキチャキと物事を進めたいユミネイトが説明を買って出る。
　彼女は何故か関係者となってしまっていた。

　芸術院大学の教授達も、既にシンデロゲン大学堂のウディト・ラクラフオン副教授の自殺を知る。
　その件でユミネイトが訪ねてきた相手のクンティン・アノーラが、この有様だ。
　何らかの犯罪が進行中と見做すべきであろう。
　いや、クンティンが自殺ではなく殺害されるのであれば、ウディト副教授の自殺ももしや。

「『ヒエロニュムスの猫』とは、ゥアム帝国バーリン州国の学者・軍人・地方領主にして冒険家、稀代の皮肉屋であった「ヒエロニュム」が唱えた思考実験よ。

　ここに極めて頑丈な、中の様子がまったく分からない箱を用意する。
　この中に、無尾猫を入れる。
　フタを開けない限りは中でネコがどうなっているか、分からない。
　しかし生死を確かめる為にフタを開けると、青酸ガスの入った瓶が割れ、ネコは確実に死ぬ。
　この時、ネコの生存確率を求めよ。

　というものよ」

　巡邏小隊長は首をひねる。
　開けたら必ず死ぬのなら、生存確率は零だろう。
　いや、開ける前であるのなら確実に生きているのだから、……。

　マキアリイは部屋の隅からユミネイトに声をかける。
　それはまた、詭弁術か？

「いいえ、詭弁じゃないわ。だって物理的に可能な条件だけで構成されているから」
「いやでも、それに何の意味があるんだ。ネコは必ず死ぬのだろ」

「ヱメコフさん、これは科学の基本原理について恐ろしく辛辣な批判なのですよ」

　物理科の主任教授は６０才を越える。普通の勤め人ならもう定年を迎えて引退している歳だ。

「我々は無邪気に世界を「観測」し、その結果を絶対のものと信じ、求められた数値を元に理論を構築し法則を導き出す。
　だがその観測が、対象の在り様に変化を強いるものであれば、
　我々は常に「死んだネコ」しか得られぬままに、世界を妄想している事となる」

　ああ、とマキアリイも考え込む。そいつはとんでもなく面倒な。
　まてよ、……？

「おいユミネイト、中と電話で会話するというのは、「観測」じゃないのか？」
「え？」

　いきなりの指摘に彼女は面食らい、教授達と顔を見合わせる。
　確かに、

「電話での会話は、「観測」ね」
「だろ。ということは、この事件を「見立て殺人」と考えた時、最初から前提条件が狂っている事になる」

「あ、ああ。確かに観測だ。『ヒエロニュムスの猫』とは条件が異なるな」

　教授も同意するが、だからと言って状況の変化は。

　マキアリイは名探偵の評判を得てはいない。だがそれなりに推理力は持っている。

「もしも２件が同等の原因、あるいは犯人によって起こされるのであれば、
　「見立て」は非常に大事なはずだ。

　ウディト氏はゥアム帝国の童唄をなぞらえるように墜死した。物理学者に人気の唄だ。

　クンティン氏はやはり物理学者に馴染みのたとえ話になぞらえて、死んでいく。
　電話による観測なんか許すはずがない」

「何が言いたいの、マキアリイ」

「防空壕の中には、誰が居るんだ？」

　　　　　　　　***　　　

　電話の呼び出し鈴が鳴る。
　この控え室に掛けてくるのは現在、クンティン・アノーラ氏のみだ。
　だがその大前提が壊れてしまった。

　誰もが躊躇して手を出さない中、ヱメコフ・マキアリイが進み出て受話器を取る。

”ああよかった、通話が繋がらないかと思った”

「あなたは、クンティン・アノーラ氏ですか」
”アジキダシ教授ではないのですか。どなたですか”
「私は、ゥアム神族「トゥガ＝レイ＝セト」氏の令嬢に随行する者です。
　令嬢ははるばる帝国からあなたを訪ねて来ました」
”ああ、ユミネイトさんですね。そうですか、でも何故”

　部屋の全員が聞き耳を立てている。巡邏兵曹はやはり通話内容を記録する。

「ユミネイト嬢が一つ不審に思っている点があります。物理学者としてのあなたのお知恵をお貸し願えませんか」
”なんでしょう。私は早く助けてもらいたいのですが”

「あなたの現在の状況は「猫」と同じなのですよね。あなた自身が先程通話でおっしゃいました。
　犯人から、「おまえは『ヒエロニュムスの猫』となった」と告げられたと」
”はい。確かに”
「『ヒエロニュムスの猫』は、観測手段はフタを開けるしか無い。そうですよね」

”　　　　　。”

「電話は、観測手段と見做すべきではありませんかね？」

　電話の声はしばらく聞こえなかった。
　灰色に凍りつく時間の中、息を呑む人々。
　やがて、遠く機械から聞こえてくる。先程とは違う声色だ。

”よく気が付いたな”
「見立ての条件は絶対外さない。それがこの種の犯罪の鉄則だからな」
”そう。この電話はデタラメだ。扉の仕掛けも嘘かも知れない。
　で、どうする。このまま箱のフタを開けるのか”

「開けたって、ネコの死体が出て来るだけなんだろ」
”フフ、クンティン・アノーラの死体がな。そこは保証しよう”

「目的はなんだ。要求が有るのか」
”私の要求はひとつ。「観測」をしたまえ”

　通話は切れた。

　おもむろに受話器を戻すマキアリイに、巡邏小隊長が青い顔で質問する。

「声が途中で変わった。犯人なのか」
「と、理解すべきです。本人も最初から言ってます、誰かにやられたと」
「犯人がクンティン・アノーラ氏になりすまして、犯罪を演出していたのか。
　ではこの電話は、防空壕の外から？」

「まってくれ、だがあの声は間違いなくクンティン君だった。間違いないはずだ」

　彼を指導する教授は、誰よりも彼を知っている。
　しかし、だからこその音質の悪い電話でのやり取りだったのか。

　ユミネイトも顔色は優れない。

　父親の危惧は正鵠を射ていたが、連続殺人に発展するとは。
　いや、ウディト副教授の件は、たしかに「自殺」だったはず。
　この眼で見たのだ。死に行く彼の逆さまの顔を。

「マキアリイ、やはり第三者による殺人なのかしら」
「その点に関しては、さあてね。
　だが同一犯の犯行であるならば、手口も同じであるはずだ……」

　　　　　　　　***　　　

　クンティン・アノーラ氏は２７才。
　未だ講師に過ぎない若手研究者であるが、将来を嘱望されている。
　専門は放射線計測。
　芸術院大学に戻る前は、科学都市「ギジジット」での原子物理研究計画に携わっていた。

　彼は東岸南部、毒地平原との境目に当たるッツトーイ山脈の出身だ。
　さほど高くはないが険しい土地で、誰はばかる事も無いド田舎だ。
　故郷では「神童」扱いであったが、奨学金を得て都会に出て、現実を思い知らされた。
　それでも好きな研究が出来るのは楽しくて、順調に学問の道を歩んでいく。

　結婚はしていないが同棲する恋人は居る。
　彼女は独自に仕事を持っており、経済的には不自由は無い。
　やがて子供でも出来たら自然と籍を入れるだろう。

　彼の運命に異変が起きるとすれば、……。

「ここは、　　　観測室から出ている？」

　目を覚ますと、明るい白い部屋だった。
　自分は寝台の上に寝ている。消毒薬臭いから、ここは病院か。

　起きようとするが動けない。手足がなにかに引っかかって身動きが取れない。
　女の声がした。

「クンティンさんが眼を覚ましたようです」

　部屋に入ってくる数名の靴音。
　最初に顔を見せたのは医師だ。知らない顔、芸術院大学の医務室ではないらしい。

　次に制服の男。巡邏軍の士官か。
　自分は巡邏軍の手によって、防空壕から解放されたのか。
　「ありがとう」と言おうとして、声がかすれた。

　巡邏軍士官、小隊長は彼を留める。

「供述はまだいいです。今あなたは状況を理解できますか？」
「わ、……わたし、わたしは防空壕の宇宙線観測室に閉じ込められて、
　そうだ電話だ。真っ暗な中電話だけが分かって、アジキダシ教授と連絡を。
　教授が巡邏軍に救出を要請してくれたんですね」

「今はどこか分かりますか」
「病院だと思います。あの、手足が動かないのですが、わたしは怪我でもして、」
「暴れないように拘束しています。だいじょうぶですから、落ち着いて今後の指示に従ってください」

　あばれる？　自分が？　何故、いや自分は巡邏軍に何と思われているのか。

　背の高い男が小隊長の後ろから顔を覗かせる。
　立派な体格、厚い胸板を礼服で包み、その顔は見覚えがある。
　新聞で雑誌で、政府広報の張り紙で、伝視館放送で、映画でも何度も見たその顔は。

「まさか、国家英雄の？」
「ヱメコフ・マキアリイです。
　ユミネイ・トゥガ＝レイ＝セトさんの付添いであなたに会いに来ました」
「ユミネイトさんの？　そうだ、電話でもユミネイトさんが訪ねてきたと話していた。
　あなたでしたか」

　会話の最中でも彼の状態を確かめていた医師が告げる。
　このまま事情聴取を行っても大丈夫です。

　小隊長は上半身の拘束を解いて身を起こさせ、改めて両手を革手錠で止めた。
　クンティンには何が起きているのかまだ分からない。

　部屋はやはり病院の診察室で、巡邏兵が１名立って警戒している。
　医師、小隊長、ヱメコフ・マキアリイ。さらにもうひとり陸軍の軍服の男が座っている。
　小隊長がまず自己紹介から始める。

「自分は巡邏軍ジュータンバ駐屯軍緊急保安小隊のルツト小剣令です。
　今回の事件を担当しています。
　そして、陸軍東岸中部連隊工兵隊のザガンス小掌令。
　あなたの救出作戦を実行してくれました」
「あ、どうも」

「そしてヱメコフ・マキアリイさんには特別に参加してもらっています。
　私人の立場でありますので、もし望まないのであれば退室してもらう事も可能です」
「いや、その、英雄探偵の方であれば、」

　正義の英雄は、国家権力よりもなお弱き者の味方である。
　拒絶する理由が思いつかない。

　　　　　　　　***　　　

　巡邏軍小隊長ルツトが説明する。
　推理小説であれば名探偵自らが滔々とまくし立てるだろうが、英雄探偵は慎み深い。

「結論から申しましょう。
　扉を開くと爆発して青酸ガスが噴出する仕掛けは存在しませんでした」
「そうですか、脅しだけだったんですね、びっくりした」

「青酸ガスが入った瓶はありました。破壊装置も付いています。
　ただ、扉が開いた事を検知して起動する感応装置はありません。
　ですが、」

　ルツトはマキアリイとザガンス工兵隊長の顔を見る。
　種明かしをしてもいいのか？　だが、犯人に接触するにはこれ以外の方法が無い。

「起動釦はクンティンさん、あなたが握り締めていました。
　あなたが、救出隊が進入したと認識した時に起動させる仕組みです」
「……、何を言っているのですか。それじゃあ自殺じゃないですか」
「はい。我々はこの事件を、手の込んだ自殺として扱っています」

　クンティンは何故自分が拘束されているのか理解した。
　しかし、どうしてそんな誤解が生じたのか。

「あの、……間違いですよそれは。わたしには死ななくてはいけない理由なんか無い」
「あなたが使っていた実験準備室から、青酸ガス噴射装置を作った痕跡が確認されています。
　学生のひとりが、あなたが作っている現場も目撃していました」
「そんな、　　　　そんなバカな」

　助けを求めるかに英雄の顔を見る。しかし反応は薄い。
　彼もまた自分を疑っていると知る。

　工兵隊長ザガンスが引き取って説明を続ける。

「我々はまず防空壕からの電話線を調べて、外部から介入されていない事を確認した。
　これにより、マキアリイさんが主張する犯人像が現実味を持つ。

　マキアリイさんはシンデロゲン大学堂において、ウディト副教授が投身自殺する現場に居合わせた。
　自らが死ぬことなどまるで眼中に無いかに気軽に命を捨てたという。
　今回もまた同じではないかと推理した」

「クンティンさん、あなたがまっとうな研究者であり、人生に絶望などしていないとアジキダシ教授に伺っている。
　であれば、　なんらかの外部要因で、自らが意図しないままに自殺を遂行しているのではないか。
　そう考えたのです」

　マキアリイの言葉に、クンティンは驚く。
　自分が洗脳され、自分を殺そうとしたのか。
　そんな馬鹿げた手段で行われる殺人が存在するのか。

「でも、まさか、そんなふざけた方法が実在するはずが、」

「ユミネイトが言うんですよ。
　ゥアム帝国には同様の例が多数有ると」

　　　　　　　　***　　　

　ユミネイ・トゥガ＝レイ＝セトは、診察室の外で姿が見えないように内部の会話を聞いている。
　彼女の隣には、ゥアム公館の外交官が付き添っていた。
　彼らもまた、古よりの言い伝えに恐怖する。

　クンティン・アノーラは診察台に固定されたまま笑った。

「なんですかそれは。ゥアム帝国の伝染病ですか」

　マキアリイは説明をせず、陸軍軍人に続きを委ねる。

「我々は、防空壕に篭もるあなたを自らの命を絶とうとする危険な人物として対処すると方針を固めた。
　まずあなたに言いたい。防空壕は金庫ではないのだ。

　防空壕は人の命を守るために存在し、外部からの侵入を絶対に拒む構造にはなっていない。
　入り口は１ヶ所しか無いように見えて、必ず避難路が設定されている。
　ただあなたが知らなかっただけだ」

「このザガンス小掌令は、城塞や防塁、防護施設攻略の専門家だ。
　敵兵や破壊分子が人質を取って立て篭もる例なども考慮して、装備や訓練を行っている。
　今回はその実践さ」

　ザガンスはマキアリイに座したまま一礼した。
　彼とマキアリイは軍の階級上は同格に当たる。

「まず我々の行動を察知されないように、換気口より睡眠ガスを流した。
　さほど強力なものではないが、無警戒なあなたはすぐに眠った事を聴音器で確認した。
　地下から接近を開始する」
「地下？」

「この防空壕は古代の地下下水道と接合しており、脱出路として使えるのだ。
　もちろん防空壕の設計図には記されていない。
　ただ「排水路」が描かれているだけだ」

「ああ、排水路ね。居心地が良いと思ったが、古くても良く出来ていたんだな」

　クンティンの口調が変わった。

　マキアリイは眉を少し動かしたのみだが、ルツト小隊長は敏感に反応する。
　警護の巡邏兵もすぐに動けるように身構える。
　医師は診察室の出口に移動した。

　マキアリイが尋ねる。

「二重人格とは違うのだな？」
「オレはオレだよ。クンティン・アノーラさ」
「なら何故今自殺をする。
　その状態になって、最低でも２年は経過しているはずだ」

「驚いたな、そんな事まで分かっているのか」
「ユミネイトの父親が、書簡の内容から気付いていたんだ。
　文章の端々に心当たりが有るとな」
「ゥアム神族だからな。旧知の仲さ」

　ルツト小隊長は医師に尋ねる。

「先生、これはやはり精神病の一種と見做してよいでしょうか」
「あ、ああ。直ちに専門病院を手配しよう」

　クンティンは医師と巡邏兵に押し付けられて、再び仰向けに固定される。
　ルツトはマキアリイに告げる。

「これ以上の尋問は、警察局と専門医師によって行いたいと思います」
「それが規定であるのなら、よろしいように」

　ザガンス工兵隊長も立ち上がる。

「ですがマキアリイさん、シンデロゲン市でも同様の事件が起きたとすれば、
　この状況を引き起こした犯人が別に居ると考えるべきでは」
「まだ警察局は「連続殺人」では動けないだろうな。
　ユミネイトと俺で私的に調査していくさ」

「御用がお有りでしたら、またお呼びください」
「いやもう、要塞攻略は無いと思うよ」

　　　　　　　　***　　　

　診察室を出たマキアリイを、憂鬱に考え込むユミネイトが迎える。

　彼女の隣に、４０才くらい真紅の髪の立派な紳士が寄り添っている。
　水上機発着場にも迎えも来た、「銀骨のカバネ」出身者だ。

「それでユミネイト。どうだ、間違いないか」
「もう少し、話をしてみないと、まだ確実なことは」

「ヱメコフ殿、あれは極めて危険な存在として知られ、害を防ぐには極力接触しないに限ると定まっているのです」

　ユミネイトは伏せた顔を上げて、天井を見る。
　病院の廊下には、棒状の蛍光灯がちらちらと暗い光を投げかけている。
　防空壕からの救出は、結局夜まで掛かってしまった。

　独り言つ。

「「幻人症」、もう３００年も聞かないのに……」

　クンティン・アノーラは薄暗い病室に一人眠っている。
　目をつぶって、眠ったフリをする。

　病室の外には巡邏兵が立ち番をして、彼の行動を警戒する。
　寝台に革の拘束具で縛り付けられているというのに。

　診察室から移動する際に観察して、ここが巡邏軍病院であると知った。
　兵士とその家族のみならず、犯罪者や被害者も収容して治療に当たる施設だ。
　警備も万全。

　自分はそんなに凶暴な存在なのだろうか。一人考える。
　先程の尋問、説明を聞く途中で人格が豹変したのは、自分でも覚える。
　何故そんな反応を示してしまったのか、自分でも不思議だ。

　しかし変だとは思わない。
　自分ではイヤだと思う事を、”彼”は代わってしてくれる。
　自分ではとても出来ないことを、驚くような発想で叶えてくれる。
　”彼”はいいヤツだ。

　閉じた瞼の裏で、緑色の焔を感じる。
　部屋に看護手が入ってきたのか。しかし緑の懐中電灯は使わないだろう。
　右目だけを薄く開いて、見る。
　男が立っていた。
　緑の焔はその後ろで燃える。もう１人、居る。

　男は言った。タンガラムの言葉ではない。

「（眼を覚まして、焔を見ろ）」

　ゥアムの古語だが、理解できた。
　クンティンもゥアム語の論文を読む為に、或る程度は勉強した。
　拙いながらも論文も書ける。
　ゥアム学会で発表する際に正しい表現に整え直してくれたのが、ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セトだ。

　言われるままに薄目を開け、緑の焔を見る。
　強くはないが眼の奥に突き刺さる。妙に脳が痺れた。

「（居るな）」

　男は握る長い棒を無造作に、クンティンを覆う掛け布に突き立てる。
　まるで罠に掛かったウサギに止めを刺すかに、無感動に。

　だが拘束されるはずのクンティンは飛び上がり、病室の天井に貼り付いた。
　口が勝手に開いて、言葉を吐く。

「（ははあ、来たな狩人）」
「（拘束具は外れていたのか）」
「（オレをタダの物理学者と思っていたからな。緩いもんだよ）」

　男が握るのは短めの槍だ。穂先のみが異様に大きく、これだけで剣としても使えそうだ。
　緑の焔を灯すのは、女。長い黒髪で男と同じ背丈。同等の力も秘めているだろう。

　クンティンは天井を這って、部屋の隅の角で身体を保持する。
　この肉体は思ったよりも柔弱だ。支えが無ければ長くは上に留まれない。

　　　　　　　　***　　　

「（そうか。ウディトの所にまず訪ねたな。だからこその警告だ）」

　クンティンの言葉に、男は応じない。槍を戻して狙いを定める。

　この病室は逃げ場が無い。
　巡邏軍が犯罪者を拘束する為に用意したもので、窓にも鉄格子と網ガラスが入っている。
　「狩人」を倒す以外に方法が無い。
　しかし、

「（まあいいだろう。自殺が報道される事で、警告は全土に広がった）」
「（　　　）」
「（正直、このオツムにも飽きてきたところだ。オレが住むには手狭だからな。
　その点ウディトは申し分なかったが、惜しいことをした）」

　男女は取り合わない。獲物と会話する必要を認めない。
　また”彼”が取り憑くほどには、知能も優れていない。

　クンティンは飛ぶ。男の頭上をすり抜け戸口に移るかに。
　槍は狙いを過たず、空中で的確に急所を捉えた。
　だが、刺した後で獲物の意図を知る。

　クンティンの身体は男を上から押し潰す形となり、無闇と暴れて傷を広げる。
　槍は肉を深く抉り貫いて、血潮が飛び散り病室を染める。
　下手人である男女の狩人にも降り注ぐ。

　返り血を浴びた殺人鬼が、所々に手がかりを残しながら逃走せねばならなくなった。

　緑の焔を受けてクンティンの瞳の中に揺らめいた輝きが、やがてガラス玉の反射へと変わる。
　凝った作りのランプの火を消して、女は憤慨する。明確に不手際だ。

「（この男は「脱走して行方不明」となるはずだった。計画は失敗だ）」
「（これが幻人だ。一人を殺しても意味がない）」
「（タンガラムの治安機関を敵に回してしまった。やり方を考え直そう）」

　病室の外に出る。入り口の脇には見張りの巡邏兵が倒れていた。
　せっかく正体を見られぬように気絶させたのに、台無しだ。

　ゥアム公館が手配した高級ホテル「スーパリオラ」
　就寝中であったヱメコフ・マキアリイは、外部からの電話で叩き起こされる。
　相手は巡邏軍小隊長ルツト、声からして緊急事態を告げている。

「マキアリイさん、済まない！　クンティンが殺された」
「自殺ではなく？」
「他殺、それも刃物を使った派手な殺しだ。病室一面に鮮血が飛び散って」
「第三者が居たということか。でも病院の警備は」
「ほんとうに済まない事態だと思っている。ユミネイトさんにも伝えてくれ。じゃあ急ぐ」

　切れた通話に、マキアリイはしばし受話器を手の中で弄ぶ。
　第三者？　刃物で殺人？　動機は、いや軍病院で強行犯か。大胆だな。
　そこまでやるほどの強い動機とは何か。

　時刻はまだ３時（午前４時）にもなっていない。
　ユミネイトの部屋に報告に行くと、律儀にゥアム人の護衛が立っていた。
　彼に事情を話すと、部屋の中のこれまたゥアム人のメイドが顔を出し、話を聞く。
　引っ込んで、しばらくしてマキアリイの入室が許された。

　ゥアム資本が帝国調で建設したホテルだけあって、「待壇者」の為に最高の部屋を用意してある。
　豪華な応接室の長椅子に、寝間着に１枚羽織っただけのユミネイトが座る。
　ネコも居た。

「殺人ですって？」
「明確に外部犯で、しかもこれ見よがしに大袈裟に血糊をばら撒いてだ」
「警備はどうしたの」
「いきなり侵入されたらしい。手練だな。
　だがどうしてこんな殺し方を」

　ユミネイトは大きく息を吐く。
　アイツラか。話がようやく繋がった。

「この犯人に心当たりが有るわ」

　　　　　　　　***（第二十二話その３に続く）　　　

（第二十三話）『危うしニセ病院』その２

「ははあ、やっぱりこうなっていましたか」

　クワンパは、ニセ病院を詐取せんとする悪辣な詐欺師を撃退せんと、どっかり腰を落ち着けた。
　事務所の方はネイミィに任せてきたが、ちょっと無責任だったかなと思う。
　思うが、やめる気はさらさら無い。

　ヱメコフ・マキアリイのねぐらはニセ病院「ライトー館」の庭にある小さな小屋だ。
　庭の番小屋であるが、かって屋敷を護っていた従僕の爺さんはここを寝所としていた。
　母屋には主人である老婦人が一人で夜を過ごす。
　何十年も二人きりなのに、頼りとするのに、決して近付きはしない。
　この二人の関係性は、どう表現すればよかったものだろうか。

　クワンパが注目したのは、衣装棚だ。
　そもそもが庭番小屋に衣装箪笥も無いが、部屋の一角を仕切って吊るしてある。
　甲斐甲斐しく世話を焼くメマ・テラミの仕事。
　マキアリイ本人がさつでいい加減なのは、男だから仕方ない。
　事務所でもクワンパが、そしてネイミイが躾けておかないとどんな惨状になるか。

　メマの案内を受けてクワンパは、所長の衣類を確かめる。

「見事っとに、古着ばっかりですね」
「はい。マキアリイさんはどうせズタボロに引き裂かれるから古着で上等だとおっしゃられます」

　それは理解できる。
　悪漢共と戦って、鉄砲で撃たれ、刀剣で斬りつけられ、爆弾ですっ飛ばされるのだ。
　いっそ包帯ぐるぐる巻きだけで十分かも。

　そうは言っても、国家英雄として国民の手本となるべき人物が外見にカネを使わないのもどうだろう。

「……改善の必要がありますね」
「何度もおすすめするのですが、どうしても言うことを聞いてくれなくて」
「それは衣装代を気にしての事でしょう。自分なんかどうでもいいと思ってる」
「はい……」

　しゅんと小さくなるメマだ。
　彼女を見れば、所長の気持ちもよく分かる。
　自分の服買うカネがあれば、この美しいヒトを着飾らせたいだろう。
　もっとも着ていく公の場を、本人が望まないのだが。

「要するに映像的な問題ですよ。『英雄探偵マキアリイ』は、絵になる格好でないと許されない」
「それは映画のお話ですよね」
「そうです。映画に出て来るかっこいい主人公は、それぞれに決まった服装扮装があるのです。
　『英雄マキアリイ』にももちろん必要ですが、今のところまだ決まった形は無い」
「ああ、映画の俳優のグェンヌさんの着ている服を真似ればいいのでしょうか」

「いいですねそれ。本家が自分を演ずる役者の服を真似る。アリです。
　今度映画会社の人と相談してみましょう。所長の衣装を提供してもらうのです」
「マキアリイさん、嫌がりませんか」
「なあに、ここに吊るしておけば何も考えずに着ますよ」

　メマ、あーと感嘆する。
　クワンパはよくマキアリイの性格を理解している。あの人は確かにそういう人だ。

　部屋を観察して、次に湯沸かし兼用の炭火コンロに注目。
　従僕の爺さんは冬季にはこれで暖を取り、侵入者の見張りをしたのだろう。

「これ、頻繁に使ってますね」
「あ、はい。マキアリイさんは何時帰ってくるか分かりませんから、お食事を温めたりします」
「ふむふむ」

　微笑ましい図を脳内に描く。
　メマが所長を好きなのは間違いないが、一定の距離を保ちつつ接していると聞く。
　万人が称える正義の英雄と、裏社会で犯罪に手を染め悪の手先として使われてきた女だ。
　結ばれる道理が無い、許されるはずも無いと思っている。

　だが、なんとか大丈夫らしい。
　他人の恋愛を心配できる身分ではないが、クワンパちょっと安堵した。

　その他の私物もきれいに片付けてある。
　古書が数冊、鍛錬用の棍棒やらシュユパンの振り棒、白球もある。
　刀剣にナタに手斧、長い鉄矢銃は爺さんの遺物だ。

「貴重品や金銭は母屋の事務所ですか」
「はい、金庫の中に。わたしがお預かりしている分もあります」
「お金、預かっていますか」
「はい」

　ならば問題なし。
　メマさんに１ゲルタも渡さないような男なら、カニ巫女としてぶん殴らねばならなかった。

　　　　　　*****　　

　次に母屋のメマの部屋に行く。
　詐欺師が来るのを待つのはいいが、用も無いのに事務室やら厨房に居るのは迷惑だ。

　彼女の部屋には「施設管理人室」の札が掛かっている。

　管財人ヱメコフ・マキアリイの立場からすると、ニセ病院として屋敷を使われるのはよしとして、
だからと言って何でも許すわけにもいかない。
　トカゲ巫女の連中は医療の為なら手加減を知らないし、病人がとんでもない真似をやらかす時もある。
　本人は刑事探偵の職務で留守がちだから、番をする人間を私的に雇わねばならない。
　という理由で、メマ・テラミが「施設管理人」と名目上はなっている。

　クワンパ、理屈は納得はするが複雑な顔。

「……世間的に見たらこれって、愛人を雇ってるように見えるよねー」

　一応管理人室であるから、内部はすっきりと整っている。
　女の部屋らしい飾りはほとんど施されていないが、それでも簡素な美しさが漂う。
　そして、お邪魔な奴。

「おまえまで待機しなくていいんだよ」
「マキアリイ様が東岸にて活躍される留守を護るのも、永遠の従者の務め。気にするな」

　女子中学生みかん男爵だ。今日は学校の制服姿。
　珍妙な仮面は外しているが、クワンパの顔を見て付け直す。

　こいつも、敵が現れるのを待ち受ける。
　何の役にも立たないと思うのだが、本人が言うところでは自動車で尾行して正体を突き止める、だそうだ。
　お付きの爺やと自動車は、貧民街からちょっと離れた場所に駐車して出動要請の電話を待つ。

　メマが厨房に行ってお湯をもらいお茶の準備をする間、
クワンパは男爵と座って雑談をする。
　男爵は精緻なおもちゃを持ち込んでいた。

「どうだ！」
「はあーよく出来てるねえ。『「潜水艦事件」１０周年記念式典』仕様だね」

　真紅の複葉水上偵察機で、男の顔のぬいぐるみが操縦席に据え付けられている。
　翼幅は手を開いた長さ。小さなものだが戯画化に逃げてない。
　機体各部の継ぎ目まで正確精密に再現され、通信空中線（アンテナ）まで張っている。
　模型専門家の作と一目で分かる。

「献金集めの英雄探偵人形第二弾！　「空飛ぶ英雄マキアリイ」だよ」
「誰が作ったんだよこんなの」
「出入りの業者さんにお願いしたんだ。さすが本職あっぱれな出来だろ」

「おまえんとこ何の商売やってるんだ」
「駄菓子製造販売だよ。ほらよくあるでしょ、
　お菓子の中におまけが入ってたり、くじ引きで大きなおもちゃもらえたり」
「あーーーーー。あれか、なるほど本職だ」

　確かにあっぱれだが、これは失格。

「おまえなあ、ニセ病院の近所のおばさん達が作れるものて言っただろ」
「あ。」
「そうだよこんなの誰が作れるよ。原価幾らだよ」
「考えなかった……。ただただマキアリイさまの雄姿を再現するのに必死で、」

　これは最低でも２０ゲルタで売れるだろう。
　子供のおもちゃにはぜいたく過ぎるが、英雄探偵の応援者には飛ぶように。
　ヒィキタイタン様の水色と薄緑の単葉機も合わせれば１０倍売れるかも。

「これで商売すれば、　　　……ダメか。政府広報局が許さないか。
　とにかく却下だ。もっと簡単なやつ。
　素人が手作りしたと分かるお粗末な、でも心の篭もった温かみのあるのでないと献金の訴求力が無い」
「そきゅーりょく、うん。
　これどうしよう」
「自分家に吊るしとけばいいんじゃない」

　扉を叩く音がする。
　クワンパが開くと同時に、金属の盆に茶器を載せたメマが叫ぶ。

「来ました、代理人！」

「いや〜あ皆さんお揃いですな。
　初めての方もいらっしゃるようですので、改めて自己紹介を。

　わたし、シメシバ・ッェットヲンと申します。
　ライトー一族に最後に残った継承権者”ライト−・ゼブレハフ孫キュルィダ・ネス＝ワハヤン”様よりすべてを委任されております」

　妙な名前を持ち出されて、ニセ病院責任者「ヴァヤヤチャ」も眉をひそめる。
　それは本当にタンガラム人の名前なのか。

　応接室には「ヴァヤヤチャ」以外にもニセ病院の主だった関係者が揃っている。
　看護長「チクルトフ」、経理担当「シュルチャヒト」以上トカゲ巫女。
　住民代表として町長を務めるハリスケさん男性５３才古紙業経営、患者代表としてミネツマルさん男性６０才膀胱結石。
　屋敷の管理責任者「メマ・テラミ」と、「ヱメコフ・マキアリイ刑事探偵事務所」事務員「クワンパ」はマキアリイの代理として。
　もちろんカニ巫女棒を突っ立てる。

　院長であるソグヴィタル大学医学部副教授「ウゴータ・ガロータ」４４才は、現在患者を診察中であり、役に立たないから呼んでいない。

　そして交渉を担当するのが、男性３０才。

「商事探偵のカシタマ・クゴヲンです。
　管財人ヱメコフ・マキアリイの依頼で、この件を担当します」
「いやー商事探偵さんですか、それはーこわいな」

　シメシバ・ッェットヲンは、前に聞いたとおりに実に嫌らしい顔をしている。

　小男なのに頭が大きく、薄い髪がぺたっと貼り付き油で固めてテラテラ光っている。
　にやけた笑いが張り付いてどうにも親近感を持てない顔。
　最初から全力で人をペテンに掛ける気を隠そうともしない。
　服装は金回り十分そうだが、靴が意外と質素で運動しやすそう。逃げ足も速いと見た。

　　　　　*****　　

　カシタマはクワンパに振り向いて、顔で合図する。
　やはりカオ・ガラクに心当たりがあった「コォロ・ジェットヲン」と名乗る詐欺師と同一人物だろう。
　まずはそこから攻めてみる。

「我々の調べによれば、あなたの本名は「コォロ・ジェットヲン」ではありませんか」
「改名しました。姓名判断で縁起があまり良くなかったものでしてね」

　まったく悪びれない。
　つまりはこちらが詐欺師として取り扱ってもどうぞご自由に、という腹だ。

　双方必要な関係書類を互いに提示して、確認する。
　カシタマが管財人マキアリイの依頼を正式に受けた事、
そして管財人が代理人として相続税を、また今日までの固定資産税の納入書を食い入るように見つめている。

　彼は言った。

「なんとも、これはいただけませんなあ。
　借地料が入ってくる土地を手放して、屋敷地を存続するなんて」
「それがライトー家当主であった夫人の希望ですから」
「管財人だってタダで働くわけじゃあ無いでしょ。あなたへの依頼料だってどこからカネが出るんです」

　まあいいでしょう、と了承する。
　なにせライトー館の地所は、これから確実に値上がりするのだから。

　カシタマは、核心の本題に入る。

「相続権者を主張する”ライト−・ゼブレハフ孫キュルィダ・ネス＝ワハヤン”さんの出生証明が、この書類では不十分です」
「そりゃそうでしょう、タンガラム人じゃないんですから」

　え、と部屋中のニセ病院関係者全員が驚いた。

　シメシバは満足そうに舌なめずりする。
　せっかく用意したネタだ、意表を衝かれて驚いてくれなくちゃ。

「ライトー家の御三男であられたライトー・ゼブレハフ小剣令は、海外派遣軍に出征して行方不明。
　後に戦死扱いとして一階級昇進されておりますな」
「ヱメコフ・マキアリイからはそう聞いています」
「死んでないんですよ、実は」

　緊張に満ちた沈黙の中、鍛え抜かれた弁舌が回転する。

「ライトー小剣令はたしかに戦闘の結果負傷され、海洋の孤島において療養生活を余儀なくされました。
　その後回復したのですが、新たに軍より特命を受けたのです。
　身分を隠して、現地の海洋民族の間に溶け込み、間諜となって情報収集を行えと」
「その証明は可能jなのですか」
「出来るわけないじゃないですか、間諜密偵の正体を軍が明かすわけ無いでしょ。
　それが分かっていましたからね、ライトー小剣令は自らの存在証明としての「家族」を現地に持ったんです」

　カシタマはヴァヤヤチャに振り返る。作り話にしても突飛すぎる。
　彼女も困惑するばかりだ。

「ライトー小剣令は現地の女性と結婚して、女子を１名授かっています。
　その後任務の最中に危難に見舞われ、今度は本当に亡くなったと当方で確認しています。
　結婚証明は現地にてタンガラム軍の憲兵事務所が、出生証明は現地の宗教施設から発行されています。
　出生証明に法的根拠があるのか、と言われますとタンガラム政府的にはどうなんでしょうね」

「ライトー一族に連なる者だとの証拠が、別に有るわけですね」

　シメシバ、我が意を得たり、と大きくうなずく。

「それが無ければ荒唐無稽に思える話を持ち出したりはいたしません。
　今回わたしが代理人を申し受けるのは、御令嬢の御子息、御三男のお孫さんに当たります。

　現地では各国民族入り交じっての婚姻と出産が行われておりまして、
　誰がどこの血統国籍であるかを示す為に、父祖の名をそのままに冠すしきたりになっています。
　だから、「ライト−・ゼブレハフ孫キュルィダ・ネス＝ワハヤン」が正式な名前ですよ」

　　　　　*****　　

　ライト−・ゼブレハフは、マキアリイに後事を託したレオローエン・シュベルシーク・ライトーの弟だ。
　その孫であれば、十分に財産の継承権者である。
　問題は、別の証明手段、だ。

　シメシバは懐より大事そうに写真を数枚取り出した。
　机に広げてカシタマに示す。

「現物は貴重なものですので、継承権者自らがお持ちになっています。
　写真で十分に証明能力が有ると聞いてますので、お確かめを」

　ヴァヤヤチャも席を立って、カシタマの背後に回る。
　写っているのは、金属製の丸い徽章だ。
　古いものらしい。表面に記される文字が旧字体のテュクラ符で、それも飾り文字となっている。

　商事探偵は古文書には不案内だが、トカゲ巫女だとて得意ではない。
　現実の病人を手当するのに最新の情報こそ覚えても、カビの生えた古い文書は用が無い。
　祈祷書を読むなどは信仰の専門職に限られた。

「クワンパさん、あなたなら読めるのではありませんか」

　その点カニ神殿は古臭い道徳倫理を振りかざし、人をぶん殴って回る。
　古い文字で書かれたお経も読んで頭に叩き込む。
　旧字体のテュクラ符なら、養成所での必須科目だ。

　はいはい、と近づいて写真を受け取る。
　徽章の表面と裏面、それぞれに字が書いてある。

「えーと、表面の方はですね。
　”理性と力は共に備えるべきものであり、それを為したる者に祝福のあらんことを”
　裏面は、”ヌケミンドル”と、これはタコ数字ですよね？」
「ああ、数字の方は分かる」

　カシタマも同意するのは、「タコ数字」と呼ばれる特殊な表記法だ。

　そもそもがテュクラ符は発音のみならず、文字自体に意味と数字の両方を持っている。
　科学技術書や設計書などでは紛らわしく誤読の危険をはらむ。
　そこで、”１”を意味する文字”テューク（蛸）”に様々な修飾を加えて、１２進数の表記が出来るようにした。
　これを「タコ数字」という。
　現在では１０進数を表す専用の文字があるので、めったにお目に掛からない。

　ヴァヤヤチャは尋ねる。

「どういう事です？」
「ええ、これ以上は私の知識では何が何やら。
　たぶんこれは、なんらかの記念品です。それも百年以上前の。
　おそらくはライトー一族にとって特別な意味を持つものではないかと」

　ほはあー、とシメシバは感心した。
　若いカニ巫女なのに良く勉強している。さすがは噂の「クワンパ」さんだ。

「まあそのような由来を持つものです。
　もちろんわたしどもは読み方由来について承知しており、ライトー一族の確かな証明であると理解します。
　お教えしても良いのですが、それではあなた方も気持ちがお悪いでしょう。
　ご自身で由来を確かめていただく方が、納得しやすいのではありませんかね」

「この写真、しばらく預かってよろしいですか」

　カシタマの申し出に、うんうんと大袈裟にうなずく。

「差し上げましょう。写真ですから何枚でもあります。
　ですがこうもお考え下さい。
　この品がライトー家に縁のものだとの言い伝えを受け継いで来られた方々が確かに居ると」

　　　　　*****　　

　応接室の扉を乱暴に開き、勢いに任せて飛び込む男。
　歯医者用のやっとこを手にしたウゴータ・ガロータ副教授４４才だ。

「どこだああ、訳わからん事を騙って病院潰そうとする奴はあ！」

　お怒りである。ごもっともな反応だ。
　しかし応接室の中の者は、とっくにその反応は消化して現実的に対処に当たろうとする。
　今更激昂されても困る。

　一方のぶん殴られる対象の詐欺師殿は、

「ああーこれは先生ですか。お初にお目にかかります、シメシバ・ッェットヲンを申します。
　ウゴータ先生のお名前はかねてより存じ上げておりまして、あの名門ソグヴィタル大学のそれも副教授を務められるとか。
　まさに尊敬されるべき社会の鑑でございますねえ。
　さすがは英雄ヱメコフ・マキアリイさんの盟友でいらっしゃる」

　やっとこ、振り下ろすに下ろせない。
　この手の人間に脅しは通じないのだ。日頃からヤクザなんかとやり合っている。

　荒事はカニ巫女の担当。
　居てももう用が無さそうなクワンパに、ヴァヤヤチャは処理を頼む。

「クワンパさん、お願いします」
「はい、先生行きますよ」

　カニ巫女棒を斜めに当てて、ウゴータを戸口に押し出す。
　ついでに患者代表膀胱結石さんも退場。なんの為に居たのかよく分からない。

　隣の控え室にはこの前案内してくれたトカゲ巫女「セレヴェータ」と、応援に連れてきた医学生数名。
　そして、もちろん中に入れてもらえないみかん男爵が。

「離せ、まだ言ってないことがたくさん、」
「先生、ウゴータ先生。これはお任せしましょう」
「そうですよ商事探偵が相手するのに、医者が口出ししても意味ないですよ」
「だからぁ！」

　医学生は２０代初めの若い男性ばかりだから、クワンパの出番は無い。
　みかん男爵に振り向く。

「おまえ、帰ってもいいぞ」
「わたしはこれからあいつの正体を探るんだよ」

「はなせー」

　まだ暴れる副教授。少し不自然なものも感じる。
　ニセ病院はしょせんはニセものであって、本物の病院ほどには患者を救えない。
　ウゴータもだからこそ気軽に院長を引き受け協力してくれる。
　何時辞めても誰も咎めはしない。
　本気でないのが長続きの秘訣とも言えるのだが、この暴れようは。

　受付の女子中学生が荒れる室内に顔を見せる。
　同年代のみかん男爵を探して告げた。

「ダンシャク、お電話です。爺やさん」
「おう、かたじけない」

　彼女の運転手はもう老人と言って良い白髪の紳士である。
　ニセ病院の有る界隈は物騒だから、高級自動車を近隣の安全な地区に駐め、電話の有る喫茶館で待機する。
　なにごとか起きたのか。
　あるいはみかん男爵の両親からバカな真似はやめろと警告が。

　ライトー館には電話は１台きり、電話室のみに存在する。
　古い時代の慣習で、当時は富裕層であっても屋敷に１台しか持っていなかった。
　召使いが取次ぎ、主人を呼んでくる。それが「電話室」だ。

　みかん男爵が部屋を出て、ひとしきり暴れたウゴータ先生も疲れて止まり、医学生の皆さんが手を緩めて、
クワンパは話し掛ける。

「先生、なにかお心に気掛かりがあるのですか。
　ニセ病院の存続にそこまでこだわられるとは思いませんでした」

「ああやっぱりカニ巫女は人を見る目があるんだな。
　まあ私憤、いや八つ当たりか。
　私自身の身の上にも、だ。変化というのは容赦なく訪れるもんでね」
「何がおありなのですか」

「どうも、正教授になってしまいそうなんだよ……」

　　　　　*****　　

　なんでこれ悩むの？　出世じゃないですか。
　そう考えたクワンパは医学生達の顔を見る。
　彼らもまた、喜びこそすれ戸惑う気持ちが理解できない。

　ウゴータ・ガロータ副教授がその心を説き明かす。

「これまで頑張ってきた業績が認められた、のであれば私も嫌とは言わないんだがね、
　どうにも今回の昇進は学内政治絡みなんだよ。
　それも、ニセ病院が関係してくるわけだ」

「ニセ病院をやってるから、正教授に成れるんですか。なんで、」
「ヱメコフ・マキアリイだよ。彼に協力している事で、私を見る目が変わってきた。
　ほら、奴はさ国家英雄だから総統閣下とも親しく話が出来る立場だろ。
　実際６月には記念式典で、ヴィヴァ＝ワン総統の命も救った」
「はあ、それで総統閣下との繋がりがウゴータ先生にも有る、と思われたのですか」

　ウゴータは身体の力を抜き、小さくなる。ようやく暴れる気力も無くなった。

「……、ソグヴィタル大学の医学部は他の大学のとは違うんだよ。
　医学研究は本当に小規模でしか行われない。その予算が出ていない。
　うちの国策的使命は、軍医また遠隔僻地に派遣する医者・医療従事者の養成なんだ。
　そして医学生は奨学金という名の借金で勉強して、返還の為にそのような現場に送り出される。

　悪いとは言わないよ、絶対に必要な仕組みだ。
　私だってその仕組みに乗って、ようやくここまで来れた。

　だがねー、それを良しとはしない教授連中も居てね。
　ソグヴィタル大学でも高度な医学研究を行う予算が欲しい。
　その為には総統閣下に直訴しよう、て話さ」

　医学生達の顔を見る。
　表情でクワンパの問いに答えた。

　彼らはもちろん非常に優秀な学生だ。国立大学の医学部に受かったのだ。
　しかしその未来は必ずしも明るくはない。
　莫大な奨学金を返す為には、１０年以上を遅れた医療現場で過ごさねばならない。
　最新の医療技術に触れる機会が無ければ、医者としても時代遅れとなり、ますます僻地から離れられない。

　彼らの運命を変えてやろうと願う教授が居るのは当然であろう。
　だがそれが学内政治の勢力争いの元となるのは。

　話を聞いていたトカゲ巫女セレヴェータが口を挟む。

「ですが先生。御昇進なさるのはめでたい話ではありませんか。
　正教授となられれば出来る事も多くなるでしょう」

「研究派だけでなく、国策派の教授陣からも昇進を持ち掛けられてるんだ。
　あいつらは私を厄介払いしたいけれど、総統閣下の機嫌も損ねたくはない。
　だから昇進と同時に毒地開拓領の国立病院の院長にならないかと、持ち掛けてきたんだ」

「毒地開拓領って、「救世主記念病院」ですか！」

　医学生達も顔をぱっと明るくする。
　ウゴータもうなずく。

「君達も卒業後何人かはあそこで研修を積む事になる。
　救世主記念病院の院長はソグヴィタル大学から出していてね、ベェヨン師頭教授（名誉）がもう４０年も務めていらっしゃる。
　だがさすがに８０才にもなれば引退で、現在の新しい医療技術を導入できる人材を求めていてね。
　これ幸いにと、私に話を持ってきたわけさ」

　セレヴェータも医学生達も同音で頭を下げる。

「おめでとうございます」

「どうかな。そちらに行けば当然ニセ病院にはもう来られない」
「ですが、先生の御力を求める患者さんは毒地にも大勢居るでしょう」
「ああ、……そこなんだ。何処に行ってもやることは同じなんだ」

　クワンパは思う。
　ウゴータ・ガロータ先生は離任する前に後継を定めてくれるだろう。
　だがニセ病院自体がもう先が無いという。
　そうでなくても、管財人としてマキアリイが屋敷を預かる年限が有る。
　相続人がどうしても見つからなければ１０年で国庫に没収されてしまう。

　今が、潮時なのか。

　　　　　*****　　

　みかん男爵が控え室に戻ってくる。つかつかと靴音も荒い。
　そのまま応接室の扉まで開けて、大声で伝達する。

「やられました！　新聞の夕刊に出ています！」

　皆、何の話だか分からない。
　唯一人、シメシバ・ッェットヲンだけがいやらしい笑顔で女子中学生に振り返る。

「出ましたかー」
「なにを白々しい。あんたが新聞記者を巻き込んだんだろ！」

「男爵さん、新聞の記事に何が出たんです」

　商事探偵カシタマが全員を代表して尋ねる。
　まさかニセ病院の存在を大々的に特集でもしているのか。

「メマさん、メマ・テラミさんが「英雄探偵マキアリイ」の愛人か？疑惑です！」

　クワンパ、応接室に飛び込んでメマの表情を確かめる。
　案の定、美しい顔が蒼白に硬直する。

　そもそもがヱメコフ・マキアリイがニセ病院をやっているのは公然の秘密である。
　新聞雑誌とくに芸能記者も、マキアリイの動向を日々監視し取材するが、
ニセ病院に関しては一切報道しない不文律を自然と作り上げていた。

　理由は怖いからだ。
　たいていのニセ病院はヤクザが絡んでいて、営業妨害と思えば血相変えて乗り込んでくる。
　行政当局が看過出来ないまでに知れ渡ったら、強制解散。商売上がったりだ。
　責めは、報じた者が負うべきだろう。

　マキアリイのニセ病院は例外的にヤクザが運営に関与しない。
　それでも撤去解散となれば周辺住民が怒る。当然だ。
　住民の中には粗暴で直情径行な奴も居るし、ニセ病院関係者に恩を覚える者もあるだろう。

　「報道の自由」で報復から免れる、などと無邪気な記者は生き残れない。

　しかし、国家英雄の愛人疑惑となれば、
一社が抜け駆けすれば、後追いせざるを得ない。

　事情をよく心得るマキアリイと親密な記者であれば、メマ・テラミが深刻な理由ありだと知っている。
　が、走り出したら止まれないのが芸能報道だ。

　あからさまにはニセ病院に言及しないが、世間は詳細を求める。
　運営実態にまで踏み込まねば許されないだろう。
　そして、或る意味これは「英雄マキアリイ」の美談である。
　貧困に苦しみ家族からも見捨てられる病人を救うマキアリイと仲間達。
　中に一際目を惹く大輪の花が咲くとなれば。

　責任者ヴァヤヤチャも、巧妙にしてやられたと苦虫を噛みしめる。

「ニセ病院を世間の目に曝すとは予想していましたが、こういう手で来ましたか」

「人聞きが悪いなあ。新聞記者さんが熱心に仕事をした結果じゃないですか。
　まあ今日はこれからお忙しくなりそうですから、わたしは退散しますよ。
　それではまた明日」

　シメシバも立ち上がり、帰り支度を始める。
　終始笑顔を絶やさない、人をバカにした態度に誰もが怒りを抑えられない。

　戸口の左右に立つクワンパとみかん男爵の間を通る。
　殺気漲るクワンパにすれ違いながら喋りかける。にやけた笑いのまま。
　小男ではあるが、クワンパと同じ背丈だ。

「まあお互い文明人として、平和的に行きましょうや」

　床に座り込んだままのウゴータにも、「それじゃあ先生、よろしくお願いしますよ」と、案内も無しに去っていく。
　あまりの平静さがますます憎らしい。

　追いかけて後頭部を叩き割ろうかと考えているクワンパと、もっと強烈な妄想を繰り広げる男爵。
　二人の背中に、カシタマが呼び掛ける。暴力はいけない。

「不動産の詐欺師はあんなものです。
　まだまだ序の口ですから、冷静さを失わずに辛抱強く対処してください」

　　　　　*****　　

　クワンパはみかん男爵の高級車に同乗して、鉄道橋町のマキアリイ事務所に急ぐ。

　夕刊でマキアリイの愛人疑惑が報道され、野次馬がいっぱいかと思えば、まだそれ程でも無い。
　周辺住民はニセ病院の世話になっており、メマ・テラミの存在はもちろん知っている。
　他から覗きに来るとしても、周辺が貧民街であれば二の足を踏んでしまう。

　結局は報道関係者が集まるばかりで、それもクワンパも知る人が多かった。
　彼らは自分の顔を見ると済まなさそうな顔で挨拶する。
　業界人の哀しい性として、このネタには食いつかない選択肢が取れないのだ。

　既に夜。通りの店も、事務所一階靴皮革問屋も閉まっている。

　みかん男爵がマキアリイ事務所に来るのはこれが初めて。
　車を降りて爺やを置き去りに、クワンパに続いて狭い混凝石の階段を駆け上がる。

　既にネイミィが事務所を閉めて無人であった。
　クワンパ鍵を開けて中に入ると天井蛍光灯に電気を通し、
チラチラと瞬く暗い光を見上げながらカニ巫女棒で天井を小突く。

　トントン、トンと定められた符丁を響かせると、しばらくして暗い階段踊り場の上から音がする。
　ガシャと天井裏が開いて、木のはしごが降ろされた。
　いつものように頭を下にして、怪人物が這い降りてくる。
　男爵びっくり。

「呪先生！」
「クワンパさんいかがなされましたマキアリイさんはいらっしゃらないのですか」
「所長は今東岸に出張中です。
　それより、先生に鑑定してもらいたいモノが有るんです」

　シメシバ・ッェットヲンが示した、「ライトー一族の証」の写真だ。
　鑑定できる人物が居ると、クワンパが全部預かってきた。

　さすがは呪先生。一瞥で正体を見破った。

「これは「新ぴるまるれれこ教団」の「福引者」の証となる記章ですな」
「貴重なものですか」
「教団の信者にとっては大層重要な意味を持ちますな年に１人２人しか「福引者」は選ばれませんから。
　ところでこちらの仮面のお嬢様はどなたでありましょう」

「わたしはっ！」

　みかん男爵名乗りを上げるのを、呪先生根気よく聞いている。
　「男爵」の称号について薀蓄を一席ぶちたいところだろうが、クワンパ先生を引き戻す。

「それで、「福引者」とは何ですか」

「十二神殿でご奉仕なさる方ならばご存知でしょうが「新ぴるまるれれこ教団」の前身である「ぴるまるれれこ教団」は
　創始歴５５５５年に再臨なされた青晶蜥神救世主「ヤヤチャ」様の怒りを買い滅ぼされてしまいます。
　しかしながら悪は教団上層部指導層のみとして一般末端信者に罪は無いと「ヤヤチャ」様は慈悲深くも新たな信仰の場をお許しになられました。
　それが「新ぴるまるれれこ教団」

　前の教団の罪を謝する為に新教団は民衆への無償の奉仕を信仰の中核に置き熱心な信者は私財をなげうって公に尽くす道を選びます。
　「福引者」とはまさに奉仕にてその年最も民衆に貢献した者を称える賞であります」

　長い、と男爵は思うが、たぶんとても賢く教養深い方なのだろう、と固唾を飲んで見守っている。
　クワンパ、

「つまり、年毎に１人しか選ばれないわけですね」
「この裏面の写真に描かれている数字が表彰された年でありますね創始歴５９８２年とあります」
「タコ数字のところですね。
　ということは、「新ぴるまるれれこ教団」に照会すれば、その年に誰が受賞したか記録が有る？」

「ございますよライトー一族でありますか。
　その昔はベイスラでも指折りの大富豪で盛んに寄付なされたり公益事業で名を上げていらしたと当時の名士録に記載されてありますね。
　血筋を証明する手段としてこれをお持ちになられたのですかなるほど良いところに目を付けられておりますねえ」

　男爵は長口舌を聞かされて、とにかく写真は証拠能力を持つと理解した。
　だが気になるのはやはり、夕刊に載っていたメマさん愛人報道だ。
　世間ではどのように受け止められているのだろう。

「クワンパ、この事務所音声放送聞けない？」
「放送？　ああ、ちょっとまって」

　クワンパも思い出した。
　しかし夕刊で発表されたものがそうすぐに音声放送や伝視館でやるとも思えない。
　取材が本格化する明日以降でないと、録音や映像は用意できないのでは。

　電話の鈕（つまみ）を操作して、音声放送に切り替えた。
　タンガラムの一般社会では、有線放送は電話線を使って町内電話交換処から送られてくる。
　電話使用時には当然音が止まる。

　外部発声器から流れ出るのは、この時間帯は音楽番組。
　だが司会者の声は、

”今入った情報によりますと、東岸区ジュータンバ市聖王室芸術院大学において発生した監禁事件の解決に、
　国家英雄の「ヱメコフ・マキアリイ」氏が関与している模様です。
　氏はシンデロゲン大学堂で発生した物理学者自殺事件を調査しており、
　その際ゥアム国籍の美女を同伴していたとの証言もあり、正体が様々に取り沙汰されています。

　もしも自殺事件と監禁事件が関連するものであれば、連続殺人を試みた可能性も考えられ、
　警察局も捜査を開始するとの見方もあります”

”また英雄マキアリイの武勇談が追加されるのでしょうかね”
”映画級の大事件になると、また聴取者の皆様のお楽しみが増えますね。
　それに謎の美女、誰なんでしょうか”
”気になりますねえ”

　クワンパとみかん男爵は立ち尽くす。
　「謎のゥアム美女」って、「潜水艦事件」のユミネイトさんだろう。
　ユミネイトさんとメマさんの、ゥアムタンガラム間愛人疑惑戦争がはじまってしまう……。

　そりゃもう大騒ぎさ。

　　　　　*****（『危うしニセ病院』その３　に続く）

（第二十二話）その３「昔日の面影」

　朝。既に日は高く、
高級ホテル「スーパリオラ」の１階ゥアム風庭園に面した食堂で、３人が遅い朝食を摂りながら語っている。

　他の客は居ない。
　ゥアム人であれば、「銀骨のカバネ」ましてや「待壇者」が利用している場所は遠慮する。
　給仕もゥアム人を雇っており、自動的に他国人を排除した。
　厳つい護衛も立っているから誰も近付かない。

「ヱメコフ殿はゥアム風朝食と聞いて、どんなものを思い浮かべますかな」

　マキアリイ、ユミネイトと同席するのは、ジュータンバ市の公使館に務める「銀骨のカバネ」
　４０代の立派ではあるが遊び人風の気配が漂う紳士だ。
　もちろん髪もヒゲも赤く、富裕層と証している。

　帝国バーリン州国の神族『コ’ク＝カコ・キェ』に連なる人で、ウルスティン・ワ−ドナルド・フオ＝カコ・キェと名乗る。
　舌を噛みそう。

　彼の仕事は、ジュータンバ市に居住する「ギィール神族」との社交。
　ゥアム神族と同格と認めざるを得ない存在に、ヒラ階級出身の公務員・外交官が対等に付き合えるわけが無い。
　たまたま居合わせた「銀骨」の遊び人に、公金を投じて遊んでもらっていた。
　ゆえに職名は「食客」である。

「そうですねえ。
　トウキビ粉の焼き餅と辛茄子の赤い汁物。もちろん卵料理は添えられて、
　黄色い芋（ジャガイモ)の唐揚げと、二脚鹿（カンガルーの類）の塩漬け肉を薄く削いで焦がし、
　仙人掌の強い酒、は朝から飲まないか」

　ユミネイトはごく控え目にぷっと吹き出した。ウルスティンも声を上げずに笑う。

「いやあ、見事にバラバラです。
　ゥアム帝国の風習はまったくタンガラムには伝わっていないと、理解できますね」
「え、これじゃあダメなのか」

「間違ってはいないけれど、帝国には州国が１４国も有って、それぞれに食文化も違うのよ。
　第一「ゥアム」って”地中海”って意味だから、魚が中心ね」
「でもゲルタは無いだろ」

「たしかに塩ゲルタはありませんが、干し魚はゥアム食文化でも中心的存在です。
　肉なんて、それも朝から食べているのはよほどの富裕層ですな」
「そんなものかねえ」

　だがマキアリイの目の前の朝食は、まさに自分が言ったとおりのモノであった。
　これは一体どこの献立なのだ？

　ユミネイトはフォークで生野菜のサラダを食べながら、カカポ豆の煎汁を啜っている。
　極めて苦いものであるが、ゥアム人は好んで飲む。
　これに砂糖を入れる為に、タンガラムに艦隊を派遣して「砂糖戦争」を引き起こしたほどの代物だ。

「さて。では気持ちの悪い血腥い話を始めましょう。
　都合のいい事に、一般人は他に居ないものね」　

　黒い木の実の汁を氷水で割った、これまた苦い飲料が３人の前に並ぶ。
　ゥアムでは涼を取る夏場の定番で、口がスースーする。
　たしかに頭はすっきりと、良い考えが浮かびそうだ。

「マキアリイ、それで殺人現場の状況は報告もらった？」
「巡邏軍警察局からは手続き上無理なんだが、医師の方に手を回して教えてもらった。
　勾留されていた病室で格闘したらしい。
　クンティンは病床に縛られていたはずだが外されて、でも素手で武器と戦ったようだ」

「拘束されている患者を、わざわざ解放してから殺したのか。理解に苦しむな」

　ウルスティンも世界中を飛び歩いて、あらゆる酔狂を体験する。
　犯罪現場にも何度も出会した。
　事件推理も暇潰しのゲームとしては、楽しめる。

「それで、殺人者の手口はどうなの」
「医師の見立てでは一撃で絶命に追い込んでいる。
　暴れる人間を手数を加えずに仕留めるのは結構な腕だ。
　にも関わらず、部屋中血まみれ。
　発見した看護手が卒倒しかかったほどだそうだ」

「それほどの手練であれば、流血する事無く綺麗に殺すのも可能なはずだ」
「そうなんですよ。
　侵入の手際も見事なもので、警備はあっけなく気絶させられている。
　普通、残酷な殺し方をするのであれば、「警告」や「処刑」「復讐」でしょうが、これは、」

「「隠密作戦」失敗、ね」

　ユミネイトが指摘する。
　もし自分が思っている人物が犯人であれば、意図した状況を作り出せなかったのだ。

「クンティンは、自分が殺されると理解した。
　しかし他殺であると第三者に、巡邏軍に理解させる必要を覚えた。
　暗殺者の行動を制限するためよ。
　だから暴れたんだわ」
「自分が助かる努力を放棄してか。人間そこまでの意思の強さを発揮できるものかな」
「人間であれば、ね」

「そうだね。人間でないものであれば、自身の生死など考慮せずに最善手を選べるだろう」

　ゥアム人二人の言葉に、マキアリイは戸惑う。
　それほどまでに妖しい存在であるのか。「幻人」とやらは。

　　　　　　　　***　　　

　ウルスティンは語る。帝国の恥部に当たる話だ。

「「幻人症」とは、ゥアム神族のみが罹る病として知られている。
　その昔は猖獗を極めたものだ」

「ゥアム神族は身体的に普通の人間と異なるのですか」
「知能だ。偉大な頭脳の持ち主が、その才能の帰結として「幻人」を得る」
「症状は、」
「特に無いな。ただ残虐無道な支配者になるだけで、それは別の要因でも普通になる」
「うん、ん」
「かってのゥアムでは生贄や人身御供は頻繁に行われており、
　人を殺す者ほど優れた支配者だと信じられていたのだよ。
　今でもその名残は色濃くある。美術やら文学の分野でね」

　ゥアム帝国では、タンガラムではとっくの昔に禁止された「公開処刑」が今も行われている。
　社会常識にどちらが進歩的かなどは無いが、やはりゥアム人は血腥い事が好きなのだろう。

　ユミネイトが補足で説明する。
　もう生贄の風習は無くなったと。

「１１００年前、ゥアム方台に救世主「ヤスチャハーリー」が訪れた。タンガラムで言う「ヤヤチャ」様ね。
　「ヤスチャハーリー」は二脚竜に跨り、神族に一騎打ちで槍試合を申し込む。
　「幻人」に取り憑かれた神族は喜んでこれに応じ、全敗して額の聖蟲を次々に剥奪されていったのよ」

「竜で槍試合って、特別にヤヤチャ様が有利なのか？」
「とんでもない。その当時のゥアム神族の表芸だ。
　十人抜きをせねば騎士と認められなかったほどの得意だったよ」

「そして聖蟲を失った神族は心を解き放ち、「幻人」も追い出して、慈愛溢れる支配者となるのよ。
　生贄の風習もそうやって廃止されていったのね」
「さすがの救世主だな」

　本番はこれからだ、とウルスティンが続ける。惨劇の幕開けだ。

「問題は、追い出された「幻人」だよ。
　優れた神族の脳から追い出された為、数等劣る凡人の脳を棲家とせねばならなくなった。
　しかし知能の劣る脳は彼らにとって苦痛でね。
　そもそもが一般人の知能では「幻人」自体が乗り移れないんだ。

　そこで中途半端に頭の良い、世間でも有用な人物の脳に取り憑いて、
　しかし不適合を起こして自らを死に追いやる。
　こんな事例が大量に起きたんだ」

「どう対処したのですか」
「無理だよ。一度取り憑かれた人間は戻らない。
　また取り憑かれた人間から、他の人に「幻人」が移っていく。
　彼らは自らにふさわしい知能の持ち主を求めて渡り歩く性質でね、留めようが無い」

「隔離か抹殺しか無いわけね。
　でも隔離は最後、必ず自殺に終わる。
　ただ一人が死ぬだけでなく、周囲も巻き込んで派手に大向う狙いでね」
「劇場型犯罪というものだね。
　センセーショナルに、演劇となるほどに感動的に。
　「戯曲の王」と讃えられるシェ＝ェクス・ピアも、これで何本も傑作を書いている」

　何故そこを嬉しそうに語るのだ。
　ウルスティンもユミネイトも薀蓄を語るのがよほど楽しいようだ。

　だが残念ながら、とウルスティンは終章に繋ぐ。

「さすがの「幻人」も歳月には勝てなかった。
　彼らが引き起こす情緒的な自殺劇も、近代社会になると流行遅れと見做された。
　人々はもっとファナティックで刺激的な自己実現型犯罪を求めるようになったのだね。
　「女殺し胎切りジャアック」のような」

「はあ。」

「それで、３００年くらい前から「幻人」が引き起こしたと思われる事件は見られなくなったのよ。
　　帝国の人間は、寄る年波に引退を余儀なくされたと考えているわ」

「まさかタンガラムに舞台を移してのリヴァイバルとは、予想外だ。
　これは帝国演劇協会にも報告の必要があるかもしれないな」
「ウルスティン、まずは犯罪学会にでしょ」
「HAHAHA」

　　　　　　　　***　　　

　マキアリイ、半ば呆れて話を現実に引き戻す。

「それで、クンティンを殺した犯人についてだが、」
「今説明した通りに、「幻人」に取り憑かれたら隔離か抹殺しか手が無いのよ。
　抹殺の方を担当する特別な狩人が居るのね」

「我々も噂だけは知っているが、３００年「幻人」は出現しなかったのだ。
　狩人も滅びたと思っていたのだがね、まだ居たのか」
「ええ。実はわたし、タンガラムに来る客船上で彼らを見ましたわ」

　マキアリイもウルスティンも眼を剥く。
　殺人者が堂々と船に乗っていたのか。

「ユミネイト、どうやってそいつらが「狩人」だと知ったんだ？」
「知ったも何も、そのまんまの人殺しの姿で一目瞭然よ。
　大きな穂先の短槍を持っていたわね」
「何故巡邏軍に言わない！」
「だって、」

　こんな風に展開するとは、さすがのユミネイトも予測はしない。
　豪華客船に乗ってくるのだから、政府それもかなり高いレベルの秘密機関の手先であるだろう。
　彼らも帝国の為、帝室の安定の為に公務で動いているのだ。

「ずいぶんと古代めいた姿だったから、アレは「Chamber」ね」
「ほお、「Chamber」の手の者がタンガラムで活動ですか。
　なるほど、「幻人」が目的でしょう」

　「ちゃんばー」てゥアム皇帝の秘密謀略機関よ、とマキアリイに問われる前に説明する。

「どんな奴だ」
「男女二人組。
　男の方は槍を使って相当な腕前よ。伝統的な蛮族風装束。
　女は背が高く、髪が漆黒でかなり長い。人を捻り殺すのも簡単な怪力ね、間違いなく。
　名前はー、」

　ああもういい、とマキアリイはユミネイトを黙らせる。
　だが止まらない。

「とにかくね、「幻人」はタンガラムに人為的に連れて来られたと思うの。
　タンガラムでの破壊工作を目論んでね」
「謀略はゥアム人の嗜みですからな」
「そして　「Chamber」が察知して看過せず、始末する要員を送り込んだ。
　そういう図式でしょう」

「わかったよ。
　それで「狩人」は、次に何処に行くんだ」

「父の見立てではねえ……」

　クンティン・アノーラ氏殺害の捜査を一応見届けて、マキアリイとユミネイトは次なる地に赴く。
　目指すは毒地平原ど真ん中、タンガラム民衆協和国が誇る科学都市「ギジジット」だ。

　ユミネイトの父「トゥガ＝レイ＝セト」が書簡を分析したところによると、
異変が現れたのはすべて、ギジジットでなんらかの仕事をしていた者、らしい。

　破壊工作として「幻人」をタンガラム人物理学者に感染させたのであれば、
ギジジット市で行われている「何か」を妨害する為であろう。

「今回会いに行く人は、父と文通をしていた人ではないわ。
　彼らが共通に接触したと思われる人物。
　「ギジジット産業電気研究所」の研究部長　ヒゥーギニティ氏よ。ギジジット工科大学の客員教授でもある」

「大学教授が本職じゃないのか？」
「国策の研究所の方が公的には格が上らしいわ。
　タンガラム政府が秘密計画を行っているとしたら、彼は確実に携わっている」
「そうか。ゥアム帝国が陰謀で潰すほどとなると、単なる学術研究ではないわけだ」

　水上飛行機発着場では、
やっぱりゥアム公館の職員総出でユミネイトの出発を止めようとした。
　明確に殺人事件が発生した状況で、「待壇者」を危険な場所に送り出せない。
　理屈は分かるが、それで止まる者が「神族」に成れるはずも無い。

「まあまあ皆さん、ユミネイト様は崇高なる責務によって死地に赴かれるのだ。
　下賤の者共が容喙するなど僭上の沙汰ではないか。
　身の程を弁えなさい」

　同じ「銀骨のカバネ」であるウルスティンが諭すが、「死地」と言われては尚更に止まらない。
　業務命令により女子職員はその場に泣き崩れて哀願する。
　ウルスティンはユミネイトと顔を見合わせ、肩をすくめた。
　こうなれば非情の策を取るまでか。

たーーーーん、と響き渡る銃声。
　ウルスティンが携える狩猟用拳銃が火を吹き、すべての言葉を凍らせる。

「やはり死なねば分からぬか、度し難いな」

　恐れおののくゥアム関係者一同。
　マキアリイもさすがに見かねて、ユミネイトに小声で抗議する。
　おいおい、ゥアムの上流階級は殺人も許されるのかよ。

「完全に無罪とはいかないけれど、カネでケリが付く話ね」
「ひでえな、おい」

　　　　　　　　***　　

　薄桃色の水上飛行機に乗り込むマキアリイ、ユミネイトそしてネコ。
　ウルスティンは先程用いた狩猟用拳銃をユミネイトに渡す。

「せめてこれくらいはお持ちください。彼らの為にも」

　ご丁寧に紙箱入り１６発分の弾薬もくれた。
　荷物室に押し込められた赤毛のゥアム猫が伝声管を通じて話しかける。

「弁当箱が無い」
「向こうに着くまで我慢だよ」

　たちまち舞い上がる飛行機は海上でぐるりと輪を描いて、西方内陸部に飛んでいく。

「ッツトーイ山脈を越える時は少し揺れるぞ。寒いから注意しろ」

　毒地平原と東岸部を分かつッツトーイ山脈は、海岸線に平行して南北に長く走っている。
　ギジシップ島も同様に南北に長く伸びる。
　方台大地が東に押し付けられる地質活動によって褶曲したと考えられていた。

　地質活動の中心点と見られるのが「ギジジット」だ。
　謎の現象が古くから観測され、大いなる力の宿る地と崇められてきた。
　原理はよく分からないが、ギジジットを中心とした河川運河に、海と同様の満ち引きが起きる。
　「陸内潮汐」と呼ばれていた。

　古代人もこの現象に注目し、水路を用いた物流に、また広大な毒地平原の開拓に活用した。
　現在は水車を使った発電が盛んに行われ、膨大な電力を産み出している。
　この電力を背景として成り立つのが、「科学都市ギジジット」だ。

　また湖沼の多い水の都でもあり、水上飛行機の離発着に苦労はない。

「マキアリイ、ほんとに良かったのかしら」

　ユミネイトは旅立つのに、若干迷いがある。
　ゥアム帝国から派遣された狩人を追った方が、次の被害者を発見できるのではないか。
　「幻人」を見破る方法が彼らに伝承されているのかもしれない。

　マキアリイもそこは賭けになってしまう。

「おまえの御父上が見破った物理学者を虱潰しにしていけば、いずれ出会すさ。
　それに、連中はゥアムの謀略を止めようとしているわけだ。
　敵と呼ぶべきか、ちょっと考えるな」
「そうね……」

　ッツトーイ山脈上空は気流が荒れる。
　吹き抜ける風は激しく、冷たく、にも関わらず降り注ぐ陽光が硬く眩しい。
　発動機の振動が、推進翼の響きが耳を圧し、ひりつく頬に思考が停止する。
　ただ自分が在るだけ、その実感のみが支配した。

「ユミネイトよお、幻人て一度憑いたらもう取り除けないものなのか」
「無い事もは無いわ。昨日父に聞いたけど、」
「ゥアムに電報打ったのか？」　（注；すごく高価い）
「連絡の方法は色々よ。

　それでね、そもそも幻人は知能の高い脳を好むの。
　知能の低い人間に留まれば、能力も下がり思考力も鈍る。己を保つ誇りも失われる。
　牢獄に閉じ込められるようなものね。
　だから、ちょっとでもいい脳を見つけたら、後腐れなく完全に痕跡を残さず出ていってくれるのよ」
「おー、いいじゃないか」

「いいわけないじゃない。つまりこれって、
　知能の高い、社会的に価値の高い人間を犠牲として、愚か者を救う策よ。
　「銀骨」のバカを救うために平民の天才を犠牲にするなどありえない。
　とんでもない不道徳、背信行為だわ」
「そうか、ゥアムは金持ちにも厳しいんだな」

「だから、「幻人」憑きは見つけ次第ぶち殺すのが正解になるの。
　身分の高い者が自らを護るのに、愚者の命を惜しみはしないわ」

　ギジジット市の上空に到着する。

　タンガラム最初の人工計画都市だ。
　同心円で街路が広がり、放射状に水路が巡っている。
　元は「神聖金雷蜒王国」の王都であり、「神都」とも呼ばれた。
　ギィール神族が叡智を集めて様々な公共施設を建設し、今もなお発展し続ける。

　完全な円を描く低い防壁の外に、やはり弧を描く人工湖が幾つも設けられている。
　水上飛行機発着場もこの湖だ。

　マキアリイが後席に注意する。

「さて、ここまではいいんだが。
　ギジジットは政府が厳しく外国人の入市制限を行っている。
　おまえはタンガラム国籍を持っているんだけど、ちょっと不愉快な目に遭ってもらおうかな」
「しかたがないわね。スパイ対策は必要だしね」

　　　　　　　　***　　　

　ギジジット市には特別な許可を受けた外国人しか入れない。
　人数も少なく、外国政府の出先機関も必要ではない。
　ゥアム公館は存在せず、ユミネイトの為に骨折りしてくれる外交官も無い。

「これはこれで楽ちんね」

　係官は胡散臭げに「ゥアム帝国の支配者階級」様を取り調べる。
　入国の目的は、当市に来たのは何の用か。滞在は何日まで。
　ついでにネコもノミが付いてないか検疫される。

　しかしながら彼らは、もちろん国家英雄に対する尊敬を持ち合わせている。
　マキアリイはお定まりの歓迎を受け、色紙に署名御印を次から次に書いていく。

「ヱメコフ・マキアリイさんが同行なさるのであれば、当市はユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト様を大歓迎いたします」

「虚名って便利ね」
「たまにはな」

　ここでも迎えに来たのはカドゥボクス社の社員。
　ギジジット市には主要な支社が設けられ、製品研究所まで建っていた。

　「カドゥボクス財閥」が主力事業とするのは、高度なコニャク樹脂製品。
　自動車用の輪帯（タイヤ）だけでなく、管や動力帯（ベルト）、封止栓などありとあらゆる産業分野の需要に応える。
　「科学都市」ギジジットは、市全体が上得意の大口顧客だ。
　製品に要求される水準は高く、注文に応じて新たに設計し直すものまである。

　なにしろここで行われる産業研究が、タンガラム国力増進の原動力。
　カドゥボクス社としても最大限に応えるべく、専門の研究所を設立した。

「ここで一番偉いのは、ヒィキタイタンの姉の婿さんだよ。グラハド・アハティエルガさんだ」
「ローメテルゥさんの旦那様ね。婿養子ではないのよね」
「どうかなー、ヒィキタイタンの奴、もう財閥総帥はやらないんじゃないかなあ。
　そしたらアハティエルガさんがやるしか無いだろ」

「それで、マキアリイ。今夜の宿はどうするの」
「そりゃあ、ヒィキタイタンの家に泊まるわけさ」

　大口顧客を相手する為に、カドゥボクス財閥総帥もしばしばギジジット市を訪れる。
　滞在時の別荘を用意していた。
　政財界の有力者を招待して新年会ができるほどの、ささやかな豪邸だ。

「マキアリイさん、よくぞお出でくださいました。お懐かしゅうございます」
「いやあお元気そうで。何年ぶりになりますかね」
「あれは、坊っちゃんが国会議員の選挙に出られた年ですから、５年ぶりですね」

　別荘番の老夫婦が、揃ってマキアリイとユミネイトを出迎える。
　大学を出たばかりでまだ学生気分が抜けず、市民運動を行っていたヒィキタイタンに誘われて、
マキアリイはこの別荘で数日を過ごした。

「よろしくお願いします。ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セトと申します」

「貴女があの「潜水艦事件」でご苦労なされた、あのユミネイトさまですか。
　お初にお目に掛かります。ソグヴィタル家の別荘を預かるミッタル・マーガマルです。
　こちらは妻のカィンティマです」
「まあ、やはりお美しい方でございますね、坊っちゃまがおっしゃっていた通りですよあなた」
「うんうん。やはりな。やはり坊ちゃんの御心をいっぺんに奪ってしまうお方だよ」

　ユミネイト、耳がぼっと熱くなる。
　そういう話は１０代の頃に聞きたかった。２０も半ばを過ぎてはこそばゆいだけだ。

　マキアリイが尋ねる。今日はお二人だけですか。

「いえマキアリイさんがいらっしゃると聞いて、招集を掛けましたよ。
　副社長もギジジットにいらっしゃってますから、いずれお出でになるでしょう」
「ああ、グラハドさんが。そいつは丁度いいや。

　ユミネイト、ご挨拶と例の件尋ねるぞ。たぶん、何かを知っている」
「そうね」

　　　　　　　　***　　　

　「カドゥボクス財閥」は第七政体の時期に旗揚げした企業連合体だ。

　当初コニャク樹脂は原料としてゥアム帝国に輸出し、高度な工業製品に加工されて逆輸入していた。
　帝国が独占する高付加価値品を、タンガラムにおいて国産化に成功したのが、
ヒィキタイタンの曽祖父ソグヴィタル・カドゥボクスと息子ライワバンだ。

　だがコニャク樹脂は重要な戦略物資であり、海外輸出は国の命運をも左右する。
　カドゥボクス社が一社独走状態となった途端に、国家による介入を受けた。
　独占が許される産業では無いのだ。

　中心企業である「カドゥボクス化成工業」は、拠点工場をデュータム市に設ける。
　材料の「コニャク芋」の産地である北方聖山山脈のふもとだ。
　主に高速自動車・軍用高性能輪帯（タイヤ）を製造する。
　一般民生用と輸出用は、国策で禁止された。別の企業が担当する。

　「カドゥボクス化学器材社」は拠点をヌケミンドル市に設け、研究所をギジジット市に置く。
　産業機械の随所で用いられるコニャク樹脂部品を製造しているが、高度な技術が必要なものに特化する。
　廉価な普及品は、やはり国策で別の社に振り分けられた。
　ただしこちらは海外輸出も認められ、ゥアム製品としのぎを削っていた。

　財閥経営の判断では、もちろん輪帯が主力事業であるが、
今後の発展を考えると「化学器材社」に重点を置くべきである。
　グラハド・アハティエルガは、その副社長を任される。
　それだけの期待を背負っていると言えよう。

　市内を移動する足として、昔ヒィキタイタンが使っていた高速自動車を借りる事とした。
　マキアリイはマーガマルさんと車庫に見に行く。

　ユミネイトは、カィンティマさんの案内でヒィキタイタンが別荘に残した様々な記念の写真を見に回る。

「ああー、若い。子供だわ！」
「それは小学３年生の頃にお出でになった時ですわね。
　小さい頃から利発なお子で、学校で賞を取られて表情状を持って来られて、わたくしどもに見せて下さいました」
「こちらは姉妹さんと３人で、雪遊びの」
「ギジジットにも雪は降りますよ。真っ白になった平原をソリで滑って遊んでおられました。
　新年会をこちらで行われた時ですわ。
　ソグヴィタル家は本来首都で御年始を祝いますが、この年だけは特別でした」

「これは、高校生ね。背景に飛行機が」
「飛行機も自動車も、危ない競争ばかりに出られて、みんな優勝してしまわれました。
　あの時はドキドキしました。ボウダン街道東西往復競争で、車が転倒しまして」
「ああー」

　別荘番の二人と撮った写真もある。
　この頃になると、今と変わらぬ好青年の笑顔が眩しい。

「軍服、軍礼服ね。マキアリイだわ」
「はい。「潜水艦事件」を解決なされて、
　お二人で方台全土を引っ張り回されておられた時に、こちらにお寄りになられました」
「ギジジットほどの大都市ならば、それは来るわね」

「この時も、なにか特別な事件を解決なされました。
　お二人は軍の命令を無視したそうで、大目玉を食らったとぼやいていらっしゃいました」
「らしいわね」

　少女の姿もある。ヒィキタイタンの隣に幸せそうに寄り添う。
　ユミネイトは少し顔を曇らせた。
　カィンティマも、表情を笑顔から戻す。

「ヒィキタイタンさまのご婚約者であられたミレドレラ・ファシレィラさまです。
　あの方にはお気の毒な事をしました」

「大学卒業と同時に結婚するはずだったのに、ヒィキタイタンが国会議員に当選して、
　政治的な思惑から挙式が遅れたんでしたね」
「坊ちゃまの女性有権者への人気を「ウェゲ会」の方々が利用なされたのです。
　ファシレイラさまは割を食ってしまわれました」

「そして、「闇御前事件」の巻き添えでヒィキタイタンも銃撃されて、その場に居合わせた彼女が怯えてしまった。
　そう聞きました」
「はい。
　お坊ちゃまが危険な事をなさるのは、これはもう治らない病気ですが、
　それに付き合わされるのはか弱いお嬢様には無理なのでございましょうねえ」

　ユミネイトは思う。
　ヒィキタイタンは財閥後継者として、もっと安逸な人生を送れたはずだ。
　波乱万丈英雄の運命に取り憑かれたのはマキアリイで、彼は付き合っているだけ。
　でも喜んで巻き込まれてるのは、バカと呼べるのではないか。

　カィンティマは並ぶ写真の位置を整えながら、零す。

「あとはここに、ヒィキタイタン坊ちゃまのお嫁様とお子様の写真を並べれば、
　わたくしどもの勤めも全うしたと呼べるのでしょうが、いつの日になる事か」

「縁談はいくらでも舞い込んでくるのではないの？」
「ございますでしょうが、何しろ大人気の英雄議員ですからね。
　よっぽどの御方でないと世間の方々が納得なされないでしょう」

と、ユミネイトの顔をちらと見る。

　なにか期待されているな、と感じるが、さすがにそれは口に出さない。

　　　　　　　　***　　　

　ソグヴィタル家の車庫だから自動車が何両も並んでいるかと思えば、３両しかなかった。
　もう１両有るという高級乗用車は出払い、残る１両は小型乗合車だ。

「これは従業員を運ぶ時に使いますね。時々ここで宴会などする事もあります」
「ソグヴィタル家の人は最近はあまり来ない？」
「そうですね。どなたもお忙しくて、副社長くらいしか」

　説明するマーガマルも残念そう。

「お、あったぞ」

　マキアリイは見覚えのある車体を発見する。
　カドゥボクスは自動車用輪帯、それも高性能品で成長した会社だ。
　御曹司ヒィキタイタンやその父エメタイアンも、若い頃は派手に乗り回して広告塔となったものだ。

「ヰグライド『神光３０ギィール』、これはヒィキタイタンに運転させてもらった」
「それは最後にマキアリイさんが来た時に乗り回してましたね。懐かしいです」

　タンガラムの競技用自動車専門会社の作品だ。
　高速競技車を手掛けるのは国内にはわずか５社。
　いずれも町工場に毛が生えたような小企業だ。

　タンガラムにおいては自動車産業はどうしても産業と軍用に傾く。
　個人の趣味で性能追求などは肩身が狭い。
　階級社会のゥアム帝国や、太守が乗り回すシンドラ連合王国とは事情が違う。

　それでも最近は技術が向上し、競技会で外国車にひけを取らない性能を出せるようになった。
　カドゥボクス社も全面支援する。

「こっちのは古いな。ゥアムの外車だ」
「それはエメタイアン様が若い頃に乗られていたものです。
　奥方様は、この車に乗りたいために旦那様の求婚を承諾された、とも噂されましたね」

「速い乗り物が好きなのは、母方の遺伝なんだろうな。
　チュダルムの姐さんもそうだから」
「そうですね。ヰグライドも、時折お出でになるローメテルゥさまがお使いになります」

　車庫まで付いて来た赤毛ネコは、庭先でタンガラムの白ネコ２匹と遭遇する。
　早速に情報交換を行っているのだが、何故か手を上げて双方ぽこぽこ叩き合う。
　無尾猫のやる事はよく分からない。

　通用口方面から白い箱型の業務用自動車が入ってきた。
　降りた男女４名は、マキアリイの姿を見て割れんばかりの笑顔を見せる。

「マキアリイさんだ！　ようこそギジジットに」

「あちらは、」
「はい。契約している料理人と給仕です。
　お二人と副社長がいらっしゃるので、晩餐の料理をお願いしました」

「わあほんもののマキアリイさんだ。嬉しいです感激です」

　若い給仕の女の子は涙を浮かべてマキアリイの手をぶんぶんと振り回す。
　これでユミネイトが来ていると知った日には、どんな風になるだろう。

　搬入を始める彼らに、マーガマルは尋ねる。

「それで食材は、」
「肉も魚もご満足いただけると思います。
　マキアリイさん、何かご注文はございますか。なんでも作りますよ」

「ハハ、任せるよ」

　存分に腕を奮おうという料理人の笑顔を見て、やっぱりと覚悟する。
　これはぜったいに出てこないな。

　　　　　　　　***　　　

　夕方にはグラハド・アハティエルガも別荘にやって来た。
　研究所の渉外部長も伴っている。これはマキアリイが頼んだからだ。

　ギジジットの国策研究所の責任者に会うには、大学と違い飛び込みでは無理だ。
　たとえユミネイトの父親の威光があろうとも、国家英雄であってもだ。
　それだけ情報漏洩に最大の警戒をしている。

　新規の発明や製法の発見はそのまま国家の趨勢をも左右する。
　軍や政府よりも国家機密の優先度が高い。
　そういう時代になっていた。

　カドゥボクス社は、それら重要機密になんらかの形で必ず関わっている。
　コニャク樹脂製品は今日いずれの分野でも核心的な存在であった。
　渉外部長は各種計画を繋ぐ中心人物である。

　彼、ミ＝ルェイ部長はマキアリイに謝る。

「申し訳ありません。守秘義務がありますので、
　たとえ国家英雄のあなたでも政府の計画をお話する事は出来ません」

「それは最初から理解しています。
　ただ、有能な物理学者が何人も命の危険に曝されているのです。
　なんとか、誰に話を持って行けばよいかだけでもお教え願えませんか」

「済まないマキアリイくん。
　これはたぶん、ソグヴィタル議員であっても照会は無理だ」

　グラハドがとりなした。国家機密を暴露する権限は自分達には無い。

　グラハド・アハティエルガは３３才。
　妻ローメテルゥより１才歳上。子供はまだ居ない。
　国家中枢の官僚を育成するタンガラム中央大学を卒業。
　しかし官には行かず民間の大企業に勤める。

　カドゥボクス社はその取引先であったが、財閥総帥ソグヴィタル・エメタイアンの目に止まる。
　能力であったのか人柄だったのか、家に連れて帰り長女ローメテルゥに引き会わせた。
　するとトントン拍子に、３年掛かったが、縁談がまとまり、カドゥボクス社に移籍する事となった。

　実家は特に資産家ではないが、最高学府卒業というだけで人の目は変わる。
　ついでに言うと、彼も大学授業料免除を得る為に選抜徴兵に応募した口だ。
　２年間巡邏軍で活動した。

　結構がっちりとした体格で、運動も得意。
　顔も悪くはない。男前の部類だろう。
　たぶん義父エメタイアンは、ヒィキタイタンとの釣り合いを考えて彼を選んだ。

「グラハドさん、」
「マキアリイくん、僕の事はアハティと呼んでくれていいよ。
　君はソグヴィタル家の家族みたいなものだからね」
「あー、はあ。ではアハティさん。

　ユミネイトの話では、これは伝染性が有る現象なんです。
　一種の精神疾患で、最終的には本人が自殺。
　それも他人を巻き込んで派手な道連れにしようて、物騒なものなんです」
「うーーん」

　渋るグラハドに、マキアリイはユミネイトの顔を見る。どうしよう。
　彼女は、

「……、ヒゥーギニティ・ゴウ氏に面会したいのです。「ギジジット産業電気研究所」の」

　あー、とミ＝ルェイ部長は額に手を当て髪を掻き上げる。
　その手で行くか！

「ヒゥーギニティ氏であれば、会えます。というか、彼は会います。
　何しろゥアム帝国の音楽盤の大蒐集家ですからね。ゥアムの方は大歓迎です」
「個人的に連絡すれば会える、ということですか」

　マキアリイの質問にもうなずく。

「そもそもが映画好きなのです。ゥアム帝国の映画は映像も音楽も素晴らしい。
　そこで映画音楽を中心に収集を始めたと伺っています。
　映画で有名なマキアリイさんであれば、」

「じゃあ『潜水艦事件』で有名なユミネイトさんでは、どうかしら？」

　ははは、と４人揃って笑う。
　それはカネを払ってでも会いたいさ。

　　　　　　　　***　　　

「おい！　ヒィキタイタンが電話に出たぞ」

　晩餐後談笑を楽しんだマキアリイとユミネイトは、首都のヒィキタイタンに経過報告すべきと思い出した。

　しかし選挙直前の政界は大荒れで、議員はあちらこちらに飛び回り休む暇も無い。
　特にヒィキタイタンは知名度人気を当て込まれ、各方面でこき使われる。
　分刻みで移動するので、電話を掛ける先が分からないのだ。

　これまでは個人事務所に連絡して秘書に伝言するばかりだが、やっと捕まえた。
　居間に戻ってユミネイトを呼ぶ。

　すっと立ち上がる混血の姫君。
　グラハドとミ＝ルェイが興味深く見つめる中、彼女は席を立った。　
　マキアリイに尋ねる。

「電話室？」
「……、いや書斎の電話だ」

　ゥアム上流階級の館には必ず「電話室」が設けられている。盗聴防止策だ。
　タンガラムではほとんど無いので、マキアリイは面食らった。

　横をすり抜けるユミネイト、表情が少し硬い。
　グラハドが残るマキアリイに尋ねる。

「ヒィキタイタンくんとは電話連絡しているんだろ」
「これまでは深夜にしか互いに電話が繋がりませんでしたからね。それも自殺や殺人事件絡みの後で」
「そうか。ゆっくりと話をする機会が無かったんだね」

「副社長、どうですかねユミネイト様は」

　ミ＝ルェイが思惑たっぷりに様子を見計らう。
　グラハドも同感だ。マキアリイに再度尋ねる。

「どうだろうふたりは、いい感じなのかい」
「どうですかね。文通ではかなり親密であったようですが、」

「私はお二人がその、結婚などとなってくださると色々と話題性がありまして、よろしいのではないかと」
「そうだね。今年の正月にもヒィキタイタンくんの結婚問題で騒がれたからね。
　そろそろ覚悟を決めてもらわないと、ソグヴィタル家として困るよ」

　書斎というよりは執務室の趣になっている部屋。
　電話を預かっていた別荘番のマーガマルから、ユミネイトは黒い受話器を受け取る。

「もしもし、ヒィキタイタン？」
「ユミネイト……」

　長距離電話とは思えない鮮明な声に、表情を和らげる。

「ユミネイトどうだい、ギジジットは」
「あなたの家はやっぱり温かいわ。今、時間だいじょうぶ？」
「ああ、今日はなんとかね。

　　……。」

　マーガマルは静かに書斎の扉を閉めた。

　ユミネイトは湯船に首まで浸かって考える。

　ソグヴィタル家の別荘にはタンガラム風の岩風呂みたいな浴場もあるが、
ゥアム帝国から輸入した琺瑯引き湯船の一人用浴室もある。
　足を伸ばせるほど長いし、照明も明るくて、落ち込まなくていい。

「なんだろう、この感じ」

　長距離の電話代も考えずに半刻（１時間）ばかり話した。
　どうも自分ばかりが一方的に喋った気がする。
　本当はもっとヒィキタイタンの声を聞きたかったはずなのに、堰を切ったかに。

　ただ気楽に話をする点においては、マキアリイの方が気兼ねが無い。
　こいつはちゃんと反駁してくるし。

　ヒィキタイタンを相手にすると、どうしても自分を押し付けたくなる。
　また無条件に受け止めてもくれる。
　少し手応えが無い。

「期待し過ぎた、のかもしれない、のかな」

　彼は女性に慣れ過ぎている。
　常日頃接する数多の女達と同等に、ユミネイトも丁重に扱っているのか。

　しかし自分は結局、何を期待していたのか。

「自覚は無いけど、「潜水艦事件」映画の見過ぎ、なのかもね……」

　映画のヒロイン「ユミネイト」と我が身を、知らずに重ねていたのかも。

「ユミネイト居るか」

　浴室の外の窓から、子供の声を押し潰したようなネコの呼びかけがある。
　夏場だから、浴室の窓を開けて湯気を出している。

「なにかあった？」
「ゥアムの客船に乗っていた二人の狩人、見つけた。この町に自動車で来た」
「今？」
「夜だから」

　なるほど、ギジジット市の検問所をくぐり抜ける為に、夜の闇を利用したか。
　であれば彼らを支援し手引する組織が有る。
　ゥアム人ではなく、タンガラム人の裏切り者が居るわけだ。

「ネコ仲間が見つけたのね」
「白いやつらも狩人の話はびっくりした。ネコ食べられると思っている」
「ええ、たぶん彼らは食べるわ」
「こわいこわい」

　ユミネイトはざばと湯から身を起こす。
　確かに映画の見過ぎだ。派手な事件が起きなければ、ヒィキタイタンと親しく話せないなんて。

　期待するのは冒険か。
　そして自分は今、その渦中に在る。

　　　　　　　　***（第２２話その４　に続く）　　　　

【英雄探偵マキアリイ事典】

【ゥアム風庭園】
　ゥアム帝国は長い歴史を誇り、美術芸術においては古代風を尊重する。
　特に、「皇帝」制度確立以前の生贄祭壇を模した意匠が多い。

　ゥアムの歴史を区分すると、
「太古」：混沌期、文明発祥初期
「古代」：先神族期、聖戴者神族文明、ゥアム統一
「争覇期」：戦国時代で２00年ほど。聖戴者同士の勢力争いでゥアム神族が勝利した。鉄器文明開花
「中世」：皇帝出現、神族の世襲制始まる
「近世」：ヤスチャハーリー渡来、生贄の風習終了、理性的政治体制期
「近代」：科学文明開花、タンガラム・シンドラ方台発見、世界観の拡大期

　「古代風芸術」とは、
皇帝が出現して新しい神族制度が確立する前の文化様式を、古く遠い記憶の彼方に消え去るものとして捉える。
　つまり廃墟をモチーフとした。

　人間の頭大の石に顔を刻んで様々な施設を組み上げる。
　そして首を食らう獰猛な怪物の彫刻。
　噴水は多用しない。滝は作る。
　廃墟だから草ぼうぼうに生えるわけだが、この朽ち果て具合を一定に保つのがけっこう難しい。

　数年に一度ぴかぴかに整備し直してお祭りをし、
その後徐々に朽ちていくところを楽しむ、成長する庭園なのだ。

　ちなみにタンガラム、シンドラにゥアム風庭園を作ると、あっという間に草で何もかも埋もれてしまう。
　高温乾燥したゥアム方台ならではの様式だ。

（第二十二話）その４「怪力線交響曲」

「いやあよく来てくれました歓迎いたします。大歓迎だ。
　所員一同、国家英雄探偵マキアリイさんと「潜水艦事件」の”Heroine”ユミネイトさんの訪問を喜んでおりますよ」

　正面玄関にまで出て大喜びで迎えるのが、ヒゥーギニティ・ゴウ氏。
　５５才、国立「ギジジット産業電気研究所」の研究部長にして実質責任者だ。
　髪は既に真っ白で、上後ろ左右に逆立っている。かなりの個性派だ。

　彼は無類の映画好き。
　映画でお馴染み「英雄探偵」と「囚われの姫君」の本物が来ると聞き、飛び出してきた。
　厳重な警備も特例扱いで、直接に命じて二人を迎え入れる。

　並ぶ白衣の研究所員の拍手の波。
　日頃有名人の訪問など無い施設だから、この機とばかりの勢いだ。
　それだけの待遇を受けてしかるべき珍客である。

　電離する空気の臭いが漂っている。
　研究所の内部は白く明るく、飾りのないスッキリとした内装だ。
　陰影を重視する一般のタンガラム建築と隔絶して違う。
　驚くべきは全館冷房。さすがの最新研究所。

　そして微かに聞こえてくる音楽は、ゥアム帝国の交響曲？
　戸惑うマキアリイにヒゥーギニティは笑う。

「研究室ではない共通の空間には、安らぎを得る音楽を館内放送で流しておるのです。
　研究者達の頭も冴えて閃きも生まれるとの研究結果も出ております」

　案内されたのは賓客用応接室だ。
　豪華な内装で、黒い革張りの柔らかい椅子が並んで待っている。

「この部屋は、政府高官や担当臣領（大臣）が偉そうに視察に来る時の為、わざわざ用意したものです。
　あなた方ならば十分にうるさがたも納得するでしょう。

　我が研究室にお招きしたいところですが、国家機密が絡んでおりましてな。
　高名な「トゥガ＝レイ＝セト」氏のお嬢様であれば、色々とご披露したいものもありますが、残念です」
「いえ、お気遣いなく」

　タンガラムにおいて賓客のもてなしは、古来より「ヤムナム茶」を最上とする。
　甘藻を原料とするもので、ほんのりとした甘さとふくよかな香りが素晴らしい。
　淹れてくれるのは、若い男性の職員。むしろ徒弟の感じがする。

「この「産業電気研究所」は物理学者と工学者が半分、残りは技術者と支援員の構成になっています。
　最新機材で開発実験を行うには、機械そのものの専門家を必要としますからな」

「直接の産業への応用を進めていらっしゃるのですね」
「とびきり優れた研究者が個人の才能と英雄的努力によって新発明新発見を成し遂げるのは、遠い昔の話です。
　今や科学技術研究は何時いつまでに実現すると、予定を組んでの効率化こそが肝要ですからな。

　その点では、大学という仕組みそのものが時代遅れと言えますか。
　帝国においても同様ではありませんか」

　ユミネイトはちょっと皮肉な澄まし面で応じる。
　父「トゥガ＝レイ＝セト」は、どちらかと言えば「純粋科学」の系統に属する。
　彼も気付いた。

「ああ、これはしたり。
　御父上が開発された『通称：怪光線発射装置』は、まさに個人の叡智の産物でしたな。
　あの研究にはわたし達も我が意を得たりと、懸命に後追いをしております」
「貴方は、直接にこの分野のタンガラム第一人者でいらっしゃいますものね」

　HAHAHA、とゥアム風に笑うユミネイトとヒゥーギニティ。
　マキアリイはどう反応してよいか分からない。

　『怪光線発射装置』といえば、あの「潜水艦事件」の原因にもなったとされる発明だが、
事件で大活躍した英雄二人は正体をまったく知らない。

　　　　　　　　***　　　

　ユミネイト、マキアリイに説明する。

「ヒゥーギニティ・ゴウ客員教授のご専門は電磁波なのよ。
　『怪光線発射装置』ってのは、より厳密に言えば「七色光線発生装置」ね。
　加速器を使って任意の波長の光線を発生させるの」
「まさに発想の逆転ですな。

　「客員教授」「研究部長」、他にも様々な役職に就いておりますが、わたし個人としては「博士」と呼んでいただくと嬉しいかな」
「それはまた古風な呼び方ですわ」

　マキアリイ降参する。
　科学技術に疎いつもりはないが、専門家二人を相手に知ったかぶりをする気は無い。
　話を逸らす戦術に出る。

「ヒゥーギニティ博士はゥアム帝国の交響曲についてもお詳しいと伺っておりますが、」
「ああ！　まさに！！
　帝国の御方がいらっしゃっているのに、その事について伺わないとはこれはしたり。
　ゥアム映画と交響曲は、わたしの研究者人生を決定付けた最初の一石でありました……」

　ヒゥーギニティ、興が乗ってきて舌がぺらぺらと動く。
　なんだか想像した学者像と違うので、ユミネイトに小声で尋ねた。

「この人、学者ぽく無いな」
「彼は研究者としても一流なんだけど、その本質は大規模なプロジェクト、計画ね。
　国家規模の科学技術研究計画を遂行する統率者・指揮者としての才能なのよ。
　だから、俗っぽいところが多いわね」
「おお、そういう人なのか」

「ついでに言うと、あまり「幻人」が好まない性格ね。感染の可能性は低いわ」
「さっさと本題に入ってくれよ。任せるから」

　先程茶を淹れてくれた職員に命じて、自分の部屋から秘蔵品を持って来させた。
　映画紹介の小冊子だ。わざわざゥアムから取り寄せている。
　色刷りの立派な印刷で、小冊子でこの豪華さなら、本編はどれほどの金が掛かっているだろう。

「わたし５才の頃でしたか、祖父母のお供をさせられてゥアム映画の上映会に連れて行かれたのです。
　一流本物の美術芸術を幼少から叩き込むのが最良の教育という方針で、
　おそらくは大正解だったのでしょう。

　わたしが見たのは、キル・ラン・ヲード芸術監督による『真夏の宵の憂迷／吝王の憐れ極まる生涯』の二幕。
　音楽監督はチアン・ヰキン師、後に「サルスボオァン交響楽団」の主席指揮者を務められておりますな。
　帝政歴２５万３８６１年の作。タンガラム創始歴なら６１６１年公開の最新映画でした」

　さすがは映画通。淀む事無く映画情報が流れてくる。

「なにしろタンガラムでは音楽盤回して音を合わせて上映する時代に、
　シンクロフォン方式で完全な同期を取れた音声が、それも４チャンネル前後左右から流れてくるのですから。
　子供心にも、ああ世の中スゴイものがある、音が映画館全体を包んでいると衝撃を覚えたのです」

「５０年前に、タンガラムに４チャンネルを再生出来る映画館があったのですか」
「首都国立大劇場です。
　音響設備を最新技術に入れ替えたお披露目の発表会でゥアム映画を流したわけですな」
「ああなるほど。観客第一号ですわね」

　ユミネイトも帝国においてタンガラムの大衆芸術を広める役を務めていた。
　映画に関しても相当の知識を持つ。
　ヒゥーギニティにとっては話の合う、とても嬉しい女神なのだ。

　マキアリイが全然わからないという顔をしている。

「マキアリイは観たこと無いでしょうね。
　そもそも５０年経った現在でも、タンガラムに４方向から音が聞こえてくる映画館はめったに無いわ」
「ああ口惜しいことですよな。
　再現する「ハコ」が無いから名作が上映される事が無く、誰にも知られず埋もれていく」

「そんなに凄い映画なのか？」
「当時のタンガラムの映画百本分の制作費注ぎ込んでいるの」
「マジか！」

　　　　　　　　***　　　

『真夏の宵の憂迷／吝王の憐れ極まる生涯』は、
言わずと知れた「戯曲の王」シェ＝ェクス・ピアが原作だ。

　シェ＝ェクス・ピア作品は古典定番の地位を不動とするが、さすがに７００年昔のものだ。
　皆が熟知し、様々に味わい尽くし翻案されまくった残滓の位置付け。

　彼の後にも文豪と讃えられた作家が綺羅星の如く現れ、図書館の棚を埋め尽くす。
　現在も刺激的な小説が続々と書かれているのだが、
しかし映画となると話は変わる。

　ゥアム人特有の気質として、
「どうせ金を掛けるなら立派なものを作ろう」と考えてしまうのだ。

　彼らにとって「立派」とは、神族の鑑賞に足る芸術を意味する。
　神族が一顧だにしないものは泥も同然。
　そこに商売や採算は入らない。不純な動機など論外だ。

　当然の帰結として、制作費が天井知らずに上がっていく。
　それを承知で始めるからには、外しようの無い題材を選ぶ他ない。

　「シェ＝ェクス・ピア」だ。

　件の映画も冗談抜きでタンガラム映画百本並の資金が投じられた。

　基本的には舞台上の歌舞劇をそのまま撮影したものなのだが、
ゥアム帝国各地で撮影した美麗な映像でイメージを膨らませ、幻想的な作品となっている。
　虚構と現実、現代と過去、自然と人為、神聖と卑俗が舞台上で衝突し、融合し、織り上げられて演劇の形に統合される。
　その制作過程を描く事で、循環的な物語の階層構造を獲得し、
観る者から客観性を剥奪し、あたかも自身が現場に巻き込まれたかの体験を演出する。

　何を言っているのか分からないほどに複雑な、典型的ゥアム芸術映画であった。

　ユミネイトは説明の最後に自らの評を加える。

「でも面白くはないわよ」
「ダメだろそれ」

　これに対してヒゥーギニティは、

「タンガラム人が度量が小さすぎるのですよ。芸術に実用を求めるなどと」
「でも観客が入らないでしょお。面白くないんだから」
「そんな根性の入っていない奴は映画観る資格を持たない！
　観るのですよまず観る。然る後にそれを食らう。自らの血肉とする。
　そこでようやく、映画について語るを得るのです」
タスケテー

　丁度「シェ＝ェクス・ピア」が出てきたから、ユミネイトはおもむろに本題に突入する。

「「幻人症」ですか。あのシェ＝ェクス・ピア時代に猛威を奮ったという、あのアレがタンガラムに」
「ご存知ですか博士」
「わたしが知るのは映画での知識だけですが、別名「ドラマ病」だとか「ロマン病」ですな。
　劇的にして悲壮な結末に向かってすべてを滅びに導く、怒涛の社会現象とか」
「それです」

「シンデロゲン大学堂のウディト・ラクラフオン副教授の自殺事件に、聖王室芸術院大学のクンティン・アノーラ君の自殺未遂と殺害事件。
　わたしも気には掛けていましたが、それが幻人症によるものですか」
「ウディト副教授はよく分かりませんが、クンティン・アノーラ氏はギジジット市で働いていたと聞いています。
　貴方が率いる計画のいずれかに属していたのではありませんか」

　さすがにヒゥーギニティも押し黙る。
　国策計画であれば守秘義務があり、公権力の正式な調査でなければ何を話す事も出来ないのだ。

「ウディト君は本当に優れた頭脳の持ち主だった。わたしなど遠く及ばない天与の才能を持っていた。
　クンティン君は覚えていないが、ギジジットに居たというのならたぶん、そうなのだろう。
　だが二人に共通する関係と言われても、わたしには……」

　マキアリイを見る。
　映画好きの彼は知っている。
　「英雄探偵マキアリイ」の動くところ、国家を揺るがす重大事が発生する。
　たぶん脅威は本物なのだ。

　決断した。

「これは、禁を犯してでも事件解明に当たらねばなりませぬな。
　実験室にご案内しましょう」

　　　　　　　　***　　　

　研究所の心臓部に進入すると、驚異の光景が広がる。
　電気の館だ。

「電子の館、と呼んでもらいたいですな。
　現在注目の快進撃を繰り広げるのは、電子技術の発展ですよ。
　ゥアムシンドラタンガラム、いずれも総力を挙げて開発競争に挑んでいる」

「電子頭脳というやつはありますか？」
「ありますよ。この建物ではありませんが、デカイヤツ」
「でかいですか」
「電気を食いますねえ。熱を発生して、まるでかまどのようだ」

　おお、と感心するマキアリイ。

　通されたヒゥーギニティの研究室は、水晶の宮殿であった。
　真空管が何百本も並び、中に火が小さく揺らめき輝いている。

「最近の電子技術の流行は半導体素子を用いた全固体電子装置なのですが、大電力を扱うにはまだまだ真空管が主役です」

　研究部長である彼は特別待遇を受けていた。
　自分が好きなように研究の目標を定める事が出来るのだ。
　ここだけの話、とかなり後ろめたい話を打ち明ける。

「表向きはわたしは、飛行船を中継基地に用いる極超短波通信技術の発振装置の開発をしているのです。
　実現すれば、１千里（キロ）先の伝視映像を即時に見ることが可能になる。
　軍事技術としても、また民生用としてもいくらでも使い道のある技術ですな」
「なるほど、それは凄い」

「ですが、そんな役に立つ研究は部下にやらせておけばいい。
　わたしが真に狙っているのは「純粋光」です！」

　マキアリイ、ユミネイトに振り返る。何それ。
　ゥアムの姫君が解説しようとするのを、ヒゥーギニティが饒舌に遮る。

「そもそもが自然界に存在する光が単一ではない、複数の波長が入り混じったものなのはご存知ですな。
　太陽や燃焼を光源とする限り、不純とも呼べる光の世界から脱せられない。
　そこで人工の光源を、となるわけですがこれがまた難しい」
「純粋だとなにかいいことがあるのですか」
「そりゃそうですよ。科学技術研究に留まらず、……そうですな、今は泥水で顔を洗うようなものと考えて下さい」
「はあ。そりゃ問題大アリですか」

「というわけで、世界中の研究者が純粋光を求めて様々な方向から開発を進めているのです。
　ユミネイトさんの御父上「トゥガ＝レイ＝セト」氏が開発された『怪光線発射装置』は、その努力をあざ笑うかに鮮やかな解決を見せてくれました。
　しかし、さすがに機械が大き過ぎる。
　実用を考えるともっと運用し易い、持ち運びまでは要求しませんが自動車等で運べる程度には小型化したい。
　それこそ、映画に出て来る『怪光線発射装置』みたいに、です」

　もう一度ユミネイトを振り返ると、肩をすくめて見せる。
　有用な情報を引き出す為には、ある程度彼を満足させなくては。
　言いたい放題やりたい放題させてやるべき。我慢しろ。

「波長だけでなく位相まで揃えてやらない事には、上手いこと収束出来んのですな。
　虫眼鏡で集光するにも、一点にエネルギーが定まらない。
　これでは物体の破壊などは夢のまた夢と言えるでしょう」

「ぶ、物体のはかい？」
「ああ、ご存知ありませんでしたか。
　そもそも「怪光線発射装置」というのは、航空機撃墜の為に研究された「怪力線発射装置」と混同されて生まれた言葉なのです。
　強力な電波に指向性を与えて空中の物体に照射し、機体を焼却して撃墜する。
　そういう夢想が一頃流行ったわけです」

「博士はそれを作ろうとしている？」
「論より証拠です。試作品をお目にかけましょう。
　と言っても光はさすがにまだ無理です。極超短波を用いる「怪力線装置」を」

　というわけで、何やら水族館の水槽みたいな部屋に案内される。
　１面がガラス張りで密室になっており、なにやら電波を跳ね返すようなグルグルの図形が全周に描いてある。
　かなり頑丈な扉を開けて、マキアリイとユミネイト、そしてお茶を淹れてくれた若手職員が入る。

　彼は名をハゲトーといい、ヒゥーギニティ専属の付き人みたいな役割を果たしているそうだ。
　科学者ではなく電気技術者、工業高等専門学校の出身だそうだ。

　防護ガラスの前からヒゥーギニティが伝声管で呼び掛ける。

”これが電波防護実験室です。強力な電波が物体に与える影響を調べるもので、かなりの破壊力となりますな。
　ちょっとご覧に入れましょう。ハゲトーくん！”

　ハゲトーが一度部屋から出て、等身大の人形を担いでくる。
　扉を開けるのをマキアリイは助けてやった。

”この実験人形に電波を照射して、人体に与える影響評価をするわけです。
　場合によっては木っ端微塵となります”

　そしてがらりと口調が変わる。

”グハハハ、ヱメコフ・マキアリイよ！　ここがお前の火葬場となるのだ。
　百万ヴォルタァルの超高密エネルギーの餌食となるがよい”

　　　　　　　　***　　　

　再び揺らめく真空管の焔。
　ヒゥーギニティの背後で電力が異常な集中を見せ、電磁石の振動音が鼓膜を低く震わせる。
　制御盤の操作把を押し上げて、徐々に電圧を上げていき、
無形の力が実験人形に降り注ぐ。

　ばちばちと空気が弾ける音、火花、閃光。
　たちまち人形の肌は溶け、着ている服が燃え上がり、爆発！　
　千々に砕けて部屋中に飛び散った。

「いやー、すごい破壊力ですなあ。まさに兵器と呼んでいい威力ですよ」
「わははどうだ。見たか、無敵の英雄マキアリイも近代科学の前では赤子同然。
　為す術も無く泣き叫ぶ暇も許さずあの世行きだ。
　今日からは『英雄科学者ヒゥーギニティ』の物語が始まるのだああ」

「おおおお」

　ふっと振り向くヒゥーギニティ。四方に尖った白髪の頭を回して、疑問を探る。
　ヱメコフ・マキアリイとユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト、そして付き人ハゲトーが、自分の背後で破壊実験を見学している。
　博士は今さらに驚いた。

「何故ここに居る。なんで部屋から出ているのだ」
「いや、危ないから」
「扉には錠を掛けたはずだ。閉じれば自動的に閂が下りるように、操作した」
「はあ、完全に閉めていませんから」
「何故そうなる。安全手順を守らんか。電波照射の時は必ず閉鎖しろとアレほど言っただろうハゲトーよ」

「すいません。マキアリイさんが扉が閉まらないようにつっかえ棒を入れたもので」

「俺はこれでも悪党どもに命を狙われる英雄探偵ですから、密室に入る時は必ず脱出路を用意するんです。
　扉は閉まらないように、棒やら硬貨やらを挟んで、」
「それでは抹殺できないではないか。
　ああーだから素人はダメだ。なぜこんな簡単な規則を守れない。
　一瞬の油断が重大な事故を招き、すべての成果を灰燼に帰すとアレほど訓戒したではないか。
　死んでないではないかああ」

　荒れ狂うヒゥーギニティ。じたばたと手足を振り回し、ハゲトー他の所員が必死でなだめている。
　マキアリイ、ユミネイトに尋ねる。

「えーと、これはー、幻人、なのかな？」
「え、ええ。たぶん、いきなり人格が豹変して暴挙に出るのが幻人の特徴だけど」

　とりあえず落ち着きを取り戻したヒゥーギニティは、所員の一人に命じた。

「アレだ、アレを用意しろ！」

　すっ飛んで実験室を出てどこへやら走る。
　しばらくして、全館放送でゥアム音楽が壮麗に鳴り響く。
　ユミネイトは、もちろん知っている。

「楽聖ルト・ファン＝フォーフェンの交響詩篇『麗し暴虐の凱歌』
　演奏は、これはフロゥワランス華絃交響楽団ね。指揮はたぶん、ロス・パットイ師で２０年くらい前のだわ」
「おまえ、よく分かるな」
「ロス・パットイ師には亡くなる直前にお会いできましたから」

「なんと！　それは羨ましい！！」

　ヒゥーギニティは隠す所無く羨望の言葉をぶつける。
　改めて装いを整え直し白衣も新たに着込み、まったくもって科学者然となる。
　眼には真っ黒な防眩眼鏡。溶接作業などで使うものだ。

　つまり、見るからに偏執妄想的、活劇映画に出てくる狂博士が居た。

「改めて宣言しよう。ヱメコフ・マキアリイ、今日が貴様の命日となる。
　見るがよい、わたしが開発した真の殺人兵器。
　野戦仕様で携帯が可能な実用第一号として世界に誇る、『怪力電波発射砲』だっ！」

　と、活劇映画に出て来る光線銃の親玉みたいな大きな筒を抱え上げる。
　各所に真空管が貼り付いて、怪しげ不規則に瞬いていた。

　マキアリイ、またユミネイトに尋ねる。

「おい、アレは本物の光線銃か？」
「さあ……」

「ぐわぁははは、死ね英雄探偵！」

　カチッと引き金を引くと、研究室の各所で爆発が起きた。
　百の真空管が一度に破裂する。
　飛び交う稲妻、煌めき舞い散るガラス片、火花が踊り随所を焦がしている。
　研究所員が悲鳴を上げる。

「まずいわ、アレ本物よ。極超短波発振装置だわ」
「さっき実験したのと同じか？」
「ほんとに人間が抱えて撃つなんて、バカじゃないの！」

　　　　　　　　***　　　

　ずるりと伸びる電力線を引きずり、電波砲を抱える狂博士が廊下を徘徊する。

　研究所の天井照明は蛍光灯、電力供給は途絶えても電波照射で不規則に発光する。
　並ぶ各研究室で次々に機器が弾け、火花が破裂音を轟かす。
　化学物質が焦げた臭いが充満し、消火に研究員達が走り回る。

　博士の標的は英雄探偵とゥアムの姫、ついでに何故か付き合う助手のハゲトーだ。
　３人は大きな実験机の裏に身を潜め、動向を窺う。

「おいユミネイト。幻人症は派手な自殺をやらかすんじゃなかったのか。
　これはどう見ても殺人遂行中だろ」
「いえ、よく観察して。ヒゥーギニティ氏は髪が燃えてるわ」

　あれほどの高電圧を操り、人体に有害な電波をばらまいているのだ。
　四方に聳える白髪にも稲妻が飛び交い、小さいながらも延焼してまるでロウソクを頭に立てているかのようだ。
　マキアリイも納得する。

「自分の生命を顧みる選択肢を持たないのか。
　だがどうやって止めればいい？　俺は電波なんかと戦えないぞ」
「電源よ。電力供給が途絶えれば普通に機能停止するわ。
　ハゲトーさん、配電盤はどこかしら」

「あ、はい。ここからだと、あちらから電力引っ張ってきてますね」

　彼が指し示すのはかなり遠くにある函。金属製で白く塗装している。
　操作しようと思えば、狂博士が照射する電波の前に身を曝さねばならない。

「マキアリイ、なんとかしなさい」
「なんとかって、なんだよ」
「こういう時映画ならシュユパンのボール投げるでしょ！」
「あれは映画の中だけだ。現実の事件でやるわけないだろ！」

「あ、いや。シュユパンの球ならご用意してます」

　ハゲトー、自身が着る白衣の物入れから白い革を縫った球を取り出した。

「マキアリイさんがいらして球にお印の署名を頂かないなんてありませんから」
「ほら、投げて投げて」

　仕方無しに白球を握るマキアリイ。
　冷静に考えてみれば配電盤を球で壊すなんて無理だし、もっと良い方法も考えついた。

「ヒゥーギニティ氏にこの球ぶつけちゃダメか？」
「ダメです！　しんでしまいます」
「そうね、あの電波砲落としたら爆発する可能性が有るわ。まず電力供給止めて」
「へーい」

　イチニのサン、でマキアリイ机から姿を出して、最小の動きで剛速球を投げた。
　途端に電波砲が振り向いて、机の上に置いてあった実験器具が破裂する。
　白球は博士をすり抜け、ぐんと伸びた軌道で見事配電盤に直撃。
　扉の引き手が派手な音を立てて蓋が開いた。
　開いただけだ。そんなに上手くは行かない。

　だが近くに居た所員が気付いて、マキアリイ達の意図を知る。
　遠くからこちらに合図を出して、配電盤を操作した。

　ぶつんと配線が切れる音がして、すべてが停止する。
　照明もすべて落ちて暗く、ただ無数に燃える小さな焔が闇を照らす。
　別系統の館内放送のみが、電波の影響で調子が歪んだ音楽を鳴り響かせた。

「むぅおおお、なんとしたことだ。停電か停電したというのかわたしの研究所が！　ゆゆし！」

　しかし博士はすこしも慌てず、頭上で燃える髪の灯りで照らし電線を繋ぎ替える。
　ぼわんと再び電力が戻る音がして、照明も半ば回復した。
　勝ち誇る。

「電源は正副二系統あるううぅ」

　　　　　　　　***　　　

「研究所だから当然ね。なんで考えなかったのよマキアリイ」
「俺か！　俺が悪いのか」

　隠れている場所がバレたから、電波砲は容赦なく実験机に向けられ激烈な照射が行われる。
　器具等の金属部品がばちばちと火花を散らし肌を焦がさんばかりで、身動きが取れない。

　マキアリイ、だが疑問に思う。

「ユミネイト、幻人症ってのは演劇的な事件を引き起こすものなんだろ」
「ええ、人目を惹き付ける為に派手に、それも分かり易いようになんらかの物語や逸話を下敷きにする事が多いわ」
「ウディト副教授にクンティン氏がそうだったみたいに、な。
　じゃあ、コレはなんの真似をしてるんだ。
　ゥアム帝国には物理学者に馴染みの、あんな博士が居るのか？」

　さすがにユミネイトも、帝国を馬鹿にするな、としか反論しない。
　が、

「でもわたし、なんだかこんな映像をどこかで観た記憶が有るのよねー」
「あ、自分もあります。なんだかこの光景、懐かしいですよね」
「そうなのよ。良く知ってるものなんだけど、何だったかな」

　ユミネイトとハゲトーは生まれも育ちも全く違う。
　片方は海を渡って帝国行きだ。
　にも関わらず二人が共通して懐かしく感じるのは、どういう体験をしてきたのか。

　マキアリイも、どこかでこんな事件有ったような気がしてきた。

「電波砲、いや怪光線発射、装置、だなアレ」
「それよ！」

　ユミネイト、閃いた。

「ヒゥーギニティ・ゴウ博士は映画好き。今回も、映画を下敷きにしているのよ。
　創始歴６２０６年公開、「エンゲイラ光画芸術社」制作、監督ドゥマ・ネブァゾ、
　主演コンタクラ・リゥテンダ、カゥリパー・メイフォル・グェヌ。
　とここまで聞けば嫌でも分かるでしょ。

　「潜水艦事件」映画第一作　『南海の英雄若人　潜水艦大謀略を断つ』、よ！」
「あーー！　それです。
　謎の一味の博士が「ユミネイト」の父親が開発した「怪光線発射装置」の複製を作って
　潜水艦を格納する大洞窟まで助けに来た「ヒィキタイタン」と「マキアリイ」を、
　バリバリとイナヅマ光線で追い詰める、その場面ですよ！」

　マキアリイ、苦虫を噛み潰した顔で応じる。俺も思い出した。

　頭のおかしな老博士が手にする武器のおもちゃが、割と売れ筋。
　子供相手に結構儲けさせてもらった。
　引き金を引くと回るはずみ車が火打ち石に接触して火花が散る、なかなかの逸品だった。

　警察局の捜査官をクビになって、ヌケミンドル市で糊口をしのいでいた時代の話。

「あの悪の博士は、どうやって倒したっけ」
「空中二段蹴りよ」
「はい、空中二段殺法でイチコロです！」

「なんだその技。俺知らねえぞ」
「だから空中で２回飛び上がるのよ。マキアリイ最強の必殺技よ」

　それ物理法則を無視してるだろ、と思うのだが、二人は真剣な顔。
　ハゲトーが詳しく解説する。
　彼がまだ中学１年生の頃に公開だから、流行直撃だ。

「空中二段蹴りは武術の達人マキアリイ少兵が故郷の師匠から伝授された必殺奥義で、
　一度高く飛び上がったマキアリイが最高点に到達したところで更に空を蹴って天高くに至り、
　頭上から悪を目掛けて急降下するのです。

　当時真似をして高い所から飛び降りて怪我するちびっ子が各地で続出。
　「マキアリイ」役のカゥリパー・メイフォル・グェヌが本編上映前の広報映画に出演して、
　「空中二段蹴りは厳しい訓練を積んだ武術の達人マキアリイだけが使える必殺技だ。良い子は真似しないでくれよ」
　と警告するまでになりました」

「お、おう……」

　二人の目が輝いている。これはもう、二段蹴りしないと許してくれなさそうだ。
　そして、幻人「ヒゥーギニティ・ゴウ」もまた。

「ぅわあははは、どうだこの威力この破壊力。
　無形の力を前にしては何人たりとも逆らえまい。
　がら空きの頭上を狙うくらいだなぐははは」

　　　　　　　　***　　　

「ほらマキアリイ」
「マキアリイさん、お願いします」

　致し方なく、「空中二段蹴り」をせねばならなくなった。
　とはいえ、いかに武術の達人とはいえ虚空を蹴って飛び上がるなど不可能。

「あ、マキアリイさん。
　映画でマキアリイは空中二段蹴りをする前に予告のような予備動作とセリフが有るのです。
　これやらないとたぶん研究部長は納得しないでしょう」

　なにせ相手は幻人だ。芝居の筋書きどおりにやらないと、上手く殺られてくれない。
　実験机の裏から、ハゲトーが教える通りに大声でセリフを喋る。

”やいこの三流へっぽこ学者め。
　ユミネイトの親父さんの発明を盗みやがって、それでも誇りあるタンガラム国民か！”
”ぐははは、ありがたく思うがよい。
　殺人兵器と化したこの威力。これこそ真の有効活用だ”

　ノリノリで応じるヒゥーギニティ。セリフも演技も完璧だ。

”許さんぞ悪の手先奴。
　喰らえ、空ー中、二段ー、殺法ぉ！”

　マキアリイは映画のように敢然と姿を見せ、両の手を揃えて右斜め下１０度に伸ばす。
　指はキレイに伸ばして。脚は肩幅に開く。
　そのまま弧を描くように頭上まで上げて、天を指すと同時に力強く下に引き下げる。
　勢いのままにしゃがみ込んで、反動を利用し跳躍。
　「とお！」と叫ばねばならない。

　さすがに跳躍量が足りないから、実験机を踏んで高くに飛ぶ。
　とはいえ博士までは１５歩（１０メートル）以上離れて、やっぱり届かない。
　空中でもう一度蹴らねば。

　ユミネイトもハゲトーもヒゥーギニティも、誰一人天井の高さを考慮していなかった。
　無様に天井に激突する正義の英雄。
　そのまま上下反転し、”物理法則に反して”逆さまのまま、天井を走り抜ける。

　予想もしない展開にただ驚くばかりの博士の頭上に、雷霆の如き怒りが炸裂する。
　ぎゃああ、と悲鳴を上げて滅びるばかりだ。

「み、……見事だヱメコフ・マキアリイ。新たなる悪の脅威には、新必殺技の開発こそが勝利の王道。
　”空中爆走二段蹴り”、しかとこの目で見届けたぞ。
　ぐぉおおお、チダルマー万歳！」

　映画に出てきた謎の謀略組織の名を讃え、ばったりと狂博士は倒れる。
　刹那、全身に仕込んでいた炸薬が点火され、大爆発。

　火花が収まり物陰から身を乗り出すユミネイト、今更の間抜けな質問をする。

「マキアリイ、殺したの？」
「バカ言うな。直撃すらしてないぞ」

　マキアリイは博士を突き飛ばしただけだ。電波砲が地面に落ちないよう奪い取る。
　武器を手放したただのおじさんを、何故に殺さねばならぬ。

　脅威が沈黙したと知り、様々な場所に身を隠していた研究員達が姿を見せる。
　結局何があったのか、と近付いてきた。
　マキアリイ、彼らに指示する。

「すまないが警備と救急を呼んでくれ」
「は、はい」

　ハゲトーは、ヒゥーギニティから奪取した電波砲を拾い上げる。
　幸いにも損傷を受けてはおらず、爆発の危険は無い。
　さすがは野戦を考慮した実用兵器と呼ぶべきか。

　既に研究員によって遮断された副電源と繋がる電力線を引き抜き、
近くに有った別の配電盤に接続する。

　高笑いした。まるでヒゥーギニティのように。

「ぐはは、非常電源もあるぅう！」

　ぶん、と再び唸りを上げ光を取り戻す真空管。

　だが稲妻よりも早くにユミネイトが、左頬を拳で思いっきり打ち抜いた。
　気絶し崩れ落ちるハゲトーから電波砲を奪還する。

「これが「幻人症」の一番迷惑な点よ。
　取り憑かれた本人が発する圧倒的な影響力、魅力カリスマにより、周囲の人を同調させ物語に取り込んでしまうの。
　集団発狂状態を演出する」

「じゃあヒゥーギニティ博士も本物じゃない？」
「そうね……。本当に幻人憑きか確実に判定する手段は、知らないわ」
「やはり尋問してみるしかないか」

　気が付くと、騒動の最中ずっと流れていたゥアムの交響曲が最終楽章に到達する。
　調子っ外れの歪んだ音を奏でながら。

　　　　　　　　***　　　　

　ヒゥーギニティ・ゴウ研究部長は、大爆発の中心に居たにも関わらず無傷であった。
　いつの間にか薄い鉄板の上に火薬を貼り付けた、映画撮影で使う弾着装置を身に着けており、
派手な焔の割には威力が薄かったのだ。

　気絶しているから救護班に後を任せ、
マキアリイとユミネイトは彼の城である研究部長室を捜索した。
　異様な光景が広がる。

「この書棚に納められているのは、全部録音盤か！」
「千枚以上あるわね。まるでレコード店だわ」

　彼が映画音楽やゥアム交響曲の蒐集家だとは知っていたが、職場を私物化しているとは想定外だ。
　ゥアム帝国絡みの秘密計画を示す資料が隠されているとして、この本棚全部探すのか。

　ユミネイトは録音盤を挟む厚紙の１封を抜いて、検める。
　製盤会社名を確かめて、マキアリイを呼ぶ。

「やはりヒゥーギニティ氏はゥアム帝国から秘密文書を受け取っていたみたいね」
「録音盤に書類を紛れ込ませていたのか」
「この会社、ゥアム行政府御用達の特殊製盤業者なの。

　あなた、潜水艇が通信を受ける時の手順、知ってるわね？」
「おお。一度電信を磁気録音帯に記録して、倍速で瞬間的に送信するってのだろ。
　タンガラムでは今は民間でも使ってる」
「アレ使うと、音が高くなるのは分かるわね。早回しだから。
　で、さらに早くすると人間の可聴域を越えて超音波になる」
「超音波記録なんて出来るのか……。

　そうか、ヒゥーギニティ氏は「波」の専門家で、電信読み取りの専用器材も有るわけだ。
　じゃあこれが全部、その証拠か」

　残念ながら、とユミネイトは否定する。

「通常の材質で作られたレコード盤は、たしかに超音波が記録出来るのだけど、
　材質が弱いから１度再生しただけで信号溝が摩滅してしまうのよ。
　後は、偽装の為に収録した可聴域の音楽しか残らない」
「知らない人間が検査しても、ただの音楽としか分からないのか。でも解読前に検査されたら信号潰れないか？」
「粗雑なレコード針だと超音波域の凹凸をうまく拾えなくて、意外と無事らしいわ。
　タンガラムで使う鉄針なんて論外よ。ダイヤモンド針でないと」

　趣味の世界だな。マキアリイ呆れてしまう。
　高性能な音響装置に大金を注ぎ込んで一財産潰す趣味人の話は聞いている。
　偏執的な愛好家でないと、録音盤の秘密は分からないわけだ。

「するとヒゥーギニティ氏は計画全体の責任者と言うより、情報受け渡し部門の責任者と考えた方がいいか」
「そうね。彼よりも物理・工学界において上位の人材が総責任者として統括してるのでしょう。
　大分候補者を絞れるわ」

　一通り捜査を終えた二人に、研究所の警備主任が呼び掛ける。

「マキアリイさんユミネイトさん。巡邏軍と警察局の捜査官がお二人に詳しい事情を伺いたいと言ってます」
「当然にそう来るよな。分かった、だが先にこう伝えてくれ。

　ヒゥーギニティ・ゴウ氏とその助手のハゲトーくんが暗殺される可能性がある。
　ジュータンバ市の軍病院内殺人事件の犯人が、おそらくはギジジットに侵入している。
　まずはそこから話を詰めたい、と」
「わかりました」

「ユミネイト、他になにか無いか？」
「そうね、面倒だから帝国外交部の連絡室にも話を付けて、と注文して」

　夜。
　日付も替わった頃に、研究所の別棟を訪れる二人の清掃員が居た。

　実験棟は電波砲騒動により大規模な破壊を受け使用不能、立ち入り禁止となる。
　別棟に意識不明のままのヒゥーギニティ・ゴウとハゲトーが移されていた。

　ヱメコフ・マキアリイの進言により、執行拳銃で武装した巡邏軍１箇小隊が徹夜で警備する。
　また周辺を別の小隊が軍用犬を連れて巡回し、不審者を警戒する。

　しかし二人はなんなく別棟に入り込んだ。
　まるで魔法を使ったかに、巡邏兵数名が眠らされる。
　黒髪が長い方の仕業で、布で包んだ長い棒を持つもう一人は手助けもしない。
　必要が無い。

　幻人に憑かれたヒゥーギニティを収容する部屋の扉を開ける。
　中は照明も落とされ暗い。小さな電球が灯るのみだ。

　清掃員の服を引き抜くように脱ぎ捨て、正体を明らかにする。
　長身黒髪の女と、ゥアム帝国の蛮族風衣装の男だ。
　布を外して手槍の穂先も明らかにする。

　女は左手首に嵌めた腕輪を変形させ、小さな灯籠に組み上げた。
　火種を移すと、緑色の焔が立ち上る。

　布の帳の衝立が入り口付近を遮り、中の様子をすぐには見せない。

　緑の焔で照らされる室内は、講堂ほどの広さがある。
　調度は据え付けられておらずガラ空き。
　中央に病院の簡易寝台が２台置かれていた。ヒゥーギニティらはそこに寝ているのだろう。

　広い。
　まるで格闘戦をする為にわざわざ空けているかのように。

　寝台の脇から明るい感じで男の声がする。続いて、聞き覚えのある女の声も。

「よお、待っていたよ」
「”白虹のカ’ン”に、”細蟹のパ＝スラ”だったわね。
　いずれろくでもない形で再会する、とは思っていたわ」

　男は言う。ゥアム辺境の蛮族語で、驚きも無く。

「（我々は嵌められたようだ）」

　　　　　　　　***　　　　

　天井に並ぶ蛍光灯が瞬き点いて、いきなり視界がはっきりとする。
　しかし、同時に出現するはずの巡邏兵の姿は無い。
　気配は有るが、展開しない。
　意図が読めず警戒する二人の侵入者。

　ヱメコフ・マキアリイ、四カ国にその名を轟かせる武術の達人が軽く誘う。
　握るは、男が携えるのと同等の長さの槍。
　穂先が奇形的に大きな、いかにも人殺しの道具の禍々しさを見せる。

　一方ユミネイトは狩猟用拳銃を左腰に吊るしている。

「こんな所で拳銃の撃ち合いとか無粋だろ。
　まずはゥアムとタンガラムの槍比べと洒落込もうじゃないか」

　黒髪の大女が男を制止する。
　ここは逃げるのが当然の対応。任務遂行は後日の機会を探るべき。
　そうはさせじ、とユミネイトがゥアム語で命じる。帝国中央の雅語を使う。

「（”白虹のカ’ン”よ。「待壇者」ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セトが約束しよう。
　ヱメコフ・マキアリイに御前が勝ったなら、以後の任務遂行をわたしは黙認する。
　帝国の利益と帝室の安寧の為と認めよう）」

「（……、「待壇者」様にお伺いいたします）」
「（許す）」
「（ヱメコフ・マキアリイを殺してよろしいでしょうか）」
「（可能であればやってみるが良い。火薬飛び道具毒を使っても許すぞ。
　だが”細蟹のパ＝スラ”は手出し無用。あなたには別に尋ねる用がある）」

　女は頭を下げて最上位者に従う。
　理解した。ユミネイト本人はあくまでもゥアムタンガラム両国にとっての最善を求める。
　決して敵ではないと。

　一対一の男の勝負だ。
　効率は悪いかも知れないが、望むところと言えよう。
　カ’ンにも血気に逸る若き時代があった。

　ましてや敵はヱメコフ・マキアリイ。武術を生業とする者であれば、一度は対戦してみたい英雄だ。
　「待壇者」が望む死合であれば、受けぬ選択肢は無い。

　観察する。
　マキアリイが構える槍は、タンガラムの「チュダルム槍」と呼ばれるもの。
　別名「首刈り槍」、数百年前には戦場の第一線から消えた武器だ。
　それでも、名人と呼ばれる使い手が今も流派を留めていると聞く。
　槍自体には特に変わった仕掛けは無い。であれば使い手の力量次第。

　カ’ンは槍を構えて部屋の中央に進む。
　寝台の上に、白髪の男性が拘束されているのが見える。眠っているようだ。
　これが目的の「幻人憑き」
　マキアリイを倒さねば抹殺の任務は果たせない。

「よお。タンガラム語が通じるかしらないが、結構な業物を使ってるな。
　何人くらいの血を吸ってるんだソレ」

　幻人の狩人カ’ンが構える短槍は、特に飾りも無い実用一辺倒。
　刃がゆるく波打って肉を斬り裂き易くなっている以外は、粗末と形容してもいい。
　それでもゥアム調に怪物の目玉の意匠が造形されている。

　もちろん使い手は凄まじい達人であると見て取れる。
　身体と武器が一体化して襲ってくるだろう。
　さて、どう凌ぐか。

　　　　　　　　***　　　

　マキアリイ、無造作に上から大振りして打ち込んだ。
　当たれば大の男も両断する勢いだが、どう見ても下段がガラ空き。
　誘っているかに見える。

　応じるほどカ’ンも未熟ではない。
　伝え聞くところ、マキアリイは武器よりも素手の格闘が得意。相手が武器や銃砲を使うとしても。
　それだけの精妙な体術を備えているのだ。隙なんか無い。

　斬撃には力で応じる。
　鋼と鋼が激突し、互いの威力を交換する。
　知った。マキアリイが自分を殺す気が無い事を。
　それにしても、この重さはどうだ。並の者なら受けきれずそのまま斬り伏せられるだろう。
　カ’ンの技量を信頼して、防御できると読んでの攻撃だ。

　一方マキアリイは鋭さを感じ取る。
　一撃で貫通する系統の槍術だ。
　刀剣類とさほど交戦距離の変わらない短槍では、遠間では決着がつかない。
　捨て身で貫き命を拾う戦いを何度も繰り広げてきたのだろう。

　続く攻撃も、マキアリイの連撃だ。何本も打ち斬り突き薙ぎ叩き伏せる。
　すべて受けるが、反撃には転じられない。
　やはりまた誘い。カ’ンの技量のすべてを曝け出させる目的だ。

　マキアリイは知ろうとしている。
　カ’ンの武術のみならず、その任務、立場社会的地位、苦悩、人間としての有り様すべてを読む。
　言葉が通じずとも身体が発する表情が人格を雄弁に物語る。

　長引くと丸裸にされてしまう。早々に切り上げねば。

　カ’ンの攻撃。既に覚悟を決めた。
　ヱメコフ・マキアリイは殺さねば、止められない。
　全身全霊我が身に備わるすべてを懸けて、相打ちとなってでも倒さねば任務の遂行は阻止される。

　一線を踏み越えた先、達人のみが分け入れる領域で、
マキアリイの真価を知る。
　こいつは底なし沼だ！

　確かに命を捉えたはずの槍の穂先が、なぜか宙を指している。
　肉を抉り骨を砕き心臓を貫く必殺の一撃が、空振りだ。
　驚くほど懐が深く、致命の攻撃を食らった後からでも反撃に転じられる余裕を持つ。

　噂に聞く英雄譚では、至近の銃弾をものともせず、素手で敵を殺さず捕らえている。
　納得せざるを得ない。こいつは当たらないのだ。

　無論そういう奥義はカ’ンも心得る。
　しかし、それに特化した武術が存在するとは初耳だ。ゥアムには見当たらない。

「（やむを得ぬ。小細工を弄するしか手が無い……）」

　槍に象られた怪物の眼に焔が瞬く。
　強烈な白い閃光を発して、人の眼を灼いた。
　マグネシウムを使った目潰しで、本来は幻人対策として用いる。

　ヱメコフ・マキアリイに対しての効果は。

「……、互いに闇の中でも戦えるんだ。目潰しは悪手だよな」

　カ’ンの槍が空中に釘付けになって動かない。
　マキアリイの首刈り槍の切っ先がほんのわずか接触して、そのままカ’ンを拘束している。
　槍は引くにも押すにも外すにも、凍りついたかに動かない。
　いや、動こうとした瞬間に体を崩され無力化し、捕縛に導かれるだろう。

　槍を捨てねば。だがその呼吸が見当たらない。
　手も足も、次の動作がマキアリイに読まれた。眼が眩んで見えない分感覚が研ぎ澄まされる。

　この男にとって武術とは、他人を理解する手段なのだ。
　知った相手は殺すまでも無い。すべて自分の手の内となる。

　カ’ンは声を発する。勝てない事実を受け入れざるを得ない。

「（「待壇者」様、この男は吾の手に余ります。どうかお裁きをお願いいたします）」

「マキアリイ、もういいわ。戦意喪失よ」
「おう」

　　　　　　　　***　　　

　狩人”白虹のカ’ン”と”細蟹のパ＝スラ”が、ユミネイトの前に跪き畏まる。
　所持する武器は床に伏せ、害意の無い証とする。

　合図を受けて、執行拳銃を携える巡邏兵が部屋に並び、
指揮する巡邏小隊長、ギジジット市警察局の捜査官、研究所警備主任が入る。

　加えてゥアム帝国の連絡事務室からも派遣されて、ユミネイトの前に跪く。
　彼は外交官ではなく、経済技術関係の官僚だ。
　緊急事態であるから任務に無い真似もさせられる。

「「待壇者」様、どうかこれ以上の危険なお振る舞いはお止め下さい」
「もう終わったわ」

　マキアリイは、目眩ましでまだはっきりしない視界をなんとかしようと苦心している。
　手でまぶたを抑えたり、何度も瞬きしてみたり。

「あーさすがにあの距離は効く。まさかタダの槍にあんな仕掛けが有るなんてな」

「あなたの槍には特殊機能仕込んでいなかったの？　普通、なにか有るでしょ」
「ヒィキタイタンの従姉が別荘に置いていった重要文化財級の銘品さ。
　武器としては最高の出来、ソレ以上何が要る」

　警察局からは、コレイト上級捜査官。
　マキアリイよりわずかに歳上でありながら上級に昇格した、有能な人材だ。
　重要な国策研究所が破壊工作を受けたとの報で、警察局も深刻な事態だと認識する。

　コレイトはマキアリイに尋ねる。

「ではこの二人をヒゥーギニティ・ゴウ氏殺人未遂の現行犯として、またジュータンバ市軍病院内殺人事件の容疑者として逮捕してよろしいのだな」
「まあそうなんですが、逮捕するとなにかと面倒な展開になると。
　なあ、ユミネイト！」

　呼び掛けられても、狩人二人の前から動くわけにはいかない彼女は、声を大きく会話に参加する。

「ええ。殺人犯として取り扱うのが法的に正しいのでしょうけど、
　たぶん二人を殺しに幻人憑きが襲ってくるわ。何人も」
「この二人は単に殺人を行うのではなく、抗争中なのか……」

　コレイトは絶句する。
　また、部屋に居る関係者全員が状況を理解してしまう。
　ユミネイトは説明せねばならない。

「この二人は、帝国の秘密工作機関の命令により、人間の精神に対して伝染病的な影響のある人物を殺しに来たの。
　数百人規模の犠牲者が出る前に、数名を殺して済まそうとする。
　語弊は有るけれど、善意に基づいての判断よ。

　でも殺される方も黙っては居ない。
　狩人が檻に入れられたと知れば、当然に駆逐に来るわ」

「そして被害を受けるのは、警備を行う巡邏兵が数十名、になる。
　彼らは狩人だから無用の殺しはしないし、この部屋に入る時も誰も殺していない。
　一方狩られる方は、
　……研究室の有様を見てくれれば分かると思う」

　マキアリイの補足説明に、コレイトも青ざめる。
　電波砲などで兵士が攻撃されたら、どんな対応をすべきだろう。

　ユミネイトは続ける。

「それに逮捕したとしても、ゥアム公館が彼らの身柄保全を求めるでしょう。
　外交官に準じる形で、たぶん政治決着となり刑事責任は問えないわ。
　そんな結末の為に何十人もの命を危険に曝す？」
「だが野放しには出来ない！」

　そりゃそうだ、とユミネイトは再び視線を二人の狩人に向ける。

「大丈夫。彼らに対する命令権限の序列を、わたしを最優先するように書き換えました。
　タンガラム治安当局と衝突しないように出来ます」

　そんな話を個人の口から聞かされても、納得できるものではない。
　タンガラム人ならば皆そう思うが、ゥアム人は違う。
　連絡室の官僚は、コレイトに保証した。

「ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セト様は、権力の最上位に限りなく近い御方です。
　そのお言葉は法律と同等の重みを持って、ゥアム社会では機能します」
「本当、なのですか……」

　ユミネイトは狩人達を立たせる。
　武器も拾わせて命じる。

「もうお行きなさい。なるべく穏便に」

　二人は一礼して、巡邏兵達が最大限に警戒する前を通り、退出する。
　巡邏小隊長がコレイトの顔を見て、どうしたものかと無言で尋ねている。
　見送った。

　その場の誰もが大きく息を吐く。一気に緊張が解れた。
　マキアリイはだが、と簡易寝台で強制的に眠らされているヒゥーギニティ・ゴウ研究部長を見る。

「問題は、こっちの方なんだな」

　　　　　　　　***　　　

　結論を言えば、「幻人」を安全に排除する策は確かに存在する。
　ただし、誰もその方法を知らなかった。

　「電波砲」による研究所内部破壊事件は、通報によりまず巡邏軍の緊急小隊が出動し、
続いて警察局から特別捜査班が派遣された。

　マキアリイとユミネイトは、ヒューギニティ氏と談笑した賓客用応接室で取り調べを受ける。
　狩人が襲撃する４時刻（９時間）前、昼間の事だ。

「つまり、極めて知能の高い人間の脳に、他所から異常な人格が乗り移ってくる。
　そういう現象が故意に起こされている、という話なのか」

　尋問するのはコレイト上級捜査官。
　若くして出世した有能な人物ではあるが、所詮は警察局の所属。
　頭が固いのは職業柄だ。

「バカバカしいと思うでしょうが、実際起きているわけです」
「バカバカしい。ゥアム帝国では３００年も事例が途絶えているのだろう。
　未だ科学捜査の手法も確立していなかった時代だ。
　それは異常者を説明する俗説に過ぎないのではないか」

　コレイトとは、捜査官養成学校に居た時分に会った事がある。
　入校時の前年の卒業生で最優秀だった人だ。
　訓練生の模範として訓示を喋っていたのを覚えている。

　そんな人に真っ向から否定されると、なんだか自分でもそう思えてきた。
　マキアリイに視線を向けられたユミネイトは、

「わたしも今回初めて遭遇したから、詳しく知るわけではないのよね。
　知っている人に訊きましょうか」
「専門家が居るのか、ゥアム人か」
「ジュータンバのホテルで説明したでしょ。「幻人」は元々はゥアム神族の頭の中に居たって。
　神族である父ならちゃんと知っているわ」

「国際電信か、手配しよう」

　タンガラム・ゥアム間の電波通信は、洋上の大型客船や軍艦、さらには旅客飛行艇や飛行船を経由して繋がっている。
　警察局の権限であれば軍用回線も使用可能だ。
　この秋からは専用中継飛行船を用いた常時接続が実現し、国際電話の営業も始まる。

　だがユミネイトは否定した。

「いえ、ここに呼び出します」

　姿勢を正して座り直し、軽くまぶたを伏せ呼吸を整える。
　再び眼を開いて、雰囲気が一変した。
　軽くて華やかな印象が、深く水を湛えた淵の静けさとなる。

　マキアリイを向く。

『久しぶりだね、ヱメコフ・マキアリイ少兵。今は士官に昇進したのだったね』
「え、ユミネイト。どうした」
『私だ。ユミネイトの父親「トゥガ＝レイ＝セト」だ。
　奇妙に思うだろうが、我々ゥアム神族は父祖の人格をその身に宿す術を習得している。
　「幻人症」と同じ原理だと理解してもらいたい』

　コレイトはマキアリイが驚いた理由が分からない。
　ユミネイトが急に低い声で喋り始めたとしか見えないのだ。

「マキアリイ君、どうした。彼女は何を言っているのだ」
「ああ、はい。どうやらゥアム神族はその眷属を通じて遠隔地でも話が出来るみたいです」

『それは間違った理解だ。ユミネイトの頭の中には父親である私のすべてが入っている。
　神族の智慧と経験を余さず継承した者が、「待壇者」と呼ばれる』

　不思議な話である。コレイトは考えた。
　とりあえずは「幻人症」の対策について教えてもらえれば良いのだ。
　ユミネイト自身が自覚しない知識を父親から受け継いでいる、と思えば良いのか。

「「幻人症」を発症した患者について、どのように接するべきか教えてもらえますか」
『簡単だ。「愚者の檻」に入れればよい』
「愚者の檻？」
『マキアリイ君には説明している。「幻人」は高い知能の持ち主の脳にのみ棲む事が出来る。
　であれば、その資格を持たない知能の低い者を世話係に当てれば、どこにも逃げようが無い』

　マキアリイも、ああと納得する。
　物理学者の脳ですら十分と言えないのだ。一般人であれば感染の危険は無い。
　ただもう一つの懸念、「人を物語に巻き込む」能力はどうなのか。

『それも問題はない。
　物語に乗らない無粋で硬直した感性の持ち主は、高い知能教養を備える者の中にも居る』
「野暮天な奴ですね。じゃあ役人なんかちょうどいいんだ」
『そういう事だ』

　　　　　　　　***　　　

　コレイトが質問した。

「ゥアム側が潰そうと試みる秘密計画についてご存知ですか」
『神族である我々が承知していないのは、下位の官僚による独走故だ。
　現在ゥアム帝国も伝統的な階級社会からの脱却を目指す勢いがある。
　タンガラムの民衆協和制を羨み、神族を上に戴かない官僚による専権支配を目論む者が増えている。
　彼らの仕業だろう』

「詳細は分からないのですね」
『推測は可能だ。ユミネイトにも伝えてある。
　だがタンガラムにおいて陰謀は、その道の第一人者が居るだろう。
　収監中であるのなら、彼に事情聴取を行う方が早い』

　「闇御前のことですよ」とマキアリイが注釈する。
　確かに国際謀略にあの老人が絡んでいないわけが無い。
　また彼が逮捕されて、様々な場所で思惑が変化しているだろう。

　今回の「幻人」騒動もその一環なのか。

　マキアリイが尋ねる。

「いちいち尋問しなくても「幻人憑き」を見分ける方法がありますか」
『対象の瞳の奥を特別な光で照らすと、妖しが映り識別できる。
　ユミネイトが客船上で遭遇した狩人が道具を携えているはずだ』
「そうか、ちゃんと装備を持って来ていたのか。

　もう一つ！　「幻人憑き」の治療法はありますか」
『古の神族は「幻人」を親しい友として遇し、排除しようとは考えなかった。
　だが望まぬ者の中に潜んでしまった場合の排除法は確立している。
　”GRIMOIRE”を探したまえ』

　ユミネイトは瞬きをした。いきなり、女性的な雰囲気が戻る。
　もう少し質問をしたかったコレイトは面食らった。

「もう、終わったのですか」
「あまり長くやる術でもないからね」
「本当に人格が替わっていた？」
「わたし自身は、父が何を言っているかちゃんと理解しているわ。
　そもそもタンガラム語で語るのは、わたしが介在しているからよ」

「ユミネイトよお。「闇御前」に話を聞かなくちゃいけなくなっちまったぜ」

　マキアリイは途方に暮れる。
　逮捕と起訴と裁判に大役を果たしたマキアリイに会ってくれるとは、さすがに思えない。
　また謀略の一端すら、彼が取調で語った例が無いのだ。

「俺の力じゃ無理だ。国会議員のヒィキタイタンに頼もうぜ」
「ヒィキタイタンに、……ええ、それがいいかもね」

「ユミネイトさん。御父上に「愚者の檻」という策を教わった。
　だが具体的にはどの程度の知能の持ち主を想定すればいいのだろうか」

　コレイトは現実的な対応として詳細を求める。
　秘密計画を「闇御前」に尋ねるなど、一介の捜査官の職務権限を越える。政治的にも危険だ。
　近寄らないだけの処世術は弁える。

「そうですねえ。田舎の高等学校でぶっちぎりで一番だった人、くらいから危ないですね」
「そうか。私も該当者か……」
「俺もヤバいな」

　はぁ？　とユミネイトはマキアリイを見る。
　全然知的な印象無いのに、心配要る？

「バカにするなよな。選抜徴兵の最優等で選ばれたから、オマエを助けに行けたんだぞ」
「田舎の高校で一番だった？」
「俺の住んでた所には、そんな上等なものは無い。
　でも徴兵試験の学力審査で抜群の成績だから選ばれたんだ。そうなんだぞ」

　ヱメコフ・マキアリイが除隊後に捜査官養成学校に入学し、首都中央警察局に配属されたのは、
総統府の引きが有ったからだけではない。

　　　　　　　　***　　　

　ギジジット市周辺の半月状の人工湖の一つ。
　水上飛行機の発着場にマキアリイとユミネイトおよびネコは居る。

　抜けるように青い夏空で、絶好の飛行日和。
　首都「ルルント・タンガラム」に翔んで、ヒィキタイタンと合流する手筈になっている。

「とはいえ首都に直接乗り込んだら、おまえさん目立ち過ぎでヒィキタイタンも困るから、
　カプタニアの発着場に降りるぞ。ヒィキタイタンの妹が待ってる」
「キーハラルゥさんね」

　見送るのはソグヴィタル家の別荘でお世話になった面々、またカドゥボクス社員。
　コレイト上級捜査官も姿を見せる。

　幻人が取り憑いたヒゥーギニティ・ゴウ氏の対応は彼に任せた。
　懸念されるのは、彼を診る医師達もまた「幻人症」が感染する候補者である点だ。
　コレイトは、薬漬けにしてヒゥーギニティを朦朧とさせておく方法を用いた。
　「愚者の檻」は案外と難しい。

「警察局の権限では君達に協力する事は出来ない。あまりにも遠すぎる。
　国家英雄としての立場を利用して、ヴィヴァ＝ワン総統に直接持ち込んだ方が良いだろう」

「そういう特権的な立場は、望んだものじゃないんですけどね」
「今さら何を言ってる。中央警察局のお偉方をさんざん失望させた君じゃないか。
　勝手にやりたまえよ」

　いや、俺職務に忠実に犯罪を摘発しただけなんですけどね、と言い訳したいマキアリイだ。
　だが警察局上層部は、国家英雄としての顔を利用したかっただけだ。
　そんなに英雄的に働いてくれなくてよかったのだ。

「ゥアムからの二人、その後消息は掴んでますか」
「早速尾行を巻かれてしまった。彼らを支援する組織が有るようだ」
「大丈夫ですよ。白いやつらがずっと見張ってるとこいつが言ってますから。
　ネコの眼から逃げられる奴は居ない」

　薄桃色の水上飛行機の荷物室に、赤毛のゥアム猫を抱え上げて入れながら話す。
　借り物の機体に爪痕を付けられないよう、お姫様扱いだ。

　飛行服のユミネイトは別荘番のミッタル夫妻と話を終えて、こちらに来る。
　コレイトに告げた。

「父の推測が確かなら、もう一度此処に戻ってきます。
　震源地はギジジットのはずですからね」
「その時はご連絡下さい。可能な限りは協力いたします」

　そして妻から受け取った小さめの包みをマキアリイに渡す。

「はい、お弁当よ。ゲルタ味噌塗ってるって」
「おっ！　覚えていてくださったのか」

　マキアリイ、遠くからではあるが、夫妻に改めて挨拶する。
　丁寧なお辞儀が返ってきた。

　ユミネイトに続いてマキアリイも搭乗し、発動機が唸りを上げ推進翼が回転を始める。
　湖面に大きな波を幾重にも描いて進み、本格的に速度を上げる。
　白い航跡を引いてゆるやかに浮き上がり、大空に還って行った。

　見上げる人々の中で、コレイトはマキアリイを評する。

「あいつ、クビになった後の方がよほど働いているんじゃないか」

　英雄が力を振るう場として、警察局は狭すぎた。
　今は、警察局が「やめてくれ」と懇願するほどの大活躍。

　社会の裏方なんか出来る男ではなかったのだ。

　空中の飛行機は大混乱となっている。
　貨物室のネコが、弁当の包みを勝手に開いてゲルタ味噌を塗った麦麭（パン）を食べてしまった。

「にがい、にがい」
「だから知らないものを不用意に食べるなって言ったじゃない！」

　足の下で暴れるネコを、ユミネイトは踵で蹴飛ばした。

　　　　　　　　***　（第２２話その５　に続く）

（第二十三話）『危うしニセ病院』その３

「ええ、バイジャンさんは人気者なんですよ。ご自身はそうは思われていないでしょうが」

　クワンパは、「ネコのお姫さま」ィップドス・レアルの屋敷に遊びに行った。
　目的は、「ライトー一族」の相続人に成りすました詐欺事件についてだが、
さすがに３０年は無尾猫にとっても遠すぎた。
　幸いベイスラには５０才の年寄りネコが居て、１匹に頼んで聞きに行ってもらっている。

　ィップドス・レアルは１９才になった。
　薄い桃色の髪が豊かに夏のそよ風になびいて、ほんわかと優しい雰囲気を醸し出す。
　素敵な美人であるのだが、あまりにも柔らかすぎて人物がよく分からない。

　ひょっとするとこの人はすごいのかもしれない。
　記憶力は抜群だし、大学生で頭は良いはず。
　多くのネコの噂を聞き適切な助言を与えているらしいから、分析能力にも優れるのだろう。

　お嬢様の隣に控える女家庭教師を見る。
　これは間違いなく切れ者。博識にして多芸、才溢れる印象がびんびん伝わってくる。
　腹黒策士だな、とも感じるのは、探偵業に携わって４ヶ月経験の賜だ。

　今回はカロアル・バイジャン君を連れて来ていない。
　自然と彼の話になった。

「来年の春に、バシャラタン法国において「三ヶ国文明博覧会」が大々的に催されるのです。
　近代文明のなんたるかを、バシャラタンの人達に教えてあげようというものですね。
　タンガラムシンドラゥアムから少年少女が派遣されて、現地の人達の風習や文化を学び交流する計画もあります」

「ほおほお、バイジャンくんはそれに選ばれたんですか」
「今年のお正月にはカロアル軍監のご子息に、と決まっていました。
　それでベイスラ財界の交流会にもバイジャンさん連れて来られていたのです」
「へぇー、そんなに早くから」

　バイジャン少年が忍者から「三ヶ国文明博覧会」について知らされたのは、つい一昨日だ。
　本人預かり知らぬところで、着実に用意されていた。

　クワンパ、ィップドス家の家政婦が淹れてくれるヤムナム茶を上品に喫す。

　豪邸の庭には相変わらず無尾猫が２０匹ほど白い綿ぽこのように屯する。
　こいつら、白い毛が生えてるから案外と夏場も平気だ。

「でもなんでバイジャンくんなんですか。もうちょっと見栄えのいい男子を選ばない？」
「カロアル・ラウシィ巡邏軍監は非常に信頼されている御方なのですよ。

　一例を挙げると、ヱメコフ・マキアリイさんです。
　英雄探偵のマキアリイさんの活躍は、巡邏軍や警察局の面子を潰すものとなります。
　現場の人間が反発するのも当然でしょう。
　ですがカロアル軍監はそれらの声をなだめて抑え、マキアリイさんの正義を全うさせてくれているのです」
「ああ……」

　それはクワンパもなんとなく分かる。
　狭量な人物が率いていれば、営業を妨害して街から追い払ってしまうだろう。
　現に、ヌケミンドル市から所長は逃げてきた。

「でも親は親、子はあのバイジャンくんですよ。ちょっとねー」
「バシャラタン法国は近代工業を未だ持ちませんが、カラクリ工芸には非常に優れているのです。
　指先も器用で、木製の歯車で自動演奏機を作っているそうです。
　バイジャンさんは工科大学を希望されていますから、交流するにふさわしい人材でしょう」
「なるほどなるほど」

　理屈は分かるが、しかしと考える。
　男子たるもの異国にあっては国の代表として雄々しくあるべきではないかな。
　見た目通りに弱っちいのは、バシャラタン人に舐められるのでは。

「ああ！　だから所長の弟子にされたのか」
「はい。国を発つ前に箔を付けようとのお話になりました」

　クワンパの閃きに、レアルは優しく微笑む。

　　　　　*****　　

　お茶受けにはタンガラム独特の練り菓子が出ている。
　繊細にして文化的な飾り付けで美しい。食べるのは勿体ないが食べちゃう。
　いずれの高級菓子店の作か、めったに味わえない上品な甘みが口の中で蕩けていく。

　バシャラタンの博覧会では、こんなものも展示されるのだろうか。
　ゥアムシンドラのお菓子も勢揃いとなると、それは素晴らしい見ものであろう。

　クワンパ質問する。家庭教師のハギット女史が答えた。

「たしか、バシャラタン法国への航路は冬の間は無理なんですよね」
「３月までは海は荒れて、４月から９月までしか通れないはずです。飛行艇も難しいと聞きます」
「なるほど。春に行って秋に帰ってくる半年の計画ですね」

　この銀縁眼鏡の家庭教師なら色々知っているかもしれない。
　秘書っぽい感じもするし。

「あの、ベイスラ県でかって栄華を誇った「ライトー一族」について、ご存知無いですかね。
　やっぱり没落して何十年だと、もう分かりませんか」
「そうですね、社交界からは脱落なされた一族ですから私もほとんど存じません。
　ですが、かって婚姻を通じて誼を通じた御家は結構今も残ってますね」
「あ、他家に親類とかまだ居るのですか」

　彼女はクワンパの状況をちゃんと調べている。
　なにせ今をときめく「英雄探偵マキアリイ」のカニ巫女事務員だ。興味本位でも探るのが必定。
　「ニセ病院」の窮地もご存知だ。

「「ライトー邸」の最後の主、「レオローエン・シュベルシーク・ライトー」様ですが、
　レオローエン家は今も健在で、我がィップドスをご利用いただいてます」　
「シュベルシークさんは最後まで戸籍上は婚姻関係が続いていたんですね。

　レオローエン家の方には相続権てのは移らないのかな」
「おそらくは、相続放棄の手続きをなされたのでしょう。
　実家に戻って相続した際に、ライトー家の財産がレオローエン家に移らないように。
　不思議ではありません」
「そういう理屈ですか。ほお」

　『イップドス』は全国展開をする高級服飾店で、上流階級の顧客も多い。
　流行の発信地は首都ルルント・タンガラムだが、繊維・衣料の工場はベイスラに多く有る。
　ィップドス家も本宅は首都に、だが本拠地はノゲ・ベイスラ市にあり、レアルお嬢様が鎮座している。

　レオローエンと聞いて、レアルがぽんと手を打った。

「レオローエン家の御次男は１６才ですね、バイジャンさんと同い年です。
　彼は一つ歳下の従妹にご執心なのですが、そのお嬢様が園遊会にいらしたバイジャンさんに一目惚れをなされて、
　御次男がバイジャンさんに突っかかって行かれましたよ」

「おお！何時のことです」
「夏前、６月ですね。
　バイジャンさんがタンガラム代表としてバシャラタン法国に赴かれる計画で、
　しかもマキアリイさんに武術を指南されていると評判になっていました。
　御曹司の皆さんとしては生意気だと、示しを付ける予定だったのでしょうね」

「ふむふむ、それで」
「バイジャンさんは喧嘩なさる方ではありませんが、レオローエンさんも食い下がって掴みかかる形で、」
「ふむ」
「ですが、バイジャンさんひらっと身を翻すと、もうレオローエンさんは掴まえられないのです。鮮やかです」
「おー」

　それは武術の技だろう。所長に習った「ヤキュ」の手だ。
　だがバイジャンくん実戦経験も積んでいる。
　クワンパがそうとうぶん殴ってやったから、殴られ慣れしているのだ。

「それを見ていた従妹のお嬢様はますます惹かれる事となり、
　わたしがバイジャンさんと個人的に親しいと知って、
　なんとか仲を取り持ってもらいたいとお願いされてしまいました」

　楽しく語るレアルを見て、クワンパは深く気の毒に思う。

　バイジャンくん、これはダメだ。まったく芽が無いぞ。

　　　　　*****　　

　帰ってきたネコの報告によると、５０才ネコは確かにその事件を知っていた。
　しかしもっと詳しく知ってるネコが居ると紹介してくれたので、もう一度お使いに行ってもらう。

　レアルの屋敷からの帰り道、クワンパはいつもの繁華街を通る。

　伝視館の戸口から覗くと、ちょうど芸能情報番組をやっていた。
　最新の話題はもちろん、「ヱメコフ・マキアリイ、謎のゥアム美女と密会！」
そして、「ニセ病院で絶世の美女と同棲？！」疑惑である。

「観てきなよお〜い。あ、クワンパさん」
「邪魔するよお」

　店番に挨拶して観覧料も払わずに中に入る。
　クワンパの代になって、「市中情報収集」と称して伝視館番組を視聴するのも仕事になった。
　必要経費として計上し週極めで払う。

　映画館ほどではないが、伝視館も中は暗い。
　タンガラム国産の２色伝視管映像表示機は小さく、画面の前に溝板扁晶（フレネルレンズ）を置いて拡大する。
　画像はかなりぼやけるが、元の映りがそれほど良くないから誰も気にしない。

　昼下がりこの時間の客層は、おおむね主婦だ。買い物帰りにちょっと寄っていこうとなる。
　だから俳優や歌手の話題や醜聞ネタを面白おかしく扱う。

　ただ最近は犯罪事件の詳細を伝えるものも多い。
　『英雄探偵マキアリイ』大活躍で、犯罪や猟奇事件への興味が掻き立てられた。
　宵の時間帯に放送される生放送演劇枠も、刑事モノが人気である。

　ちなみに夕方半刻（１時間ほど）は子供向け番組が放送される。
　客席後ろの戸板を跳ね上げて開き、外から自由に観覧できた。
　飴を買う子は前の方で、買わない子は後ろ遠くから人の頭を掻き分けて必死に観る。

　「みかん男爵」の実家駄菓子製造業が提供する番組も全国的に流れていた。

　この伝視館は座席は３０、立ち見で５０人ほどは入る。
　特に混む時間帯でないから、隅の椅子に腰を下ろして画面を覗く。
　思わず息を呑んだ。

”えーこれが、マキアリイさんが主催されるニセ病院の一緒に住むという謎の美女ですが……”

　番組の司会者はどう評価すべきか口籠る。
　画面に映るのはニセ病院を隠し撮りした写真で、もちろんメマ・テラミが写っているのだが。
　出演者も首をひねる。

”絶世の美女であるのは間違いありませんが、これは。ゥアム人でしょうか？”
”そう、ですね。ゥアム帝国の民族衣装の「ドレス」と呼ばれるものを着ていますね”

　してやったり！　と心の内でクワンパ凱歌を上げる。

　昨夜事務所でマキアリイ最新情報を耳にした時、閃いた。
　すかさずニセ病院に取って返し、メマを着替えさせたのだ。
　みかん男爵に借りさせた貸衣装で、結構な逸品。宝飾品も数点。
　これで「ニセゥアム美女」を作り出す。

　いかに誤魔化そうともメマの美しさは隠しようが無い。
　いずれ撮影され、新聞雑誌伝視館放送で暴露されるだろう。
　屋敷内に匿えば、却って疑惑が深まる。

　であれば積極的に写りに行き、しかし正体不明とするべきだ。
　今東岸部では所長マキアリイが謎のゥアム美女を同伴すると、話題になっている。
　こちらもゥアムぽい格好をすれば、事件関係者の態となろう。

　クワンパの悪知恵は大当たり。だが、

”しかし、何故彼女はニセ病院に身を潜めているのでしょう。まったく理解できません”
”確かに。姿を隠すなら、いえこの身なりでは天下に自分がここに居ると大きく主張するようですね”
”英雄マキアリイの計略、ではないでしょうか？”
”なるほど。彼女は大きな闇の存在と連なっているのかもしれない”

　愛人疑惑こそ吹っ飛んだものの、無用に疑惑を深めてしまっている……。

　　　　　*****　　

　芸能情報番組は、メマ・テラミ愛人疑惑が不発に終わった為、
自然と「ニセ病院」そのものに話題が及ぶ。

　司会者が出演の医療関係の専門家に尋ねる。

”ヱメコフ・マキアリイさんが主催されるニセ病院ですが、これは法的に問題は無いのでしょうか”
”業として、つまり医療の報酬を取らずに行う場合に限り、黙認されるものです。
　例えて言うならば、天災や疫病などで傷病者が１箇所に集まっている所に、医師が駆けつけ治療を行う。
　そのような存在ですね”

”では無報酬であれば許されるのですか”
”そこが難しい。
　たしかに非常緊急時は黙認されるのですが、常設の病院施設となれば市の保健当局の管理を受けねばならない。
　だが無報酬で、しかも支払い能力の無い貧しい人を対象に医療行為を行うのです。
　掛かる費用をどこから捻出するか。病院施設をどうやって確保管理維持するか”

”善意の寄付を募るしか無いんじゃないですかね”

　別の出演者が口を挟む。この人は芸能人で、口が悪いのが有名。
　医療専門家も肯くが、しかし。

”マキアリイさんのニセ病院は出資者も多く、破格の寄付を集めていると聞きます。

　ですがニセ病院の多くが、そのように恵まれた環境には無い。
　運営主体がヤクザであって、医療報酬とは別の形で金銭を巻き上げるのが横行しているのです。
　「旅館」として宿泊費と食費の名目で、などをよく聞きますね”

”そんなの本当にまともな医療を行ってるんですか？”
”医療水準、そこもまた大きな問題です。
　しかし、そもそもが民間病院や公設の「慈善病院」を利用出来ない貧困層なのです。
　健康保険にも加入しておらず、治療費を払う余裕も無い。
　彼らにとって必要なものは、今自分達の手が届く救済であって、医学的に完璧な治療ではない”

”政府がわるいんだよ政府が”

　まあ、そうだね。とクワンパも思う。
　そうは言っても、政府にも余分なカネが有るはずも無し。
　実際「慈善病院」の運営費を捻出するだけで、各地の行政は四苦八苦。
　国民全員が満足のいく医療を受けるとなれば、どれだけの重税を課さねばならないか。

　似たような事を専門家が説明する。
　貧乏人の為に金持ちの税金を上げる、と言ったら、政府が悪いと悪態を吐いた口がそんな理不尽あるかと反発する。
　実に正直だ。

”結局はヤクザが悪いとする以前に、底辺にまで目の行き届かない行政の怠慢なのです。
　中には義侠心の厚い親分が私財をなげうったニセ病院も有ると聞きます。
　マキアリイさんの所も同様の経緯があったと思いますね”

　司会者、

”では今後、マキアリイさんのニセ病院はどうなるでしょう”
”ノゲ・ベイスラ市の保健当局の出方によりますが、普通は査察が入ってほとんどが取り潰しとなります。
　しかし、マキアリイさんの所は入院患者が百人も居るそうで、これを慈善病院で受け入れるとなると”

”そんなのダメだよ。慈善病院に何人病人が並んでると思ってるんだ。
　横入りとかひきょうじゃないか。
　しかも、カネ払わないんでしょそいつらは”

　あまりにもあけすけな正論に、専門家も司会者も立ち往生。

　ちゃんと健康保険料を払っている市民だって、医療費が少なくて済む慈善病院に長蛇の列を作っている。
　ニセ病院を潰すとは、貧しい病人を市中に追放し、その多くが野垂れ死ぬ決定をする事だ。
　市長だって見なかったふりをしたい問題。

　だが一旦火が点いてしまったからには。

”それでは次の話題に参りましょう。
　目前に迫った国家総議会議員・議長選挙を巡って、各党の運動員の間で衝突が頻発して……”

　これまで、とクワンパは伝視館を抜け出した。

　　　　　*****　　　

　ニセ病院は、

「どうしようもないな、これは」

　クワンパの眼前に広がるのは人の海。
　取材の記者は元より、マキアリイ所長応援団やら「英雄探偵」映画愛好家、
とりあえずは芸能ネタに飛びついてみるお調子者に野次馬と、
これだけでも十分な数。

　加えてノゲ・ベイスラ市内で行き所の無い病人達が惨めな姿を晒して救いを求める。
　もちろんニセ病院近辺のいつもの患者も入るに入れず、押し問答を繰り返し、
病人同士が喧嘩の有様。
　警備に派遣された巡邏兵が割って入るが、こちとら命が懸かってるのさと退く気配が一切無い。
　殺伐とした空気が今にも炎を噴いて燃え出しそうだ。

　クワンパ、カニ巫女棒をおっ立てて正面突破を図る。
　当たるを幸い蹴散らして、ニセ病院正門まで一直線に突き進む。
　鉄柵の扉を死守するトカゲ巫女に迎え入れられる。
　看護手資格を持たない「セレヴェータ」さんだ。髪が無茶苦茶に乱れている。

「クワンパさん手伝ってください。敷地内に人が入るのをまずは防がないと」
「まあそうでしょうが、私にちょっと考えがあります」

　と、手伝いの近所のおばさんが持たされていた拡声筒を受け取った。
　鉄柵の傍に寄り、大声で宣言する。

”あーあー。おいでになられている皆様に申し上げます。
　私、「ヱメコフ・マキアリイ刑事探偵事務所」のカニ巫女「クワンパ」であります。

　えー、皆様ご存知のとおり、現在当ニセ病院は大変な危機に直面しております。
　ただでさえ多い患者が現在は倍も詰めかけて、処理能力の限界を超えました。
　この状況を打開するには、なんと言ってもカネ！　カネが足りません。

　ご病気で治療を受けようとなさる方以外の、ヱメコフ・マキアリイを正義の使徒と信じてくださる皆様にお願いいたします。
　募金箱を用意いたしますので、お志を是非とも施してください。
　というか、それくらいしても罰は当たりません。
　では、そのように！”

　セレヴェータ、クワンパから拡声筒を受け取り、ただ呆れる。
　これだけの人数が興味本位で詰めかけているのだ。カネを分捕るべしと、よくもまあ思いついた。
　実際、報道記者からは取材料を受け取ってしかるべき、とはトカゲ巫女達も感じている。

　適当な大きさな郵便受けの木箱を３個定位置から引っ剥がし、塀の外の人達に手渡した。

　さすがに知り合いの記者連中は迷惑掛けている自覚があるのだろう。
　またマキアリイを応援する為に訪れた人達に、何の否やがあるだろう。
　喧騒がしばし収まり、募金箱がぐるりと回っていく。

「お見事です！　クワンパさん」

　いつもは受付を務める女子中学生達３人が、本館に入っていくカニ巫女の後ろ姿に見惚れている。

　本館入り口では、運営を取り仕切るトカゲ頭之巫女「ヴァヤヤチャ」が出迎えた。
　開口一番クワンパを称える。

「さすがですクワンパさん。あのような手で人々を鎮めるとはトカゲ巫女には思いもつきません」
「ですが一時の事です。それより、他の街から来た病人は、」
「軽く千人が来てますね。とても処理できません。
　今庭に天幕を張って、重病人だけを受け入れる準備を進めています」

「警備の方は」
「それが、　　　みかん男爵さんが一人で頑張っていて」

　まあ、そんなとこだろう。あいつ学校行かなくていいのか。

　　　　　*****　　

　「ライトー邸」の庭は広い。
　老夫人が健在であった頃は、庭番の爺さんが鉄矢銃を担いで警備し、また自ら植木の手入れをして整えていた。
　マキアリイの管理に移って後は伸び放題だが、それでも下草は刈っている。

　今、多くの人に踏み荒らされ、各所に亜麻色の天幕が張り巡らされる。
　いつもは来ない男の人が働いてくれていた。
　手伝いのおばちゃんの旦那達だろう。

「ご苦労さまです」
「あ、クワンパさんですか。いつも家内がお世話に」

「この天幕はどこから持ってきたのですか」
「マキアリイさんのご手配という話で、朝方軍用輸送車が積んできたと聞いとります」
「ああ。こんな事態も想定済みか」

　もちろん不在のマキアリイが事情を把握しているはずが無い。
　所長を手助けしてくれる多くの人が、皆優秀なのだろう。
　彼は人に恵まれている。人徳か。

「みかん男爵は見ませんでしたか」
「あ、あの変な格好の中学生の女の子ですか。凄いですよ塀の上を飛び回って、」
「あのバカ！」

　広い庭を囲む塀に沿って走り、みかん男爵とその一党を発見した。
　近隣の悪ガキどもを集めて手下にし、塀を乗り越えてくる者を撃退して回っているのだ。
　相変わらず怪鳥のような高い声を上げて威嚇する。

「ひゅはひゅはひゅは」

「おい男爵。状況を説明しろ」
「お、クワンパだ。いや面倒だよ。
　取材の記者や野次馬なら強行に追い返せるけれど、病人が塀を乗り越えて這ってくるんだ」
「あー、でも正面正門から来る病人しか受け付けない。
　とにかく怪我をさせないように、あんたも塀から転げ落ちないようにな」
「誰にものを言ってる。わたしはっ！」

　また高笑いして名乗りを上げる男爵を放ったらかして、次に向かう。
　この間案内された男性患者病棟だ。
　庭先から開いた窓に呼びかける。

「クワンパです！　この間の、ヤクザのあにさんはいらっしゃいますか」

　しばらく間が空いて、窓から首を出すヤクザ者だ。
　さほどの歳ではなく、腹をぶっ刺されたにも関わらず元気そうだ。

「あーこれはカニ巫女の。あっしになにか御用ですかい。
　及ばずながらお手伝いいたしやすよ」

「あなた、怪我の具合はもう大丈夫？
　もし動けるようなら今の内に、この人混みに紛れて逃げた方がいい」
「ニセ病院を出ていけと？」

「どうにも病院の存続が難しい状況です。
　数日中に閉鎖されて、病人もここから追い出される可能性が高い。
　そうなったらあなたも、」

　彼は所属していたヤクザの組織に歯向かって、粛清される対象だ。
　瀕死の重傷を救われて、英雄マキアリイの威光により入院中の安全が保たれている。
　しかし、ニセ病院を追い出されてしまうと。

　男も状況を理解した。

「わかりやした。本復とはほど遠いすが、なにこの程度は我慢の内で。
　さっそくずらかりやしょう」
「済まないね。でも門前であなたが血祭りに上げられたら、私が所長に申し訳立たない」
「長のご温情感謝いたしやす。御恩はいずれ必ず」
「変装する服とか用意させます。要るものがあれば、」
「ご心配なく。ずらかる算段はとうの昔にできてやす」

　さすが追われる身であれば、何時でも逃げられるよう警戒しているものだ。
　心配無いなと、クワンパは後を振り返らず次に走る。

　　　　　*****　　

　トカゲ神殿カニ神殿、さらにはコウモリ神殿からも応援が駆けつけ、
ようやく人心地が付き、ニセ病院主要関係者は事務室に集まった。

　院長ゥゴータ・ガロータ副教授は、押し寄せる病人を奮迅の働きで片付けている。
　防衛計画は彼抜きで進めよう。居ても役に立たないし。
　責任者「ヴァヤヤチャ」が口火を切る。

「クワンパさんそれで、以前に訪れた詐欺師について分かりましたか」
「すいません。ネコにとっても３０年は長くて、昔に詳しいネコの所に使いを出してもらってます」
「そうですか。
　私共もご寄付を頂いている方々を巡っていますが、ライトー一族とのお付き合いの有った方はもう７０代以上ですから」

　本日は商事探偵カシタマ・クゴヲンは来ていない。
　相続人と称する「ライト−・ゼブレハフ孫キュルィダ・ネス＝ワハヤン」の身元照会に手こずっている。

　ヴァヤヤチャは椅子の背に大きくもたれかかる。

「現状打つ手無しですね。
　ですが今やるべき事は、市衛生健康局の査察です。どう対処すべきか考えましょう」

　婦長「チクルトフ」は病人の世話に忙殺され、この場に居ない。
　物品管理担当の「セレヴェータ」が代わって務める。

「既に市当局の看過出来ない事案となってしまいました。
　遅かれ早かれ解散に追い込まれると考え、撤退戦略を構築すべきではないでしょうか」
「致し方ありません。そのように取り計らいましょう」

　そんなに簡単に、と驚くクワンパにヴァヤヤチャは説明する。

「トカゲ神殿ではこのような事例に何度も遭遇しているのです。
　立ち上げも簡単ですが、締めくくりも定番の対処法が確立しています。任せてください」

「でも、その後はどうするのですか？」

　施設管理者であるメマ・テラミが発言する。

　ゥアム帝国の美麗な衣装に身を包む彼女は、女達の目の毒だ。
　世の中ほんとうに絶世の美女が実在し、一般人とは隔絶して違うと雄弁に証明する。
　なんでこんな天上人が薄汚い巷に居るの、と不思議に思ってしまう。

　ヴァヤヤチャは、

「他の場所であれば、ほとぼりが冷めた頃にまた初めから、となりますが、
　ここはマキアリイさんが有名過ぎますからね。再起は無理でしょう。
　最初からマキアリイさんの虚名にすがっての運営です。当然の帰結と諦めざるを得ません」
「そうですか……」

　クワンパにはメマが肩を落とす理由も分かる。

　「施設管理者」として雇われている彼女は、ニセ病院が撤退しても屋敷から離れる必要が無い。
　だがマキアリイと二人で、となると、いずれ白黒付ける瞬間に追い込まれる。
　彼女が取るべき道は一筋しか考えられない。

　人が沢山居る現在は、付かず離れずで最適な距離感だったのだ。

　クワンパ少し考える。
　メマが所長から離れて自立するには、ひょっとしたら神殿の導きが必要かも。
　もちろん年若い自分には無理だ。
　巫女寮に帰って、世間一般女の事情に詳しいミミズ巫女「ミメ」に相談すれば、
というか、彼女専門家じゃないか。ドロドロした男女の愛憎劇の。

　事務室の扉を開けて、受付女子中学生が１人顔を覗かせた。
　ぶっきら棒に告げる。憤懣やる方ないのを押し殺して。

「代理人、来ました。役人もいっしょです」

「いやー皆さんお揃いですか。いや、大変な有様ですなあハハハ」

　　　　　*****　　

「ノゲ・ベイスラ市衛生健康局監察室のマナカハ・ヂドーです。
　ヴァヤヤチャさん、お久しぶり。２年半になりますか」
「あなたもお元気そうで」

　代理人シメシバ・ッェットヲンが連れてきた役人は、中年でそこまで怖い感じではない。
　保健行政の人だから荒事にもならないはず。

　応接室に案内され、彼はヴァヤヤチャと対峙して座る。
　首を巡らせ、周囲に並ぶ関係者をちらりと一人ずつ確かめていった。

「２年半前は、たしか外来の患者のみで入院は受け付けないという話でしたね。
　随分と大きく膨らんだものです」
「動けなくなった病人を追い出せないでしょう。ニセ病院はそうなる宿命です」

　クワンパがセレヴェータにこっそり尋ねる。
　彼はマキアリイニセ病院が発足した直後にも査察に来たらしい。

　診察・治療費を受け取る業として行っていれば、即閉鎖の措置を取る。
　あくまでも一時的な存在としてしか認めない。
　行政としての当然の態度だ。

　とは言うものの、その後目を瞑ってきたのは、
民間の善意に頼らねば貧困層に医療を届けられないからだ。

　せっかく上手く回っていたものをぶち壊しにして、と彼も内心憤激している。

「いやあわたしもですねえ、これほど多くの人が治療を求めていたとは想像の外ですよ」

　応接椅子に座るもう一人。張本人がぬけぬけと言ってのける。

「それで、市としては今後どのような手順で進めていくんですかねえ」
「まずは査察を行い、医療水準・衛生基準に満たなければ即日営業停止命令が出ます。
　次に改善勧告を出しますが、ニセ病院がこれを実現できた例はほとんど無く、
　解散命令が出るでしょう。

　診療器具や病院設備、薬品類も押収されます。
　これは後に金銭的な補償がなされますが、通例は罰金と相殺されます。

　入院患者が居る場合は適切な施設に強制的に移動させる事になります。
　この際の患者の医療費は、当日以後分は市の負担となります。
　ただし当局が依頼する医師による再診断で、あらためて治療方針を定め、必要が無ければ退院の措置となります。
　軽症者の場合はほぼ退院措置ですね。これまでの事例からは」

「おーわー、それは酷い。血も涙もありませんなあ」

「病院経営者・管理者は略式起訴されます。
　この病院は主催者がヱメコフ・マキアリイさん、そして院長としてソグヴィタル大学医学部副教授のゥゴータ・ガロータ先生になりますね。
　これは市としても容易には対処できない事案でして、おそらくは示談という形を取らせていただくと思います」

　ッェットヲン、最重要の件を確認する。

「ニセ病院が入っている建物、地所はどうなりますかね？」
「解散命令、閉鎖の措置の際には、建物等は消毒作業を行う事となります。
　その際、敷地内に違法に死者の埋葬をしていないか発掘調査を行います。
　現状復帰はー、まあ所有者・管財人の負担となるのが通例ですね」

「所有権等の移動は、」
「ありません。
　ただし、著しい犯罪行為が施設内で行われていたと確認された場合、別途刑事罰が科され、
　罰金賠償金の形で金銭的な制裁を求める事例があります」

　対応する管理者ヴァヤヤチャはふぅと長く息を吐く。

　通常通りの手順なわけだ。
　もしも此処がマキアリイの関与しないニセ病院で、世間的にも話題となっていなければ、
１０日は余裕が得られるのだが。

　マナカハは宣言する。

「さっそく明日より査察を開始し、同時に封鎖措置を行います。
　新規の病人受け入れは停止とし、診療行為も差し止めです」

「それでは入院患者はどうなりますか」
「それはこちらの方で手配いたします。
　このニセ病院は、正規に雇用する医師・看護手は居なかったはずです。
　雇用関係の無い方は入所禁止とさせていただきます」

　ッェットヲン、さらに追い打ちする。

「撤去作業の際に、泥棒とか入りませんかねえ？」
「作業の際に建物等の毀損が生じる例、また家財道具が紛失・窃盗で失われる事例は過去少なくありません。
　所有者の側で立ち会われる方ををご用意されるようお願いいたします」
「あーそりゃ大変だ。「ライトー一族」の歴史的な遺産が失われかねないなあ。

　ヴァヤヤチャさん、
　というわけですからわたし、こちらに控室を用意していただきたく思いますよ。
　万が一でも間違いがあれば、依頼人に申し訳が立ちませんからねえ」

　胸がムカつくが致し方ない。

「ええ。ご用意いいたしましょう。
　なんでしたらお食事もお届けしましょうか」
「いや、それは結構。病人と同じものを食わされるのは勘弁」

　　　　　*****　　

　話を聞きつけて、診療中のゥゴータ先生が応接室に現れた。
　多数の病人を相手にして、白衣は汚れよれよれだ。

「ヂドー君、君が担当かね」
「ゥゴータ副教授、ご無沙汰しております。
　えーと、この度はいかんともし難い仕儀で」
「ダメかね」
「市長直接の命令ですから、私共の裁量では無理と申し上げる他ありません」

　どうもこの二人、知り合いというよりは教師と教え子の関係らしい。
　保健行政の担当者が医学部で研修なりを受けたのだろう。

　ヴァヤヤチャが尋ねる。

「先生、患者は後何人並んでますか」
「今日の受付はもう締め切った。
　入院患者は７０人も出て、全員庭先の天幕に突っ込んでいる。
　緊急手術もこれからやる」

　マナカハはさすがにこれは止める。

「先生、明日以降は医療行為が差し止められます。
　手を付けない方が移送先で治療するのに有利な場合も、」
「今死にそうな病人にそれは通らん。
　そうか、明日はもうダメか」
「そうせざるを得ませんので、申し訳ありません」

　再び病人の元に帰ろうと踵を返すゥゴータ。
　ッェットヲンを一瞥する。
　どうしても一言突き付けねば居られない。

「あんたの名前も大きく報道してもらうべきだな。違法施設排除の功労者として」
「わたしはただの代理人ですから。へへ、」

　卑屈に浮かべる笑みは見ずに、ゥゴータは去ってしまう。
　ッェットヲンも応接椅子から立ち上がる。

「そういうことで、公務をお邪魔しないようにわたしは一時退散しますよ。
　控室の用意をお願いしますね」

　　　　　*****　　

　ッェットヲンは本館外回りの回廊を歩く。

　改めて観察するに、この古い屋敷は酷使されているにも関わらず壮麗なものだ。
　ライトー一族の在りし日の栄華が偲ばれる。
　ただ、屋敷を首尾よく手中に収めれば、上モノは潰して平地にして売り飛ばす事となろう。

　彼は十分警戒している。
　ニセ病院関係者また病人が何時物陰から襲ってくるか、闇討ちされるか。
　反発を食らうのも覚悟の商売だ。

「まあ英雄探偵マキアリイが慈善でやってる施設だ。乱暴は無いでしょうな」

　独り言つが、それでも護衛は用意しておこう。
　なにせ数日は泊まり込むつもりなのだから。

「おうーむ、おめえゼットンじゃないか」

　酒でしわがれた声が呼ぶ。

　改名前の本名「コォロ・ジェットヲン」、いや「コォロ」の姓も何時だったかでっち上げた。
　「ジェットヲン」を無理に訛らせて「ゼットン」呼ばわりするのは、悪ガキどもに付けられたあだ名。
　齢５０を過ぎて呼ぶ奴は。

　振り返ると自分と背丈の変わらぬ老人が、定まらぬ視線で歪んだ笑いを見せる。
　短い白髪頭に顔にはシワが深く、しかし実際の年齢はもう少し若いのかも。
　長年の貧乏暮らしに深酒が過ぎて、すっかり老いぼれてしまっている。

「ほおらやっぱりゼットンだ」
「ぅ、……おまえ、向こう三堀のクオポタだな」
「へへ、懐かしいの。お前ドブに頭逆さに突っ込んで死んだと思ったさ。
　アレから見んくなったからな」

　もちろんニセ病院近辺に住んでいたのではない。
　ノゲ・ベイスラ市は発展と共に変化を続け、どこかに必ず貧民街が生まれている。
　あちらこちらに転々と移り住み、一生を泥に沈んだまま終わる人も少なくない。

　ッェットヲンは、まかり間違えば自分もそうなっていた可能性を示され、無性に腹が立ってくる。
　いじめっ子が落ちぶれても、ちっとも嬉しさは湧いてこない。

「ああ思い出すさ。お前らオレが助けを求めても、大笑いして犬のクソ蹴りつけてくれたな」

「ははあやっぱりゼットンだあ。
　なんだそのナリは、ずいぶん金回り良さそうじゃないか」
「俺は社会の落伍者にならないよう努力したんだよ。てめえらとは違うわ」
「まあ、そうなんだろな。そうなんだろな。
　だが、やっぱりゼットンだあはははあ」

「ち、クソ野郎が」

　酔っ払いの昔馴染に絡まれて得する何もあるはずが無い。
　飲み代たかられる前に足を速めて逃げ出した。

「ちくしょう。だからこんなケチくさい町に足を向けたくなかったんだ。
　あいつら、貧乏の隅に必ず湧いて出てきやがる」

　クオポタは追おうとしたが、足が付いていかず見送るばかり。
　諦めて向きを換え、診察室の方にふらふらと千鳥足で歩いていく。

　診察はとうの昔に終わっていたが、彼は常連。
　止めようとしたトカゲ巫女も、にたにたと笑う彼に仕方ないなと許可を出す。
　ゥゴータもまた、いつものようにいつもの小言を言う。

「クオポタさん、また飲んでるね」
「っへえすみません。でもねせんせい、人間飲める内に飲んどかないと、死んだら飲めねえからね」
「そんなだから娘さんに見放されるんだ。あー、こんなんじゃ薬も呑んでないな」
「飲んでますよ、規則正しく酒でがっと流し込んで。これだけはウソじゃない……」

　　　　　*****　　

　翌早朝。
　まだ日も差さぬ貧民街を、いそいそとシメシバ・ッェットヲンは早足で抜ける。

　衛生健康局の執行は、抜き打ちで行うと聞く。
　相続代理人としては現場に立ち会い、不利益が発生しないか見極めねば。

　ニセ病院「ライトー邸」は、増員された巡邏兵に夜通し警備された。
　また正門鉄柵の扉の後ろには、筋肉が山のように膨れ上がる大男がどっかと座り、睨みを利かせる。
　コウモリ神殿から派遣された墓掘り男のンゴアーゥルだ。

　門前の道路には各所から集まった病人がうずくまり、そのまま眠っている。
　昨日溢れてしまった者が道端に留まり順番待ちの野宿をした。
　クワンパが呼び掛けた募金は、彼らに提供した食料また敷布の代金で消えている。
　　（注；タンガラムでは毛布の代わりに厚い敷布を使う）

　取材記者達もやはり路上で一夜を明かす。
　うつろな表情ながら目を開き、人の出入りを確かめる。
　何事か起きんか、虚しい時間を過ごしていた。

　中に一人、旧知の記者を発見する。
　他とは異なり、眼光鋭く周辺を観察する。凡百の記者とは視線が違う。
　まるで腐肉を探る野犬のよう。

　ッェットヲンはにたりと脂ぎった笑顔を浮かべて挨拶する。

「いやあ、週刊『破廉恥三昧』のイヤヴェさんじゃないですか。
　あなたのような花形記者まで取材に来るとは、さすがヱメコフ・マキアリイですなあ」

「ああ、ジェットヲンさんか。
　そうか、英雄マキアリイのニセ病院を詐取しようとする地面師って、あんたですか」
「人聞きが悪いなあ。わたしは正式の依頼を受けて、交渉に当たっているだけですよ」

　イヤヴェは上着胸の物入れから、紙巻き昆布を取り出した。
　口の端に咥えて身体を探すが、目的のものが見つからない。
　ッェットヲンは持ち合わせていた燐寸の紙小箱を差し出す。

　記者は箱を受け取ると、使わずそのまま自分の懐にしまってしまう。
　昆布を口に貼り付けたまま、話始める。

「じゃあ何も知らないカタギの新聞社に、マキアリイの情婦の噂を売り込んだってのも、あんたか」
「何のことですかね。
　まあ、あれほどの美人が今まで見過ごされてきたなんて、
　芸能記者さんはどこに目を付けているんですかね」

「「メマ・テラミ」、別名を”シュクルヴィンヴァータ”と呼ばれたヤチャッタだ。
　「黒裂きジンブラ會」の會頭「チ＝タオゥ」の情婦でもあった」
「え、そんな有名な女だったんですか」

「政官財軍のお偉いさんに可愛がられ、極秘情報を収集しチ＝タオゥの覇権を支えていた。
　「黒裂き會」が壊滅した際、彼女の握る秘密を巡って争奪戦が始まるはずだったのを、
　ヱメコフ・マキアリイが保護する形で小康状態を保っている。

　ジェットヲンさん、あんたヤバいネタに足を踏み入れ過ぎだ」

　イヤヴェ、昆布を咥えたまま口だけを斜めに傾げ、気持ち悪い笑いを作る。
　ッェットヲンの顔面に張り付く笑みは、凍りついた。

「ま、俺としてはそっちの抗争が再燃するのを取材に来たわけだが、
　ここの記者連中はほとんどの奴が気付いてねえな」

　ッェットヲンは血の気の失せた表情で、道端に転がる病人と同様にふらふらと歩く。
　正門の向こうにうずくまる筋肉の瘤みたいな大男に小声で話し掛け、鉄扉を開けてもらった。

　ちょこちょこと小刻みに足を運び、自らに充てがわれた控室に向かう。

　それから半刻（１時間）後、ニセ病院正門前に３両の貨物輸送車が停まる。
　荷台から降りてきたのは、白い消毒服に身を包む男達３０名。
　彼らを率いるのは、昨日訪れたマナカハ・ヂドーだ。

　電気拡声器を口に当て、屋敷に向かって宣言する。
　強制査察を開始する。

　　　　　*****　　（『危うしニセ病院』その４に続く）

（第二十二話）その５「『原初の焔』計画」

　薄桃色の水上飛行機はアユ・サユル湖に着水する。
　昼天時（正午）の強い日差しの下、涼やかに飛沫を上げながら白い航跡を引く。

　首都ルルント・タンガラムに直接乗り込むのは、さすがに人目に付き過ぎる。
　東に１５里（キロ）の位置にある、カプタニア市の水上機発着場だ。
　首都の飛行機乗りはおおむね此処に籍を置く。
　褐甲角王国の旧王都は、今や水上飛行機競技者の聖地となっていた。

　桟橋にゆっくりと接近する。待ち受けるのは作業服の若い女性。
　ヒィキタイタンの妹　ソグヴィタル・キーハラルゥだ。

　２４才財閥令嬢。
　飛行機や高速自動車を乗り回す活発な美人だが、あまり注目はされない。
　兄ヒィキタイタンが世間の耳目を集めすぎて、霞んでしまう。
　むしろ「妹」の立場をやっかまれた。

　マキアリイ達が用いるこの機体を知り合いから借り受けてくれたのも、彼女だ。
　まだ着かない内から呼び掛けてくる。

「マキアリイー！」
「おう。

　ユミネイト、ヒィキタイタンの妹だ」
「彼は迎えに来てないんだ」
「それはー、無茶を言う」

　女性有権者に大人気の王子様議員が、伝説のお姫様を自ら出迎えたとなると、
明日の朝刊、いやまだ夕刊に間に合うか、とにかく一面大見出しで衝撃掲載だ。
　選挙の行方にも計り知れない影響があるはず。
　本人は良くても、所属する政権与党『ウェゲ議政同志會』執行部が許さない。

　発動機が停止し、作業員が機体を舫って固定し動かなくなったと見極め、
キーハラルゥは右手に握る無線通信機に話し掛ける。

　発着場の事務所の建物から、駐める自動車の中から幾人もの男が駆けて出る。
　いずれも写真機を携え、遠慮無しに撮影する。
　真夏の陽光の下で照明の銀板をかざす助手も居る。

　そして現れるのが、
ソグヴィタル・ヒィキタイタン国家総議会議員。
　夏用の正装に身を包み、新聞社正社員記者を多数引き連れての参上だ。

　一足先に操縦席から降りたマキアリイは、キーハラルゥに詰め寄った。

「おい、これはどういう謀略だ」
「発動機に火が入ってたら、逃げたでしょあなた達」
「当たり前だ！」

　キーハラルゥは後席のユミネイトに注意する。

「あ、まだ降りないでください。兄が手を取って下ろす絵が欲しいそうですから」
「マキアリイ、この娘こういう子だったの？　ヒィキタイタンの手紙とはかなり違うんだけど」

　マキアリイは眉をひそめ、桟橋の遠くに居る内から声を掛ける。
　一番困るのはお前じゃないのかよ。

「ヒィキタイタン、いいのかよ、これ」
「あざといのは謝るよ。
　選挙に使えるものはなんでも使えと、党の厳命でね。
　ウチの印象戦略担当も、損は無いと割り切った。しかたがないさ」

　話の間も写真撮影はばしゃばしゃと続く。小型携帯の映画撮影機も回る。
　伝視館放送夜の報道番組に流れるのだろう。

　行きがかり上嫌な顔をしておくわけにもいかない。職業「英雄」だ。
　男二人並んで「友情の確認」の場面となる。
　イローエント市での式典以来か。

「説明しろよ」
「芸能記者にすっぱ抜かれるより、旧知の政治記者に正式な取材を認めた方が傷は小さいと読んだんだ。
　不意打ちになったのは済まない」
「そりゃまあ、『潜水艦事件』の３人が勢揃いの大ネタだからな」

　決して納得はしないマキアリイの優れない表情が、撮影帯（フィルム）に刻まれる。
　「英雄が現在取り組む犯罪の深刻な状況」、を表現するのだ。
　報道とはそのように「真実」を作って見せる。

「マキアリイ、」

　記者達は一斉に薄桃色の水上飛行機に注目する。

　声に応じて、マキアリイは後席から降ろす手伝いをする。
　まずは赤毛のネコがするりと抜け出し、広い肩を伝う。

　そしてゥアムとタンガラム双方の血を引く美女が、燃える赤い髪をなびかせて立ち上がり、
最後の一歩を飛んだ。
　手助けしようと開くヒィキタイタンの腕の中に身を投げるかに。

　一番間近で見るキーハラルゥは、情景にはっと息を呑む。
　心に強い予感を打ち込まれた。
　それは写真機を構える者、手帳を片手に情景を描写しようとする記者達も同じだったろう。

「……、お久しぶりね、ヒィキタイタン」
「ユミネイト、　　もう一度会えると思っていたよ」

　　　*****　　　

　カプタニアは古の神兵が集いし都。
　その威風は今も色濃く残り、高い精神性を留めた旧い建物が幾つも見られる。

　水上機発着場からさほど遠くない旅宿館もまた、凛とした佇まいが美しい。
　富裕層の利用も多く、ヒィキタイタンも馴染みの宿だ。

　ここで、ユミネイト・トゥガ＝レイ＝セトの帰国記者会見が行われた。

　私人であるから応じる必要も無いが、それでは許されぬ空気がある。
　またマキアリイを巻き込んで、ゥアム帝国絡みの陰謀事件が進行中だ。
　だんまりを決め込むのは得策ではない。

　当たり障りの無い範囲で情報を開示した。

　だが記者達が求めるものは、それではない。
　焦がすような視線が先を促す。
　ユミネイト本人にとっても、「さあ」としか言いようが無い話だ。
　でもあんまり色気が無いから、サービスとして「今は、」と付け加えておいた。

　これだけで十分に記者は満足する。

　次にお色直しをして、旅宿館の国定文化財級の庭で撮影会を行う。
　ヒィキタイタンマキアリイの両英雄に、ヒィキタイタンの妹キーハラルゥも添えて。

　これは非常に大きな意味合いを持つ。
　ユミネイトがヒィキタイタンと家族ぐるみで付き合うと、誰の目にも映るのだ。
　当然のその先を示唆している。

　二人ずつ分かれての撮影となり、マキアリイもキーハラルゥと写される。
　だが艶聞の追求は、正義の英雄にも牙を剥く。

「マキアリイさん。
　ノゲ・ベイスラ市の「ニセ病院」が話題になっていて、謎の美女がマキアリイさんの愛人かと囁かれています。
　この件に関してお答え願えませんか」
「今ベイスラではどうなってる？　俺はちょっと状況を把握していなくて」

　記者の一人がベイスラの地方紙を１部、資料綴に挟んでいた。
　「ゥアム帝国風お姫様」の写真が色刷りで載っている。
　ドレスと呼ばれる美麗な衣装が、彼女の美しさをより際立たせた。

　マキアリイ、「うあー」と心の中で叫ぶ。

「確かに」
「ご存知の方ですね。どのようなご関係であるかお教え願えませんか」

　と質問する記者達だが、実は彼らは「メマ・テラミ」の存在と素性をちゃんと知っていた。

　国家英雄であるマキアリイの活躍は、日頃密着取材によって細大漏らさず記録する。
　同じ新聞社内の芸能記者から「ニセ病院」の事情も、「メマ」が共に暮らす経緯も伝えられる。

　しかしながら、本当の事を書いても夢が膨らまない。
　敢えて本人の口から語ってもらうに限る。

「美しいヒトです。俺には勿体ない。
　ただ詳しく経歴などを明かすのは、報道の方も控えていただきたい。
　彼女は刑事事件の関係者でしたから」

　キーハラルゥは、うぅむとその台詞に考える。
　国家英雄マキアリイは、まあずいぶんとお口もお上手になられて。

　振り返る。
　視線の先には、兄とユミネイト二人での撮影で、ほとんど婚約発表会の趣。

　マキアリイにこっそりと耳打ちする。
　その親密な仕草が、またぱしゃりと撮られた。

「ね、マキアリイ。あの二人どう思う？」

　視線を向け、記者達も釣られて首を伸ばす。
　さすがに遠目でも絵になる姿だ。王子様とお姫様で、おとぎ話の絵本のよう。

「たぶん、おまえさんが思っている通りだと思うぞ」
「成るかな？」
「そうだな……。

　俺の知ってるソグヴィタル・ヒィキタイタンて奴は、ここぞという勝負で負けたことが無いんだ」
「わたしも。そんなお兄様見たこと無い」

「マキアリイさん、その台詞いただいてよろしいですか」

　記者の問いかけに、にやっと笑って応える。

　*****　　　

　撮影会を終えて、４人は庭園内の東屋で歓談する。

　だが記者連中は帰らない。遠目で待機、写真も望遠で狙う。
　ゥアム帝国の総公使館からもおっとり刀でユミネイトを迎えに来たが、当然に待機。

　まずはヒィキタイタンが本日何度目かの謝罪をする。

「ほんとうに二人とも済まない。政治宣伝に巻き込むつもりはもちろん無かったのだが、どうしても、」

「いまさら国家英雄を辞めるわけにもいかない。税金みたいなものと思ってるさ」
「わたしだって帝国では引っ張り回されて顔を売る商売なのよ。
　今更謝られるものじゃないわ」

　キーハラルゥが尋ねる。

「ユミネイトさんはゥアム帝国でも有名人なのですか」
「帝国でも今は『英雄探偵マキアリイ』が大人気で、『潜水艦事件』映画も広く観られているからね。
　タンガラム一般大衆文化を愛好する人の間では、アイドルよ」
「あいどる、って」

　さすがにタンガラムには「アイドル」という言葉がまだ伝わってきていない。
　ゥアムでもここ数年の間に広まった呼び方だ。

「でもユミネイトは神族の家族だから、自分を売り込まなくてもいいんじゃないのかな」
「それねー、」

　ヒィキタイタンの問いに頬を少し赤らめる。
　若気の至りを説明せねばならないと、自身で呆れた。

「帝国はね、ゥアムは世界最高の文明国家とする自負が強くて、他国を貶める風潮があるのよ。
　さすがにカチンと来てね、弁護やら反駁をしなくちゃ収まらない」

「意外と血の気の多い奴だったんだな、おまえ」

　呑気に感想を口にするマキアリイに火が飛んできた。

「あなたよあなた！　あなたがゥアムでバカにされてたのよ。
　そりゃそうよ、あんな荒唐無稽な映画誰だって信じないわ。
　タンガラム人の幼稚性を如実に証明するものだって、笑いものになってたのよ」
「あ、いや、すまん……」

　『英雄探偵マキアリイ』連作映画は、たしかにその通りの内容である。
　一般観客は架空空想の物語として楽しんでもらえばよい。
　だが報道の立場からすれば、実際の事件に即したもので表現も誇張ではなく、
むしろ撮影の都合からかなり矮小化して描かれたと理解させられるのだ。

　キーハラルゥも嘆息する。

「それはそうね。
　１５杖（１０メートル以上）の手足の長い怪獣なんか、誰が信じるもんですか」

「まあ今後は逆に、帝国の弁護をしなくちゃいけなくなるかしら。
　それより、折角だからうんと羽を伸ばすわよ」

　ユミネイト、両腕を開いて背骨を伸ばす。
　特権階級として振る舞わずに済むだけでも、十分に開放的だ。
　ヒィキタイタンが予定を尋ねる。

「とりあえず、イローエント市には戻るんだろう」
「母の墓参も帰国の理由ではあるわ。親戚やら知り合いやら、顔を見せて喜ぶ人も居てくれるし。
　最低１年は居るつもり。まだ何にも決まってないけどね」

「だったら首都に出てくるかい。僕たちはいつでも歓迎するよ」
「ありがとう。
　でも、さすがに政治宣伝に引っ張り回されるのはゴメンだわ」

「だとさ、ヒィキタイタン」
「うーん。」

　今夏の国会総選挙では、政権与党の「ウェゲ會」は風前の灯火。
　ソグヴィタル・ヒィキタイタン議員自身は再選間違いなしと見られているが、
追い詰められた「ウェゲ會」がどんな手を繰り出すか。
　マキアリイもユミネイトも、既に犠牲の運命だ。

　ああそうか、と気がついた。
　さすがにお姫様、怖いもの知らずだ。

「考えてみたらわたし、タンガラムで選挙に関わった事が無いわ。未成年で出国しちゃったし。
　ひょっとして面白いかもしれない」

　　　*****　　　

「というわけで、面倒な事件はさっさと片付けてしまいましょう。
　ヒィキタイタン、打開策は用意してくれたのよね」

　無理である。
　いかに国会議員の権力を以てしても、
国家叛逆罪で特別法廷の審理を控えた「闇御前」との面会はあり得ない。

　だがソグヴィタル・ヒィキタイタンにそつは無い。

「政策秘書のシグニさんにたいそう働いてもらったよ。
　もちろんバハンモン・ジゥタロウ本人との面会は無理だし、会えたとしても陰謀の全容なんか教えてくれない。
　でも本人より陰謀に詳しい人が語ってくれるそうだ」

「冗談だろ……」

　マキアリイは驚く呆れるを通り越して、何を言っているのか理解出来ない。
　ユミネイトもまさかと信じない。
　ゥアム帝国においても、神族や「待壇者」の権力ですら及ばぬ秘密組織は有るのだ。

「ひょっとして、ヴィヴァ＝ワン総統を直接尋問するのか、ヒィキタイタン」
「総統閣下にも許可を頂いている。今回の事件を深く憂慮されているよ」
「誰なんだよ」

「百島湾大学外国語学部シンドラ学科比較芸術論、正教授バハンモン・ジュンザラゥ。
　バハンモン・ジゥタロウのご子息三男だ」

　鉛塊を呑み込まされたかの驚きが襲う。
　「闇御前」の息子だと。
　父を獄に送り込んだマキアリイを仇と思うんじゃないのか。

「バハンモン教授は６３才。学究の人で、父親の陰謀にはまったく関与しない。
　「闇御前組織」に入れば栄耀栄華も思いのままだろうに、ただの学者研究者に留まっている。

　でも無関係ではなくてね、
　父親の権力を悪用してゥアムシンドラバシャラタンに何度も渡航し、組織の人間をこき使って自身の研究課題を調査しまくってるんだ。
　「比較芸術論」も彼が提唱して、もちろん第一人者だ。
　彼ほどに四方台を飛び回る財力を持つ者が居ないからね」

「悪の上前を吸っているのか……」
「本人は「四国一の遊び人」を標榜しているよ」
「教授の立ち位置は分かったわ。
　でも、なんで「闇御前組織」の陰謀の全容を知ってるの。いえ、なんで組織は教えるの？」

「彼自身は、父親の事業組織にはまったく関与しない。また関心も無い。
　でも彼の６人の子供は全員、祖父の下で国家を裏から支える仕事に身を投じているんだ。
　「闇御前」の権力基盤が盤石なのは、しっかりした後継者がちゃんと居るからなんだね」

「親父からも子供からも、秘密を打ち明けられているってことか」
「許されるの、それ？」

「実は、組織全体にとっても意義深いものらしいよ。
　だって秘密の謀略だろ、公的資料にも詳細は書かれていない。
　誰の記憶にも残らず、人知れず死んでいく工作員諜報員だって多数居るんだ。

　そんな彼らが何時の日か評価されるとすれば、」
「表の、光のある場所の住人こそが、その役を担うのね」

「じゃあ俺達に教えてくれるというのは、」
「然るべき時に、語るべき人を得た。そう認識しているのかもしれないな」

　ユミネイトは思う。

　「闇御前」バハンモン・ジゥタロウは、間違いなく歴史に名を留める偉人だ。
　彼を評価する人間もまた、優れた知性を持ち、歴史的意義を弁える者であるべきだ。
　件の教授も只の人ではないはず。

　彼が自分達を託すに値しないと見極めれば、何の手がかりも与えてくれない。
　根性据えていかねば。

　マキアリイも、彼にしては表情が引き締まる。

　　　*****　　　

　バハンモン・ジュンザラゥ教授は百島湾大学の所属であるが、
「褐甲角王室芸術院」にも招かれ、講座を持っている。
　夏には短期特別講習が行われ、ちょうど首都ルルント・タンガラムに居た。

　首都に向かう３人は２両の自動車に分かれて乗る。
　マキアリイはヒィキタイタンの自家用車で、
しかしユミネイトは総公使館が差し向けた御料車を強要された。

　ヒィキタイタンの車を運転するのは、運転手兼護衛役のメンドォラ。
　元は陸軍強攻制圧隊に所属して、なかなかの強者だ。
　「潜水艦事件」１０周年記念式典にも同行した。

「それにしても凄い高級車だな、アレ」

　後席に座るマキアリイは背後を振り返り、白い御料車を見る。
　さすがは世界最高の文明を誇るゥアム帝国製だ。
　薄鋼板を打ち出した車体の表面は複雑な曲面を描き、圧倒的な技術力を見せつける。

「さすがにあんなのと勝負はできませんよ。傷でも付けたら大変だ」

　メンドォラはソグヴィタル家から直接雇用されて、ヒィキタイタンの護衛に当たっている。
　マキアリイが謎の怪人と戦っていると聞いて、同行を望んだ。

「俺だってたまには暴れてみたいですよ」

「ヒィキタイタン、おまえさんは付いて来ないよな。国会大混乱なんだろ」
「バハンモン教授に話を聞いてからだね。ユミネイトは自重してくれるかな？」
「それは期待するなよ」

　「褐甲角王室芸術院」は、方台西部を領有した「褐甲角王国」によって設立された大学だ。
　哲学と神学、芸術を研究する。

　褐甲角王国は「黒甲枝」と呼ばれた聖戴者の家系の集合体だ。
　東岸部の「金雷蜒王国」ギィール神族と長く対立した。
　黒甲枝の目的は民衆の擁護。必ずしも権力・支配を志向したものではない。
　その気質は質実剛健、華美を求めずされど変化には柔軟に対応する。

　芸術院の建物も、東岸で見た華麗精緻な建築様式でなく、簡素にして緊張感のある美を表現していた。
　外壁装飾も抽象を主体とする。

　「ルルント・タンガラム」市は元の名を「ルルント・カプタニア」という。
　褐甲角王国の王都「カプタニア」に隣接する商都として栄えてきた。
　しかし「タンガラム民衆協和国」の首都移転に当たって、褐甲角王国時代の建築を大規模に破壊して整備し直した。
　「芸術院」は、そのわずかな生き残りだ。

　ソグヴィタル・ヒィキタイタンは、褐甲角王国の分派で南部を領有した「ソグヴィタル王国」王家の末裔である。
　傍流も傍流だが、芸術院の職員は総出で迎えてくれた。
　教員・職員の多くが黒甲枝家の出身で、礼儀には厳しく、姿勢の正しい人が多い。

　また武を以て立つ黒甲枝の習性として、「無双の達人」ヱメコフ・マキアリイに敬意の眼差しを向ける。
　サユールで遭遇したものと同じだ。

　彼らの案内でバハンモン教授の研究室に向かう。

　教授は外部からの客員で、もちろん身分としては一般庶民。
　黒甲枝でもギィール神族でもなく、西岸百島湾の漁師の家系だ。
　父ジゥタロウが自らの才覚によって一代でのし上がった、それだけの背景しか持たない。

「うーん、そうなんだよ。
　タンガラムは民衆協和の世の中のはずなんだが、学問とくに文系分野においては家系による蓄積が大きくものを言うんだ。
　ボクは異分子反逆者だよ。親父と一緒でねハハハ」

　ヒィキタイタンマキアリイには及ばないが、かなりの長身。
　髪はすでに真っ白で６３才と高齢だが、未だ老人の気配の無いはつらつとした姿。
　父親と同様にカエルを思わせる容貌で、タンガラムでは妖しい魅力を認められる。
　若い頃は、そして今でも女性に大人気だろう。

　バハンモン・ジュンザラゥ正教授。

　研究室左右のガラス戸棚に並ぶのは、四方台から蒐集してきた古美術品の数々。
　他では見られない逸品揃いだ。

　　　*****　　　

　まずはヒィキタイタンが教授に、面会を快く許してくれた礼を述べる。
　そしてマキアリイに告げた。

「今回の事件に限っての話じゃないんだ。
　「潜水艦事件」１０周年記念式典で遭遇した、例の「ネガラニカ」
　国会図書館で調べてようやくに辿り着いたのが、バハンモン教授の著書なんだ」

「嬉しいねえ、専門家以外に若い人が「ネガラニカ」に興味を持ってくれるとは。
　マキアリイ君に、そしてユミネイト・トゥガ＝レイ＝セトさんにも進呈しよう」

　ヒィキタイタンが受け取って二人に渡す。
　さほど頁数もなく装丁も単純素朴な、いかにも専門家の間だけでしか参照されない書籍だ。
　『バシャラタン方台における古ネガラニカ文明の痕跡と渡海伝播』の表題が記されていた。
　マキアリイは少なからず感動を覚えている。

「やはり、ネガラニカって本当に有るんだ……」
「うーん、それはどうかな。
　海洋民族の間に広く「ネガラニカ」信仰があるのは確かだよ。
　でもそれを頂いてバシャラタンの古代文明遺跡と関連付けたのはボクだからね」

　身も蓋もない。が、マキアリイも伊達に古書を読む趣味を持ってはいない。

「それだけの根拠がある、という訳ですね」
「嬉しいねえ。専門家の間では未だ懐疑的な人も少なくないんだけどね」

　ユミネイトにはぴんと来ない。
　これは、結局何と関連してくるのか。

「あの、ネガラニカとは何ですか。
　バシャラタンにおける古代文明は、それこそ４千年も昔に断絶し、後世にまったく引き継がれなかったと聞いていますが」

「ヒィキタイタン、教えてやれよ」
「ユミネイト、僕達は見ただろう。巨大な巡航潜水艦の中で、
　青い肌の船員たちを」

　あー、とユミネイトも思い出す。
　マキアリイは件の巨大潜水艦の中には入っていない。
　囚われたユミネイトを、ヒィキタイタンが単身無謀にも乗り込んで救出した。

「あの連中の組織名が分かったの？」
「と思うんだが、だとするとかなり厄介な問題に成ると推察出来るんだ。
　タンガラムにも彼らの信奉者が少なからず潜入している事になる」

「「青い肌の船員」か。ついにタンガラムにおいても、その怪談が人口に膾炙する日が来たのだねえ。
　感無量だよ」

　研究室に置かれる応接椅子は、シンドラ製の高級品。「太守」と呼ばれる為政者階級が用いるものだ。

　バハンモン教授は百島湾の出身。
　百島湾は、トカゲ神・青晶蜥救世主「ヤヤチャ」がタンガラム方台を離れ「シンドラ」に船出した聖地だ。
　また「ヤヤチャ」が「シンドラ」で見出した少女「来ハヤハヤ」」が漂着した伝説を持つ。
　「来ハヤハヤ」は「青晶蜥王国」星浄王第三代を務め、タンガラムを平安に導いた。

　教授は語る。

「シンドラの「れぼるしおん」は知っているね。
　シンドラに上陸した「ヤヤチャ」がヤクザや海賊を糾合して、邪悪な聖戴者の軍団に革命戦争を挑んだ。
　その聖戴者こそが「ネガラニカ」なんだ」

「わたしの記憶では、そんな名前では無かったと思いますが、」
「さすがによく勉強しているね。
　でも彼らは「ネガラニカ」の尖兵に過ぎない。本隊じゃなかったんだ」

「つまり、バハンモン教授。
　海の上には聖戴者文明が今も息づいているのですか」

　マキアリイの言葉に、教授は大きく肯いた。

　　　*****　　　

　バハンモン教授の勧めで椅子に座る３人。

　研究室の助手がシンドラ産のお茶を淹れてくれる。
　シンドラ連合王国は常夏の熱帯で、涼を取る飲料も多数ある。
　すっきりと口の中が塗り替えられたが、かなり甘い。

「それで君達は、東岸やギジジット市で起きている物理学者殺害事件を調査しているんだったね。
　なんでも「組織」の陰謀に関係する物理学者が自殺を強要されていると」

「「幻人」をご存知でしょうか。
　ゥアム帝国の謀略組織が密かに「幻人」をタンガラムに持ち込んだのです」

　くわああっと目を見開き食い付くようにユミネイトに身を乗り出す。
　カエルに似た顔貌が、好奇心でさらに異形を増す。

「「幻人」！　ゥアムに名高いあのシェ＝ェクス・ピア戯曲の王に描かれる、あの幻人かね！
　くおおおおお、ついに時代はそこまで進んだのか。
　ボクが生きるこの時代に、いやこの時代だからこその世界伝搬！
　なるほど、素晴らしい！」

　あ、この人もやっぱり同じだ、とマキアリイは納得する。

　ジュータンバ市でユミネイトが「銀骨のカバネ」と楽しく語り合ったように、
外国の文化芸術に興味を抱く人間にとって、「幻人」はまさにアイドルなのだ。

　教授は目頭を押さえ、感涙をこらえている。

「「幻人」は、古来よりの血生臭く殺戮を嗜好する宗教文明が鎮火したゥアム社会に、
　惨殺の大衆化、一般庶民の神話的悲劇への参加という新しい枠組みを示し、
　近代合理主義へと続く道筋を用意した、ゥアム文明の水先案内人にも等しい存在なのだよ。

　君達も知っているだろう、かの大哲学者「ギョエテ」が著した『ファルスト博士』
　あれに出てくる悪魔「メフィストケイレス」こそが、完全な描写を得た「幻人」そのものの姿なのだよ。
　「ギョエテ」は歌曲として知られる『魔王』においても、同様の悪魔を描いている。
　おそらくは彼の脳にも彼は居て、偉大なる思索に貢献していたのだろう」

「はあ、そんな有名人だったですか」
「ボクも欲しい！　我が脳髄に歴史の生き証人にして自由の旅人を宿したい！
　ああしかし、ボクの脳では知性が足りないか。
　うぅむ貧弱惰弱、所詮は親のカネを浪費して築いたハリボテの学問。
　彼の人が足を踏み入れるのも拒むほどにみすぼらしいあばら家だなあ」

「おいユミネイト、これは、どう判断すればいい？」
「えーと、たぶん。すごく気に入ってもらえてると思うわ」

　ヒィキタイタンはひたすらに呆然とする。
　彼はまだ、事件の狂気に巻き込まれていない。

　茶を一息で飲み干し、教授はようやくまともに会話出来るまでに落ち着いた。

「……、つまり君達は、「幻人」を退治しようというのかね」
「それはゥアム帝国から始末する狩人が来ているので、そちらの仕事かと」
「何者かねその不敬な輩は」

「「Chamber」の手の者で、古来より飼われてきた「幻人」専門の狩人です」
「なんと！　そのような文化遺産が今の世にもまだ生き残っていたのか。
　会いたい、是非とも会わせてもらいたい！」
「あ〜。」

　ユミネイトもマキアリイも、「闇御前」バハンモン・ジゥタロウが息子を組織に引き込まなかった理由を知る。
　こんな性格では秘密の謀略なんか出来るわけがない。

　　　*****　　　

「それは、『原初の焔』計画だね」

　バハンモン教授はあっさりと極秘計画を教えてくれた。

　物理学者数学者を多数必要とするこの計画は、もちろん秘中の秘。絶対に漏れるのを許さない。
　だが「幻人」による破壊工作と聞かされて、ごく当然に喋ってくれる。

「原初の焔、ですか」
「ボクは専門じゃないから詳しく知らないけれど、原子核をぶつけると大きな力が発生する原理を使うものだよ」

　マキアリイとヒィキタイタンは物理学者の娘に振り返る。
　彼女は、やっぱりかと息を大きく吐く。

「原子核相互反応ね」
「物理学の教科書で読んだことはあるけれど、あれは実用に出来る原理なのかい」
「原子核分裂反応を使うわ。大量の放射性物質を集めて濃縮し、相互反応を引き起こす。
　その濃縮技術がゥアム科学で可能になったの」

「どのくらいの力になるんだ？」
「そうね。一気にエネルギーを放出する爆弾みたいなものを作るとしましょう。
　１発で百万人が住む都市を蒸発させる事が出来るわ」
「冗談を言え」
「たしかに冗談に聞こえるでしょうけれど、可能なのよ本当に」

　マキアリイはヒィキタイタンの顔を見る。
　ヒィキタイタンも肩をすくめる。現実の話にはとても思えない。

「もしそのような反応装置が作れるとしても、非常に大きく重いものになって運搬できないのではないかな」
「確かにわたしが見た模式図では、重量２０ターレント（約１３トン）にもなる。
　大砲で撃ち込んだり爆撃機で落とせるものではないわ。

　だから重量物を運ぶ専用の飛行艇を作って、目標地点まで飛行して爆発する。
　操縦士は途中で付属の小型飛行機で脱出し、後は自動操縦ね」

「ゥアム帝国ではそんな兵器が考案されているのか……」

　英雄二人も顔色を青ざめる。
　そんな兵器が実際に使われては、もう戦争自体が成立しない。
　ゥアム帝国が一方的に制圧するばかりだ。

　しかし、とユミネイトは表情を和らげる。

「でもね、この兵器の構想が上奏された際にゥアム神族が下した結論が、
　『我等は人類社会を幸福に導くために支配を求めるのであり、絶滅へと向かう愚行を選択しない』
　と却下してしまったわ」
「お、おお！」
「さすがは叡智の神族だ」

「それでも軍事用に用いるのは忌避されず、もっぱらに動力として発電所を動かす事になったの。
　有り余る電力を使って燃料油を生成し、各種兵器のエンジンを動かすのね」

「電気で油って作れるのか。ヒィキタイタン？」
「よくは分からないが、爆弾として用いるよりははるかに現実味を感じる」
「おう」

「たとえば軍艦ね、
　今は生物から搾り出す脂や酒精で高性能エンジンは動かすからとんでもない費用が掛かる。
　これを原子核電力で生成したものに換えれば、安価に一大巡洋艦隊の出来上がり。
　また液体燃料しか使えない巨大な巡航潜水艦を何隻も配備出来るわけよ」

　「潜水艦事件」はそこに絡んでくるのか。
　やはりあの巨大潜水艦はゥアム製だったじゃないか。

「原子核発電所はすでに実験・実証の段階を終えて、実用施設が稼働にこぎ着けているわ。
　でもゥアム一般民衆はおろか、相当高位の官僚であっても存在を知らされていない。
　極秘計画ね」

「それを、タンガラムにも作ろうというのが親父の極秘計画さ。
　『原初の焔』計画と名付けた」

　バハンモン教授はあっさりと言ってのける。
　「闇御前」は、いかにしてゥアム最高機密の奪取に成功したのか。

　　　*****　　　

「もちろん君達も知っているだろう。
　現代文明国最大の危機は、熱量資源の限界だ。
　膨れ上がる文明が要求する燃料の多さに、既存の薪炭では賄いきれない。
　ゥアムなら泥炭、シンドラなら火山熱と様々に利用が画策されているが、絶対量が足りないんだ。

　ではタンガラムがどこから燃料を得ているかと言えば、北方大森林地帯だ。
　人の住まない寒冷地に広がる広大な森林を闇雲に切って燃やしているんだな」

　ヒィキタイタンが政治家として応じる。

　熱量資源の確保は現在の最重要政策課題だ。
　可能な限り燃料を控えて、水力で生じる電力を利用するように、政令で市民社会を束縛する。
　屋内照明も、電力消費の少ない蛍光灯が義務付けられている。

「確かに北方樹林帯からの燃料供給はいずれ枯渇すると考えられています。
　それを補う熱量資源の調達の為に、海外派遣軍が海島利権を争っているのですが、」

「政治家はそう言うのだがね、誰一人北方樹林帯に行った議員は居ないだろう。

　親父は５０年前に、最初に懸念する者として現地を視察したんだ。
　その時既に、トリバル峠から１００里（キロ）北までが一面切り払われて凍てつく泥地に変わっていた。
　民間業者による無秩序な森林伐採を統合して国家主導に整備したのも、親父だよ」

「そんな方だったのですか……」
「そして計画的効率的に木材燃料の供給体制が整った事で、逆にタンガラム社会での薪炭使用量は増大。
　今では４００里までツルっ禿さ。

　だから親父は海外派遣軍の立ち上げと、国外謀略機関の確立に尽力したわけだ」

　ヒィキタイタンは押し黙る。
　マキアリイもユミネイトも、改めて「闇御前」バハンモン・ジゥタロウの慧眼と行動力を思い知らされた。
　５０年前から、百年先を見越して動いてきたわけか。

　そして今、最後の切り札として「原子核発電所」を建設しようとする。

「でもどんな手品を用いて、ゥアムから原子核発電所の技術を掠め取ったんです？」

　マキアリイの問いに、教授はソグヴィタル議員を見る。
　ヒィキタイタンの実家「カドゥボクス」財閥の事業に大きく関係する話だ。

「コニャクだよ。コニャク樹脂の栽培生成技術と交換で、原子核発電所を手に入れたんだ。

　現代文明におけるコニャク樹脂の重要性を今更論じるまでも無いだろ。
　軍の兵器にも自動車にも大量に用いられ、これ無くしては戦争も出来ないって最重要軍需物資さ。
　ゥアム帝国もコニャクを確保する為に最大限の譲歩をして、こういう事になっている」

「ですがコニャク芋は、ゥアムの気候では育たない」
「ああ。高温乾燥気候のゥアムでも、湿潤な熱帯のシンドラでも育たない。
　シンドラの「ガム」という木の樹液が似ているそうだけど、病虫害に弱くて産業化に適していない。
　それに比べてコニャク芋は、寒冷地の森林の根本に埋めておけばごろごろ増えてくれるからね。

　そこでゥアムは考えた。
　バシャラタン法国の寒冷な気候であればコニャク栽培が出来るのではないか」

　ヒィキタイタン、その話は実家で聞いたことが有る。
　ただゥアム人にはコニャク栽培と樹脂生成の技術が無く、タンガラム人でなければ産業化できないはず。

「その計画に親父が乗っかった。
　タンガラムの産業技術をバシャタランに移転し、現地でコニャク粗製樹脂生産まで行う。
　とはいえ、これはタンガラムの国会ではとても許されない事業だ。
　最重要軍需物資を我が国単独で抑えておく利点は計り知れないからね。

　最高機密の原子核発電所と釣り合うほどの叛逆行為というわけさ」

「なるほど……」
「「カドゥボクス財閥」のグラハド・アハティエルガ君だっけ。君の義兄上も当然絡んでいるよ。
　高度コニャク樹脂産業の先頭企業だからね」

　　　*****　　　

　ヒィキタイタン・マキアリイ・ユミネイトの３人は押し黙る。
　あまりにも深い「闇御前」の構想力に、善悪の判断を下せなかった。

　ただ、３人の目的は「物理学者自殺事件の防止」に留まる。
　そこまで大袈裟に踏み込まなくてもよいのだ。

　マキアリイがバハンモン教授に懇請する。

「物理学者・数学者の「幻人」による汚染は、相当の規模で広がっていると思われます。
　ユミネイトの父親のゥアム神族「トゥガ＝レイ＝セト」氏は、
　一般人から「幻人」を取り除く術が有ると教えてくれました。

　教授、お手伝い願えませんか」
「ボクに何が出来るのだい」
「『原初の焔』計画の最高責任者の名前です。たぶん、彼を中心に汚染は広まっている。

　そして「幻人」を払う手段が載っている、『ぐりもわぁる』という書物です」
「『Grimoire』かい！　持ってるよボク」

　え、と３人唖然とする。そんなに簡単に？
　教授はなるほどと得心し、しきりにうなずく。彼らは来るべくして自分の元を訪ねたのだ。

「ボクはゥアムシンドラバシャラタンの三方台に何度も渡航し、現地の古美術品・神秘思想の遺物を買い漁ったよ。
　魔法の書も当然に、ぜんぶ買った」

「ぜんぶ、ですか」
「ゥアム神秘主義者の間で重要と見做される七聖典、１６偽書、８つの邪宗経文。全部買えた。苦労したよ」
「は、はあ」

「ただボクは蒐集家ではあっても暗号解読者ではないからね。
　魔法書は全部「シンデロゲン大学堂」に寄贈して、専門家の分析に委ねている。
　ただちに連絡して「幻人」関連の記述を抜粋してもらおう」

「あ、ありがとうございます！」

　しかし、マキアリイは釈然としない。
　教授は、自分の父親を逮捕訴追させた「ヱメコフ・マキアリイ」に対して、なんら含むところは無いのか。
　本来であれば門前で締め出されても仕方が無いのに。

　寝た子を起こす話であるが、そこを明らかにせねば気持ちが悪い。
　どこまで教授が信じられるかという事にもなる。

「あの、私を憎いとは思われませんか」
「あ？　ああ、そうだね。確かに君は仇だね。
　組織の中には君を決して許さない、絶対ぶっ殺してやるって連中も多いね。沢山だね。

　ただ、親父はそうは思ってないよ」
「何故です」

「いやー、親父も偉く成りすぎた。歳を経て、誰も上に居なくなり、諌めてくれる人も死んでしまった。
　これは良くない。親父も分かっている。
　自分が暴走しているのであれば、誰かが止めねばならない。だが止められる人間は組織の中には居ない。
　組織が老朽化して死んでいく兆候だね」

「そういうお考えですか」
「だから君は有り難い。未来への希望さ。
　親父が成し遂げた成果を活かしていくのは、健全な精神の持ち主が作る社会なわけだ。
　そういう人が生きる未来の為に、６０年泥水の中を泳いできたのさ」

　ユミネイトが畳み掛けて釘を刺す。試すように。

「貴方はどうなのです。バハンモン教授」
「ボクかい？　そうだね、
　嬉しいじゃないか、三人の英雄が勢揃いなんて！」

　　　*****　　　

　バハンモン教授が教えてくれた『原初の焔』計画の最高責任者は、
「タタンゼ・ミュヴヒラ」７０才。

　ギジジット工科大学高度先進技術研究院　師導教授にして、
前の国家総統「アテルゲ・エンドラゴ」政権の科学技術総監（大臣）だ。
　１０年前の「潜水艦事件」でアテルゲ政権が崩壊して、官を辞し民間に戻っている。

　と見せ掛けて計画の指揮を執っていた。
　であればこの計画、紛れもなく国家総掛かりの一大事業。
　後継ヴィヴァ＝ワン・ラムダ総統も、政権の中心課題として取り組んでいる。

　野党議員や、与党でも末端ヒラ議員のヒィキタイタンに知らされていなかっただけなのか。

「ちくしょお」

　珍しくヒィキタイタンは悔しがる。
　ヴィヴァ＝ワン総統にバハンモン教授との面会の許可をもらったのが、バカみたいじゃないか。

　再びカプタニア市。
　ヒィキタイタンとマキアリイ、そしてユミネイトは水上飛行機で出立の準備をする。
　目指すはギジジット市近郊に密かに建設されている、『原子核発電所一号機』建設現場だ。

　ユミネイトは、色男の人間らしい姿をようやくに見れて、嬉しくなった。

「ま、世の中そういうものよ。想像が及ばぬ深い闇くらい無いと、政治家人生張り合いないわ」
「ユミネイト、でも君の父上に縁の物理学者は全員知らなかったんだろ」
「ゥアム神族にバレないように、巧みに人選したらしいわね。
　「幻人」事件が無ければ気付かなかったわ」

　マキアリイは、

「でも、本当にゥアム神族の目を盗んでそんな真似出来たのかよ」
「やっぱり隠蔽に協力した神族が居るんでしょうね。不思議ではないわ。
　ゥアム神族は停滞を望まない。社会が進展する為に様々な飛び道具を使ってくる人も居るんだわ」

「神族は一枚岩じゃなかったのかよ」
「うーん」

　そこはタンガラム人に理解させるのは難しい。
　一人の人格の中にも矛盾する要素が有るように、と説明しても分からないだろう。

　飛行機の整備と調達はキーハラルゥがしてくれた。

　今回ヒィキタイタンも参戦するので、もう１機必要となる。
　「潜水艦事件」１０周年記念式典で使った最新単葉機は、色の塗り直し中。
　さすがに「カドゥボクス財閥」でも趣味の競技機を２機も持ってない。
　やはり知人から借りてきた。

　これは前にヒィキタイタンが使っていた機体だが、乗り換えの際に請われて譲ったもの。
　今でも十分に競技会で通用する性能を持つ。
　色は塗り替えられて、胴体と下翼は黒に白線が凛々しく走り、上翼は真紅でカッコつけだ。

「あなたならこのくらい派手でも気にしないでしょ？」
「飛べばいいよ。勿体ないくらいだ」

　ここまで使った薄桃色の水上機はヒィキタイタンがユミネイトを乗せて飛ぶ。
　マキアリイの後席にはキーハラルゥが乗りたかったのだが、

「マキアリイさん、俺操縦出来なくて申し訳ありません」
「いいさ。英雄をこき使ってくれよ」

　ヒィキタイタンの護衛メンドォラが同行する。
　事件の中核に踏み込むのだ。荒事に耐える人材が必要だろう。

　例のようにゥアム外交官に止められるのを振り払うユミネイト。
　白ネコと共に赤毛ネコが足元に走ってくる。置いてかないでくれ。

「今度はこの男が飛行機を動かすのか」
「そうよ。マキアリイより操縦は丁寧だから安心して」

　ハハハ。

　飛行服のヒィキタイタンは安易な期待を寄せられて、内心動揺する。
　自分は競技用の技巧的な操縦は得意とする。
　だがマキアリイみたいに、オンボロ飛行機が壊れないよう繊細に扱う技能は無い。
　乗り心地が良いのはむしろあっちじゃないかな。

　様々に不安を抱えたまま、２機の水上飛行機は順次発進する。
　空中に上がって並んで飛べば、二人の英雄が揃う勇姿に地上の人も心が踊る。

　キーハラルゥは写真機撮影機を天に向ける記者達に聞いた。

「ちゃんと撮れた」
「もちろんです」
「わたしも？」
「はい。桟橋から見送る後ろ姿が、とても良い絵になりました」
「そう。」

　　　*****（第２２話その６に続く）　

【夏季特別講習】

【バハンモン教授独演会】
　聞き手；ヱメコフ・マキアリイ

「君達はバシャラタン法国でのコニャク栽培・生成事業についてどう考えるかね。
　文明国が未開の国を好き勝手に利用して、利益だけを吸い上げていく。そう考えるのではないかな。
　もちろんそういう側面は有る。
　ゥアム帝国と連携するこの事業計画は、まさにと言い切っても良いさ」

「バシャラタンの住民には何の得も無いわけですか」
「そうだね、普通ならただ単に労働者として酷使使い捨てが王道だろう。未開国の住人はそうなる運命だ。
　だが親父はそうは考えない。叛逆者だからね、弱い者の味方だよ。
　なにせ第七政体崩壊の時期に、秘密治安警察から拷問を受けたくらいさ。

　で、今回の事業で親父が現地住民に何を与えるかというと、産業だ」
「産業計画ですからね」
「そうだよ。効率的な生産体制を構築するには、現地に基礎的な産業基盤を築かねばならない。
　ゥアムは本国から技師・熟練労働者を連れてくるつもりだけど、タンガラムはバシャラタン人を訓練することにした。
　一人ひとりの労働者に付加価値を付け、賃金を与え購買消費力を上げ、タンガラム製品の市場とする。
　未開の文明では用の無い工業製品を売りつけるんだ」

「はあ。」
「つまり市民社会の創出だ。社会にカネが回れば教育にも力を注ぐ。
　義務教育の体制を根付かせ、氏族社会ではなく一市民として独立出来る教養を身につけた上で、
　民衆協和政体へと移行するんだね。
　特権階級の支配から解放される道筋だ」

「それがタンガラムの王道ですか。すごく胡散臭いですよ」
「でもゥアム帝国が考える奴隷的支配よりはマシだろうさ。

　だがね、マキアリイ君。君が悪いんだよ」
「は？」

「君がうちの親父を捕まえた通称「闇御前事件」
　あの時、君は新興宗教団体による移住計画を潰しただろ」
「はあ、はい。
　確かバシャラタンに新しい宗教国家を建設するという。
　全国から少年少女を拉致同然にかき集めて送り込む計画でしたね」
「あれ、この計画の一環だったんだよ。

　バシャラタンで長期間働くタンガラム人労働者を用意するだけでなく、
　定住させて現地人に近代文明社会の生活様式、さらには民衆協和制に基づく社会運営を体験させる。
　政治運動の教師役を育成する計画だったんだ」
「う。そうなんですか」

「まあね、それで現地の政治僧に生きた美少女の吐露肉なんて贈ってたら、
　邪悪と謗られてもしかたないけどさ。」

「さてそこで問題になるのが、何の産業を与えるかだ。

　もちろんコニャク樹脂生産が柱となるのだが、基本的な熱量・電力の供給が無いと困る。
　周辺の深い森を伐採して燃料とするにも、発電所を建設するにも道が要る。
　まずは道を作るさ。

　そして伐採した木材を現地だけでなく、タンガラムにも輸出する。木炭化する工場も作る。
　当然港湾施設が無ければ輸出できない。コニャクだって運べない。港湾整備を行うさ。

　またバシャラタンはあくまでも森の中だけで完結する文明で、海への進出がまったく無い。
　だから周辺海域には水産資源が手付かずで残っている。
　特に油ゲルタが幾らでも穫れる。そうなれば、魚油精製工場を建てないわけにはいかないだろ。

　そして油ゲルタ滓を用いた肥料づくり。
　現在では臭漿（アンモニア）製造の原料としても珍重される。近代化学の根本材料だね。

　さらには農業だ。
　タンガラム北部で栽培される主要作物としては、コニャクだけでなくサトウイモも有る。
　シンドラのキビ砂糖に押されて価格競争力に劣るが、バシャラタンでは基礎的食料として大いに注目されている。
　他にも北方の寒い環境でのみ育つ作物が、タンガラムには幾つも有る。栽培法も確立している。
　食料問題が解決すれば、バシャラタンの人口も増加して国力増進を図れるだろう。

　イヌコマも注目されている。バシャラタンには犬以外にろくな家畜が居ないからね。
　本来森林を住処とし、冬の寒さにも強い生き物だ。険しい山道も平気で歩く。
　さすがに厳冬期は屋外に出せないが、それは人間も同じ。
　服を着せてわらじを履かせれば、ちゃんと雪の中でも走ると聞くよ。

　人間が担いで歩く以外に無かったバシャラタンにおいて、イヌコマは画期的な運搬手段なんだ」

「凄まじい発展ですね」
「もちろん、これだけの過激な社会の進展をバシャラタン人がすんなり許容するとは思えない。
　そこで、近代文明を受け入れて進歩を繰り広げるとどう変わるか、
　現地の人達の前に展示して啓蒙する博覧会が、予定されているんだ」

「あ、それは！」
「ん？　君も興味あるかね」

【バハンモン教授独演会２】
　聞き手；ヱメコフ・マキアリイ

「マキアリイ君、君は戦争は好きかね？」
「いえ、嫌いです。軍人ではありますが」

「ボクも嫌いだ。第一、互いを憎み合って交流を断てば、ボクの商売上がったりだ。

　だが今現在、タンガラム・ゥアム・シンドラの三方台は「海島権益争奪戦」というれっきとした戦争を海上で繰り広げている。
　タンガラムでは「見えない戦争」なんて呼ばれているけど、
　実際に人が死に船が沈む激闘なのは君も知るところだね」
「はあ。
　たしかに水上戦闘機が猛烈に進化しているのは、海外派遣軍で実際に空中戦を行っているからですね」

「そこで、世の中の愛国者と呼ばれる人はこう唱えるんだ。
　「戦争が現に行われているのなら、国家の全力を挙げてこれに挑み、確実に勝利を掴むべきだ」とね。
　これはどう思う」

「うーん、普通ですね。当たり前、いや人間の命をやり取りする戦争なら、勝たねばならない。
　全力の努力が当然の責務です」
「間違いではない。だがそれで、誰が得をするんだね？

　考えてもみたまえ。
　ボク達はゥアム人と恋を語り合い、バシャラタンから来た茶を淹れて、シンドラの磁器で飲んでいる。
　ゥアムの辛茄子の刺激に舌を痺れさせ、黄金色に輝くシンドラの絹に包まれる。
　タンガラムから輸出したコニャク樹脂が文明生活を支えるんだ。

　これはすべて平和の恩恵だ。戦争なんかしていたら、こんな豊かな生活は送れないだろう」
「それは、確かに」

「第一、タンガラムの「民衆協和制度」なんて、
　帝国支配のゥアムや、太守が権力を独占するシンドラにおいては毒そのものの反社会思想だよ。
　にも関わらず、どちらの国でも誰でもが自由にタンガラムの政治思想書を読み、学問として研究が許される。

　『英雄探偵マキアリイ』が大活躍する娯楽映画が、ほとんど修正もなしに異国の大衆の前で上映される。
　平和であるからこその風景ではないかね？」

「はあ。でも海外派遣軍は戦争し続けているんです」
「そうだ。戦争は現に継続し、互いに憎しみを醸成し合っている。
　ならばみんな揃って一丸となって、戦争遂行に邁進すべきだろうかね」
「えー、それはー、」

「これが、親父が築き上げた海外派遣軍が行っている「海島権益争奪戦」の実態なんだ。
　戦争は確かにあり、敗北は許されず、されど方台本土の一般大衆はその事に気付いてはならない。
　気付いて本気になってしまったら、すべてが破綻して何の味気もしないつまらない国際関係が始まってしまう。

　嬉しくないよね？」

「ですが、どこか一カ国が一方的な勝利を収めて、すべての権益を独占してしまう恐れが」
「あるんだね。

　この戦争、懸かっているのは国の未来だ。
　広大な海洋に存在する様々な資源や権益を確保し続ける事が、国民の安寧な未来を保証する。
　他に代替手段は存在しない。
　人の血が毎日流れていても、決して止めるわけにはいかない聖戦だ。

　でも、なんでこの戦争はいつまでも決着がつかずに均衡し続けるんだ？」
「え？」

「考えてみたまえ。
　科学技術に優れ強力な兵器を多数装備するゥアム海軍が、なんで勝利しないんだ？
　タンガラムよりも数等遅れた海上兵器を使用するシンドラ軍が、なんで我が物顔で海原を走り回っているのだい？
　なにかおかしい、と君は思わないか」

「均衡は、努力の成果ではない。そう仰るのですか」
「不自然だね」
「何者かの意思が働いているのですか？」

「それを、海の上の民は「ネガラニカ」と呼んでいる。

　どこかの誰かが一方的な勝利を収め、総てを支配する事が無い。
　すべてゴチャ混ぜで、一色に染まらない。絶対の権力が君臨しない。
　これが海洋の秩序だ。

　誰かが均衡を取っている。
　実際の武力行動としては発動しないのかもしれないが、確実に蠢いている。
　「青い肌の船員」は、その誰か、と思われているんだね。」

「では海外派遣軍の敵はゥアムシンドラだけでなく、ネガラニカもなのですか。」
「はっきりと区別できれば、もっと研究も進むんだがね。

　見えないんだよ、組織としてのネガラニカは。
　宗教的な繋がりでもなく、祭祀を行う集団も居ない。
　ただ怪談のように密やかに語られる。そして痕跡を残していく。

　謀略という爪痕をさ」

【バハンモン教授独演会３】
　聞き手；ソグヴィタル・ヒィキタイタン

　バハンモン教授は別れ際に、ヒィキタイタンだけにこっそり教えてくれた。

「政治家の君には教えておこう。

　原子核発電技術の導入はコニャク移転ではまだ足りず、莫大な技術使用料を支払っている。
　表の予算では現れないがとてつもない金額で、利敵行為とも判断されるだろう。
　そしてこのカネはゥアム帝国の国庫ではなく、ゥアム官僚が密かに築き上げた裏組織に直接流れて消えている。
　組織の活動資金として用いられるんだね」

「それは、御父上は良しとするのですか？」
「そこが親父の恐ろしいところさ。

　ゥアム官僚の理想は、神族や「銀骨のカバネ」に指導されない直接の統治なんだ。
　もちろん帝国本土では無理だから海外の、彼らが言うところでの「新領土」にて築き上げる。
　原子核発電所の技術料も、その為に使われるんだね」

「海外侵略が、もう既定の事実になっているんですか」
「だが考えてみたまえ。
　上に超越的な支配者を戴かず、伝統的世襲の支配層も無く、
　ただ優れた能力により一般庶民から選抜された人材による効率的な社会運営。
　これってまさに、「民衆主義」だよ。

　またゥアムタンガラムその他の互いに対立し利害の一致しない集団が、合議によって組織を運営していく。
　「協和主義」さ。
　親父はゥアム高級官僚の中に「民衆協和主義」の芽を確実に植え付けていく」

　背筋が震えるような陰謀だ。
　ほとんどの人が「闇御前」バハンモン・ジゥタロウを、私利私欲で権力を恣とする亡者と理解する。
　だが真実は、タンガラムが拠って立つ理想の体現者であったのか。

「しかしそこで終わりじゃない。
　ゥアム神族は慧眼だから、遠からず彼らの組織は粛清の憂き目に遭う。
　活動資金が豊富なら、派手に動き回って当然にバレるんだな。

　ゥアム帝国だと叛逆罪は首チョンだね。公開処刑でさらし首数十個の壮観さ。
　組織も、絶滅はしないまでも根本的な変革を余儀なくされる。

　その時、追い詰められた官僚達の生命を助け、恩を売る。
　隠匿される大量の資金の逃避先として、タンガラムに呼び込む。
　彼らが獲得した海外利権を名目上タンガラムに付け替えて、肩代わりする。

　投じた技術使用料に倍する利益を回収する。
　そこまでが、『原初の焔』計画なんだ」

　ヒィキタイタンは声も無い。
　敢えて言うなら、悪鬼外道の仕業。
　人の生命など一片の重きも置かない冷酷残忍な計画だ。

　バハンモン教授はだから、と忠告する。

「もし君達が正義を天下に示し謀略を暴くとしても、ゥアムの組織については口外しない方がいいよ。
　親父の計画が中途半端で止まると、タンガラム国民のカネが戻って来ないからね」

　　　*****　

（第二十三話）『危うしニセ病院』その４

　川原で九死に一生を得たカロアル・バイジャンは、
朝届いたばかりの大山羊の乳をガラス瓶のまま一気に飲み干した。

　他人事ではないが、ざまあみろの気分。
　多少あっちの方が先に覚えていたとしても、忍者の前では自分と同じじゃないかははは。

　振り返ると、父カロアル・ラウシィが出勤するところだった。
　巡邏軍監という地位にあるから、平日でも軍礼服の着用になる。記念章なんかはぶら下げていないが。
　護衛が常駐する官舎から従卒が従い、専用自動車での送迎となる。

「父さん、５０年前の失踪人て巡邏軍でも見つけられないの？」

　送り出す挨拶の前にいきなりの質問だから、後に従う母と妹がきっと眉尻を上げた。

　ラウシィは、息子がニセ病院の話をしている、と気が付く。
　ヱメコフ・マキアリイはノゲ・ベイスラ市における最重要警護対象であり警戒人物である。
　動向は巡邏軍でも常時把握するし、ひそかに関係者の調査も行っていた。

「人間は、社会で活動するかぎりなんらかの痕跡を必ず残す。
　特に経済的には姿の隠しようが無い。
　また行政や医療などで手続きが必要であれば、公的機関に記録が残る。
　だがそれで辿れるのは１０年がせいぜいだな」

「１０年以上昔だと分からない」
「各種書類が検索容易な形で保存されるのが１０年。以後は専用書庫に納められて手間が掛かる。
　それも３０年を過ぎると廃棄されたりするからな。
　５０年前だと死亡記録から当たるのが早いか」
「死亡記録だと分かる？」
「全国に照会となるとかなりの時間が必要だな。殺人事件等捜査で最優先の取り扱いをしてもだ」

「無理かあ……」

　諦めて天を仰ぐバイジャン。
　マキアリイ事務所でいいカッコしたかったけれど、親の七光でも無理だった。

　父は従卒に先を促されながら、尋ねる。

「マキアリイ君によく指導してもらっているか」
「……、バシャラタン行きの話を聞きました。忍者の人から」
「そうか」

　さすがに内緒が過ぎてへそを曲げたかと思ったが、バイジャンの様子に変わりはない。
　勝手に重大事を決められても怒った素振りが無い。
　我が息子ながら意外と胆が据わっているのだな、と見直した。

「行ってらっしゃいませ」

　二人並んで母娘が父親を送り出すのに、息子もちょこんと頭を下げて続く。
　巡邏軍監の俸給はそれなりのものだが家政婦などは雇わず、母が一人で家事を行う。
　官舎の警護や従卒の人にも世話を焼くから大変だ。

　そして母に戻る。

「バイジャン、早く学校の支度しなさい。それから朝食！」
「はいはい」
「はいは一回！」
「はい！」

　こちらも登校の準備をしなければならない妹のロアランも、眼をにゅっと細めて兄を睨む。

「なにか、おんなのにおいがする」
「なんで汗臭いのにそんなの分かるんだ？」
「分かるわよ、いやらしい」

　バイジャン、妹の辛辣な言葉に反論を心の内に押込めた。
　おまえな、兄がそんなに女の子にモテると思っているのか……。

　食堂食卓の上、父が読んでいた全国紙の朝刊が置いてある。
　きちっと畳んでいるのが性格か。
　一面大見出しが嫌でも眼に飛び込んでくる。

『マキアリイニセ病院、本日強制閉鎖執行か』

「クワンパさん、大変だあ」

　　　　　*****　

　５時半（午前９時）
　市衛生健康局によるマキアリイニセ病院の施設封鎖・患者移送作業が開始された。

　前日から係官が入り、経理資料や大型医療器具の院外持ち出しを防いでいる。
　ありていに言うと「夜逃げ防止策」だ。
　もっと小さなニセ病院なら、主催する事業主や医師のみが単独で逃亡して別の場所で開業する例もある。

　クワンパも前日より泊まり込む。
　彼女の役目は、ここ「ライトー邸」の管財人ヱメコフ・マキアリイの代理。
　施設管理人のメマ・テラミと共に館自体を守る。

　作業は若干遅くに開始された。
　患者に朝食を食べさせ落ち着いてから、という理由だ。
　そうでなければ、市が患者への給食を行わねばならない。
　妙なところで節約をする。

　ニセ病院関係者は朝の３時（午前４時）から大奮闘だ。
　単に食事の準備をするだけではない。
　封鎖作業はまず医療器具施設とくに薬品類を真っ先に抑える。
　だから患者それぞれに投与すべき薬を１人ずつ小分けにして紙袋に詰め、持たせるのだ。
　診療記録も同じ袋に入れる。

　個人の私物扱いであれば、市当局も没収は出来ない。
　トカゲ神殿は何度もニセ病院を運営し、その度取り潰しに遭っている。
　撤退の手引書を持っていた。

　そして、

「鍋とられた！」

　アチャバガおばさんが厨房から院長室に駆け込んでくる。
　ニセ病院の実質運営責任者「ヴァヤヤチャ」とクワンパのみが部屋に居る。

　今回の摘発に際して、トカゲ神殿から多数の神官巫女の増援を得た。
　主に事務経理関係の人員だ。
　彼らに任せれば、責任者が直接係官に対処する必要は無い。

　クワンパが尋ねる。

「鍋って、何個ですか」
「一番でかいやつ、他のも全部！」
「うーん」

　入院患者だけで１００人以上。毎日３食お粥を炊いて休む暇も無く働いた大鍋だ。
　味は感心できないものの、栄養こそが健康の大元。
　もはや温かい食事を提供する事は不可能となった。

　ヴァヤヤチャはクワンパを見る。

「あの大鍋は館に最初から有ったものですね。
　固有の財産として没収は避けねばなりません」
「はい。それは私が交渉してきます」

　おばさんに遅れて、料理長も姿を見せる。
　彼はマキアリイの知り合いで元は軍人、陸軍の厨房で働いていた。
　もちろんちゃんとした給料をもらってニセ病院に勤めている。

「食料貯蔵庫と電気冷蔵庫、両方とも封印されました。食材も押収されどうしようもありません」
「ご苦労さまです。やはり昨夜の内に全部食べておいて正解でしたね」

　ニセ病院は資金繰りの都合でしばしば供給が滞る。
　最低でも１０日分の食材を備蓄せねばならない。
　数日前から密かに搬出して押収を免れているが、生鮮食品の類は消費せざるを得ない。
　昨夜は大盤振舞となり、食べる気力のある患者は大喜びした。

　「ライトー邸」は元が大富豪の屋敷であるから、大きな冷暗貯蔵庫を設けている。
　加えて、旧式ではあるが臭漿（アンモニア）を用いる電気冷蔵庫まで装備。
　自ら氷を作り出し、また繊細な医薬品の保存も出来るマキアリイニセ病院の自慢であった。

　アチャバガおばさんが不安そうに聞いた。

「あの、昼ごはんの準備はどうしましょうかね」
「トカゲ神殿から応援を得て、ニセ病院外の路上で炊き出しを行います。
　あなた方はそちらに合流してください」
「わかりました。
　あのーそれでー、あたしらのお手当の方は」

　ニセ病院周囲の貧民街から手伝いに来ている人は、基本的には有志だが、幾ばくかの手当をもらっている。
　無賃で働かせると横領や横流し等に走ると、経験からトカゲ神殿は知っていた。

「運営資金はまっさきに凍結されますが、職員等の給与は個人財産として最優先で確保されます。
　書類はこちらで用意しますから、心配しなくて結構ですよ」

「そ、そうですか。
　は、ハハハ、だったらあたしら行きますね。外で道端で、ですね」
「はいお願いします」

　　　　　*****　

「いやそうぞうしいですなあ。埃が舞い散って、これじゃあ飯を食べるどころじゃあない」

　院長室にはひっきりなしに報告にトカゲ巫女が駆け込んでくる。

　設備封印のみならず入院患者を慈善病院に移送するのだ。
　市当局から派遣された医師が３名、患者をそれぞれ診察して診療記録と照らし合わせて、緊急度の等級を決める。
　重症かつ緊急性を要する患者から収容する手筈。

　殺気立つ室内にひょっこりと顔を出すのが、
「ライトー家」相続権者の代理人を称するシメシバ・ッェットヲンだ。

　これはクワンパの担当。

「申し訳ありませんねシメシバさん。
　現在たいへん忙しくて、あなたの相手をしている余裕が有りませんので」

「ああいいですよ、分かってます。
　私としましても、「ライトー一族」固有の財産がしっかりと護られていれば問題ない訳です。
　昼過ぎでしたかね、最上階天井裏の家財道具の検分を当局が行うのは。
　その時間まで私は退散しておきますよ。お邪魔はいたしません」

　彼も前日より泊まり込む。
　「貴重な財産が密かに隠匿されるのを防止」　していた。

　物置の脇の一室をあてがい、病人用の簡易寝台に寝かせたが、まるで堪えていない。
　根っから図太く出来ている。

　ただし朝食は食べていない。
　ふにゃふにゃした貧相な病人食なんか食えるか、と言い放つ。が、まあ理解は出来る。
　運営関係者だって自分達用にちゃんと固い料理を作るから。

　小男がきざな挨拶をして出ていくのを、部屋に居た巫女達は憎々しげに見送った。

　間髪入れず、院長室に子供が飛び込む。
　近所の悪ガキのひとりだ。

「クワンパねえちゃん、みかん男爵がもうもちこたえられないって！」
「やはり中学生には荷が重かったか」

　みかん男爵の持ち場は、庭番小屋。マキアリイ所長の居室だ。
　どう見ても病院施設には思えないが、敷地内に有れば当然に査察される。
　個人の住宅だと抗弁しても通るはずもない。

「私、行ってきます」
「暴力沙汰はいけませんよ、クワンパさん！」

　庭番小屋。
　本来であればメマ・テラミの受け持ちだが、現在「施設管理人」として係官とつきっきりで書類とにらめっこしている。
　様々な場所の封印措置に「同意」の署名を書かねばならない。
　もう少し法律を勉強していれば、と無力を噛み締めているだろう。

「うわちょっとやめてお嬢さん違うこれは法律にもとづいてがあ噛みつかない！」

　珍妙派手な仮面と黒い鍔広帽に左右の手まで伸びる黒い幕を翻して、
完全戦闘装備のみかん男爵が作業員に襲いかかる。
　非殺傷武器を用意するとは言っていたが、痛くないとは言ってない。
　迷惑この上なく、大人達はどう取り押さえたらよいものか、遠巻きに思案するばかりだ。

　クワンパ、カニ巫女棒を堂々正面に推し頂きながら、輪の中に突入する。

「男爵、それまでだ。
　お話は私が伺いましょう」
「ああ、クワンパさんですか、マキアリイさんの所の。困りますよこんな乱暴な、」

　仮面の中学生は、前に立つカニ巫女にちょっと腹を立てる。

「おい、ここは棒を振り回して蹴散らすのが筋じゃないか？」
「刑事探偵ヱメコフ・マキアリイは、あくまでも法律に則って活動します。
　そこを理解しないから子どもって言われるんだあんたは」

　　　　　*****　

　健康局の作業員は驚いた。

　大の男なら３人は入れない狭さ。
　質素簡素を通り越してみすぼらしいとすら形容出来る、素っ気なさ。
　剥き出しの木の板の壁。柱。天井もそのまま屋根の裏が見える。
　窓は昔風の小さな格子に区切ったもので、大判の窓ガラスが高価かった時代の様式だ。

　もちろん装飾など微塵も無い。
　布を柱に渡して仕切りとして衣類箪笥の代わりとする。
　木工作業用の机としか思えないものに、ただ栄光を表すかに白球が１個転がった。

　一番奥まで進んだ作業員が、扉の外のクワンパに呼び掛ける。

「本当に、ここが国家英雄マキアリイさんの居室なのですか……」
「居室であり寝所ですね。ここで寝ますよ」
「いや寝床だって、これは板ですよ。板に薄い布団を敷いているだけで」
「網焼き屋の階段で燻されながら寝てた人です。何の不思議がありますか。

　これが真実ヱメコフ・マキアリイです。
　ご不審のものはございますか？」

　一番に眼に入ってくるのは、長大な鉄矢銃。弾も火薬も用意してすぐにも使える。
　庭園剪定用の刃物類、短い丸太にしか思えない素振り用棍棒、シュユパンの振り棒も無造作に傘立てに突っ込んである。
　すべて病院業務には関係ない。

　書簡書類もほとんど無く、
昨日の内にメマと掃除して大事なものは施設管理人室に移しておいた。

　白い服の作業員達は皆無口となる。
　だが、さすがに押収すべきが１個は有った。

「クワンパさん、」
「なんですか」
「これはさすがに見逃せません。病人食として使えるものですから」

　少し大きめな缶函の中から、白い紙に包まれ若干の異臭を放つ物体が引き出された。
　開けて見ずとも正体は分かる。誰でも皆知っている。
　塩ゲルタ１包２５枚入り。

　塩ゲルタは１枚で鍋１杯分のお粥を味付け出来る。およそ１０人前だ。
　２５枚も有れば、ニセ病院入院患者全員を１日食べさせられる。

「これは押収させていただきますね」

　だが紙包みが開いていたので、念の為に中を検める。
　出てきたのは、昨今眼にする塩ゲルタとはかなり様相が違う。
　全体に白い塩をまとう。ほぼ塩そのものだ。

「なんだこれは」
「あ、それは「古代ゲルタ」です」

　クワンパには覚えがある。ちょっと心に痛い思い出だ。

「現代のゲルタは製造法の進歩により２週間で速成するのですが、
　交易品としての「ゲルタ」は塩で包まれるこの状態から、さらに１ヶ月から半年以上寝かせて熟成させるのです。
　古代のままの姿であるから「古代ゲルタ」と便宜上呼んでいますね。」

「高価なものですか」
「タンガラム全国でも今は作る人はほとんど居らず、流通にも乗っていない貴重品だと聞きました。
　ヱメコフ・マキアリイ唯一の趣味嗜好品ですね」
「私物、ですか」

　と言われても、ゲルタはゲルタでしかない。
　規則に従い押収しようとする彼らは、クワンパの物言いたげな視線に静止する。

「なにか？」
「いえご心配なく。
　ただそれは、本当に所長唯一の趣味なんですよ。ゲルタが本当に好きで」
「はあ。映画でもそのように描いてますね」

「正義の為に働き銃弾に身を晒して無辜の市民を守り、誤解されることも多く報われることの少ない彼が、
　富貴とは縁もゆかりも無い街に傷ついた身体を引きずり戻ってきて、
　夜更けでも病人が苦しむ声を耳にし、社会の不平等に心を痛めながらもようやくに辿り着いたこの部屋で、
　唯一安らぎを得るのがただゲルタを齧る一瞬だと思えば、

　私達カニ巫女はいかにして彼の助けとなるか。己の無力を思い知らされます」

　静かに語る言葉に、作業員の心も沈む。
　法律が定めるところに粛々と従って、ではあるが、自分達悪役みたいじゃないか……。

　しばらくの沈黙の後に、先輩格の者が言った。

「あ、あー個人の嗜好品であればニセ病院業務には関係ないと、思われます、ね。
　これは私物として対象外です」
「そうですか」

　作業員達は皆ほっと息を吐き、そそくさと退散して別の現場に向かう。
　残るのはカニ巫女と中学生のみ。

　みかん男爵は改めてクワンパを見直した。

「おまえ、すごいな口車」
「このくらいは出来ずにヱメコフ・マキアリイの事務員は務まらないさ」

　　　　　*****　　

　庭番小屋を二人して出たら、ネコが待っていた。
　朝霧のような白い毛並みの身体をしゅっと伸ばして、ちんと座る。
　首には綺麗な布を巻いていた。

「あ、レアルさんとこのネコ手紙か！」

　クワンパはひざまずいて、ネコの首の布を解く。
　さすがは有名服飾会社の社長令嬢、単なる手拭いでも上流階級御用達だ。
　中から淡黄色の封筒が現れる。

「”前略、ライトー様を３０年前に訪れた詐欺師の方の身元が分かりました。
　　本名を「クーリン・ザバド」という男性で、ライトー様の事件から３年後６１８７年に巡邏軍に逮捕されています”」

　以下ちまちまと書いてあるが、とにかく電話で確かめよう。

「男爵、ネコにごほうびやってくれ。ネコありがとー」

　と風を巻きカニ巫女棒を引っ提げて走っていく。振り返りもしない。
　男爵とネコは呆気に取られて見送った。
　一人と一匹、顔を見合わす。

「おまえ、ウチの駄菓子食べられるか？」

　男爵は懐中より果物砂糖煮付けを挟んだモナカの包みを取り出す。
　お店で１個半ゲルタ（５０円）の品だ。

　行きがけに院長室に飛び込み叫んで抜ける。

「３０年前の詐欺師、名前分かりました！」

　続いて電話室に飛び込む。順番待ちを蹴散らして。
　神殿に報告していたトカゲ巫女が通話を切った瞬間だ。すかさず受話器を分捕る。

　ィップドス・レアルの邸宅にすぐ繋がったが、応対するのは家庭教師ハギットだ。

「お嬢様は現在大学にお出でになっています」
「そうですか、ネコの話でこの間の、」
「その件ならば私の方が詳しいと思いますよ。お嬢様は喋りがトロいですから」

　ネコ達が集めてくれた情報によると、
　詐欺師の名は「クーリン・ザバド」男性、生まれは６１６０年頃。
　ライトー一族最後の男兄弟３人の内、次兄「ライトー・リンタナオ」の息子「クラムシュ」を名乗る。
　ただし父親が事業の破綻で自殺した後は、悪意の噂を恐れて母方の姓「クラムシュ・オヴェー」で通したという。

　彼は正面から堂々と現れ、父親が相続するはずであった財産分与として４分の１を請求した。
　詐欺師であれば全財産の相続を求めるはずで、応対した当主シュベルシークも困惑する。
　とにかく身元確認で各種書類の提出を求め、さらに子供の頃の記憶などを尋ねてみる。
　残念ながらリンタナオが結婚していた時期は、シュベルシークも嫁ぎ先に居て兄の家族と会う機会が無かった。
　古くからの使用人に確かめさせたが、子供から大人へと成長してはなかなか判別できない。
　父親の思い出を聞くが、語るのはリンタナオ死後いかに母親が苦労し傷ついたかばかりで、身元確認には使えない。

　「どうしても認めてくれないのなら、最後にこれを出してダメならば諦めろと母に言われました」
と提出したのが、なんらかの歴史的な記念品。これによりライトー家の血筋だと確定した。
　どういう由来かは、事件を記憶するネコは知らない。

　しかしシュベルシークは複数の興信所を雇って彼の身元を調べていた。
　名前からではなく顔写真のみで身元を探った結果、ライトー一族とは縁の無い「クーリン・ザバド」であると判明。
　館を追われる事となる。

　巡邏軍に被害届を出したが、しかし損害としては彼を２週間館に泊めた分の食費くらいだ。
　彼はあくまでも遠い縁者としての節度を崩さず、カネの無心などもしなかった。
　それ故にシュベルシークも「ひょっとしたら」と思ったらしい。

「それで、記念品は彼が持ち去ったのですね」
「そこまではネコは知りません」

　ハギット女史は憶測を交えたりしない、信頼できる語り手だ。
　ネコの噂を聞く権利を持つのはお嬢様のレアルだが、分析は彼女が行うのだろう。

「その後、巡邏軍に逮捕されたのですね？」
「６１８７年、ライトー家を訪れて２年半くらいですか。
　ルリティムの街で、この事件とは別の詐欺事件で捕まっています」

「ルリティムって、あのルリティム市ですね」
「はい。ヌケミンドルとベイスラの県境です」

　その他付随する情報を得て、クワンパは電話を切った。
　振り返ると順番待ちが５人も並んでいる。

　整理すると、
「クーリン・ザバド」はルリテイム市で逮捕されて、ライトー一族に対する詐欺についても取調を受けた。
　投獄され５年ほどで出所したが、さらに２回逮捕された。
　１３年前に医療刑務所を出た後の消息は不明。
　彼と「ライトー・クラムシュ・オヴェー」の関係については、ネコは知らない。

「本人を探すより、巡邏軍の調書を調べた方が早いな」

　　　　　*****　

　電話の順番なんか待たない。
　館の管財人ヱメコフ・マキアリイの威光を駆り、強引に受話器を奪い取る。
　なにせ緊急だ。

「はい、ヱメコフ・マキアリイ刑事探偵事務所」
「あれ？　ネイミィさんじゃない？」
「その声は、クワンパさんか。
　ネイミィさんは今銀行に支払いに行って、俺が店番している」

　声の主は刑事探偵ビィディルストンだ。
　ガラクさんに話を聞きたかったのだが、本職の刑事探偵であれば誰でも同じか。
　果たして、ビィディルストンは電話口での簡単なやり取りで事態を理解した。

「つまりルリティム市の巡邏軍の２８年前の調書を調べたいんだな」
「お願い出来ますか」
「本業だ、本職に任せてくれ」
「お願いします」
「それでー、必要経費だがー、」

　彼はマキアリイ事務所に寄生的に世話になっているのを済まないと思うのだろう。
　本来であれば、マキアリイの為に無償で働いてもよい案件。
　クワンパは、

「もちろん、ヱメコフ・マキアリイ刑事探偵事務所からの正式な依頼です。
　領収書お願いします」
「わかった。決して失望はさせない」

　と、景気よく通話を切られた。
　電話室を出たクワンパは、順番待ちの怨嗟の眼差しに応えもせず、考える。

「ルリティム市かあ……」

　クワンパ、ちょっとだけ詳しい。
　カニ巫女事務員前任「シャヤユート姉」の出身地だから。

　ルリティム市は。ヌケミンドル県に属するアユ・サユル湖畔の港町。
　かっては「カプタニア武徳王国」と南部「ソグヴィタル王国」の境目にあり、
どちらの税金も免除される自由港として結構な繁栄を遂げている。
　今も、ヌケミンドル市とノゲ・ベイスラ市の大市場を介さずに産品を出荷したい場合に使われた。

　子どもが館内を走り回って、ようやくクワンパを発見した。

「ねえちゃん、蔵がたいへんだって！」
「おう。」

　伝令役の子ども達にも後でご褒美をあげないと、と思いながらクワンパは走る。
　緑の庭に飛び出し、幾張も連ねる天幕の間を走り抜ける。

　結局ニセ病院最終日に受け付けた入院患者は７０人。
　院長ゥゴータ・ガロータは昨夜立て続けに７件の手術を行い打ち止めにした。
　若手医師・医学生達と共に泊まり込み徹夜で患者の容態を見守る。

　朝になって健康局の医師達が病人の選別に訪れると、彼らに任せて撤収。
　今はみかん男爵の爺やさんが待機に使っている喫茶館隣の宿屋を借りて爆睡中。
　ついでに男爵の自動車に最低限の医療器具・薬品を積んで押収から免れている。

　夜、役人が撤収した後にこっそりと戻ってきて、残された病人を診る計画。
　全然悪びれていない。

「人が悪いな」

　庭を駆け抜けながら、医師達の病人選別の作業を見る。

　そもそもが彼らは病人の容態と緊急度、入院の必要性を判定する為に来た。
　しかしゥゴータが丸投げしたからには、最低限の医療措置を引き受けねばならない。
　ニセ病院側の人間はすべての医療行為を禁止されているから、仕方がない。
　一人ひとりの病状を説明するトカゲ巫女も傍観するだけだ。

　塀の外をうかがうと、昨日と同じで人が騒ぐ声がする。
　取材の記者も野次馬も多いだろうが、貧しい病人達が未だ押し寄せている。
　ニセ病院が取り潰しと聞かされても止まるものではない。

　クワンパ、役人のヒトに同情する。
　こんなことやりたくは無いだろうな。

　　　　　　*****　

　蔵の前に立つ。
　市衛生健康局の係官と医師、作業員の１０名以上を押し留めているのが、
この間説明してくれたコウモリ神官だ。

　黒衣の神官は静かな姿ながら、一歩も退く気配を見せない。
　法を振りかざしても、実力行使をちらつかせても、日頃死と向き合う彼が怯むはずもない。
　明らかに役人側は困惑して立ち竦む。
　誰かが助けてあげないと。

「ヱメコフ・マキアリイの代理人クワンパです。どのようになっていますか」

　振り向くのは、昨日来たゥゴータ先生の知り合いマナカハ・ヂドー氏だ。
　自分の顔を見て、ほっと息を吐き出した。
　神官の相手をするには、やはり同じ神殿関係者でないと。

「クワンパさん、お願いします。この方がどうしても退いてくれなくて、」
「重病人の慈善病院への移送ですね。
　でもこの蔵の病棟に居る人は、」

「そうだ。彼らは死ぬ。誰も、医師であっても留められない運命だ。
　彼らはここで死ぬ。それでよいではないか」

　コウモリ神官の言葉に、生ある者の為に働く人々は抵抗できない。
　それでも法律はあくまでも非情を貫けとを要求する。

「これは既に決定した事で、特例扱いは出来ません。
　ですから、どうかそこを退いて我々を中に入れてください」
「何をしようと言うのだ。今更に何が出来るのだ。
　まさかとは思うが、彼らを設備の整った近代病院に連れて行き治療するとでも言うのか」
「え、ええ。そういう事になります。
　少なくともニセ病院の貧弱な設備で出来る以上の治療が可能です」

「それで彼らを何日生き延びさせるのだ」

　症状の判定に来た医師は、蔵の病人の診療記録を既に読んでいる。
　答えようとしない。
　何も出来ないと、彼こそが知っているからだ。

　マナカハは責任者として無理を通そうとする。

「とにかく中に入れて、患者の判定をさせてください。　
　後の治療に関しては、そこで決定します」

「そして緊急性を認める病人は、慈善病院への移送を決定する。
　だが救急車の中で死んだらどうするのだ。
　動かせば死ぬと分かっている者をあえて動かし死なすのは、未必の故意と呼ぶものではないのか」

「それはー、……」

　クワンパには分かった。
　コウモリ神官はただ静寂を欲しているだけだ。
　死を迎えんとする病人の心を乱したくないだけなのだ。

　言った。

「あのー、ここは後回しでいいのではありませんか」
「しかし、緊急性を要する重症の患者から先に保護する規定となっているので、」

　マナカハも、クワンパの言うとおりに出来れば、と顔で助けを求めている。
　なにか口実があれば、

　クワンパ、コウモリ神官に尋ねる。

「病状がこれ以上悪化する患者は居ますか？」
「それは居ないな。もうこれ以上は」
「だそうです」

「だそう、ですか。なるほど」

　マナカハ・ヂドーも腹を決めた。

「この病棟は後回しとしましょう！　次へ」

　医師も作業員達も安堵して、男子病棟へと向かう。
　マナカハは少し会釈して続いて行った。

　コウモリ神官はクワンパに礼を述べる。

「さすがに噂のマキアリイ氏の代理人だ」
「正直な話を聞かせてください。何日保ちますか」
「最後の１人は、１０日保つかもしれない。他は３日を必要とするか」

「そうですか。では１０日を護りましょう。
　夕呑螯神殿は生きる者のみを相手としますから」
「お願いします、クワンパ」

　神官は再び蔵の中に戻っていく。
　入れ替わりに出てきた黒衣の巫女が、クワンパに深く頭を下げた。

　　　　　*****　　

　日が暮れて係官作業員が撤収し、館の周囲を警備する巡邏兵のみとなる。
　取材の記者も野次馬も、病人も諦めて閑散とする。

　ゥゴータ・ガロータ院長と医学生達がニセ病院にこっそり戻ってきた。
　院長室で主要幹部およびクワンパ、メマを集めて報告会だ。

「何人が移送された？」
「５０人、ですね。まだ百名以上が放置されたままです」
「ヂドー君もいい加減だなあ」

　ゥゴータ先生の批難に対して、マナカハ・ヂドー氏の作業を見ていたクワンパは異を唱えたくなる。

　緊急性を要する患者が５０人も居たのだ。
　いきなりそんな数を受け入れられる病院があるわけがない。
　１回線しかないから電話室に陣取って、何時間も受け入れ交渉を繰り返していた。

　なお次点の入院が必要な患者は６０数名、自宅療養でなんとかなりそうな患者が５０余名。
　そして蔵の中には６人。
　担当マナカハが神経やられそうで、ご苦労さまだった。

　運営責任者のトカゲ頭之巫女ヴァヤヤチャが総括する。

「全部やられました。便所が閉鎖されていないのが不思議なほどです」
「うん。水道もダメですか」
「幸いに井戸がありますから多少は。ですが患者さん全員の飲水を汲み上げるのも大変です」

　婦長役のチクルトフも追加する。

「明日からは病室の寝台も撤去するそうです。夜具なども没収されますから、いよいよ無理です」
「これまでかあ……」

　既に勝負は決して、撤収有るのみだ。
　病院外に退避させていた医療器具も薬品も、とうてい足りるものではない。
　処方薬は患者個人に持たせているから、トカゲ巫女達が回ってそれぞれに呑ませた。
　しかし何日も保たない。

　ヴァヤヤチャが宣言する。

「既に資金的にも凍結されました。マキアリイニセ病院は終了です。
　皆様、長い間のご協力ありがとうございました」

　全員が頭を下げる。悔いは無い。
　元々ニセ病院はこれほど大規模に出来るものではないのだ。
　ヱメコフ・マキアリイの虚名に乗っかりトカゲ巫女が暴走した結果、市当局が無視できない規模にまで膨れ上がる。

　病人が尽きる世は来ないのだから、一時何人かの助けになれれば可。
　また次の機会を探すだけだ。

　それぞれが席を立って、最後の宿直の準備をする。

　塀の外の炊き出し現場では今も鍋に火が入り、ニセ病院の世話になれなかった人に粥を振る舞っていた。
　頑張ってくれる人はまだまだ居てくれる。

「やああ皆さん、お集まりですな。昼間はたいへんな騒ぎでしたなあ。
　わたしも忙しい一日でしたよ。ライトー一族の財産がちゃんと保存されていると分かり、安心です」

　殺気がそれぞれの瞳から発せられ、一人に集中する。

　シメシバ・ッェットヲン。
　この館内で誰一人彼の味方をする者は居ない。
　にも関わらず、満足そうに脂ぎって登場だ。

　彼は市当局の作業が終わると早々に外出して、夕食を食べに行った。
　病人達とおなじゲルタ粥はいかがですか、と嫌がらせを言ってみたがさすがに乗ってこない。

　ちなみにもちろん、マキアリイ秘蔵の「古代ゲルタ」はクワンパの手により鍋に放り込まれた。

　既に嫌味も意味無いが、ゥゴータは一言言わずには済まされない。

「ニセ病院は今夜で本当に終了するが、当局に通報して止めさせないのか」
「しませんよお、そんな不人情な。
　貧しい病人を見殺しにする、そんな残酷な真似わたしに出来るわけないでしょう。
　控室に籠もって見ないふりをして差し上げますよハハハ」

　　　　　*****　

　引き上げるッェットヲンと暗い廊下ですれ違ったのが、みかん男爵だ。
　彼女も一旦家に戻り、様々に偽装工作をしてニセ病院に戻ってきた。
　院長室のヴァヤヤチャに進言する。

「闇討ち、しませんか」
「今更意味がありません。それより中学生は家に帰っておとなしく寝なさい」
「ヱメコフ・マキアリイの永遠の従者としては、それはご勘弁を願います」

　クワンパは男爵の腕を引っ掴む。こいつの担当は自分以外無い。

「それでは私は所長の庭番小屋で、夜通し湯を沸かします。メマさんと一緒に」
「頼みます。すいませんね、カニ巫女の人には筋違いの仕事で」
「私にとっては、これも給料分の内です。ご案じなく」

　結局ライトー館で火が使えるのは、庭番小屋だけになってしまった。
　夜間とはいえ、そして夏とはいえ、病人の中には様々な症状を示す者が居る。
　深夜に夜具を取り替えねばならない事態も起こる。

　石鹸・消毒液まで押収されたからには、もうひたすら湯を沸かすしか無い。
　宿直の医師医学生トカゲ巫女の為にも、茶も淹れる。

　さすがにメマ・テラミもゥアム帝国の美麗なドレスから着替え、汚れてもいい姿に戻る。

「薪は押収されなかったんですね」
「まだ切ってない丸太状態でしたから。ンゴアーゥルさんが夕刻から割ってくれました」
「感謝いたしましょう」

　コウモリ神殿に属する墓掘り人ンゴアーゥルも、夜通し館の警備を行っている。

　小屋の中で火をガンガン炊くのは物騒なので、外に炭火コンロを持ち出した。女３人には重い。
　男爵は首を傾げる。

「薪、直接突っ込んでだいじょうぶかコレ」
「燃えりゃあいいでしょ」
「そうかなあ」
「とにかくお前は水汲んでこい」
「げえ〜」

　鉄板製の手桶を両手にぶら下げて男爵は庭の井戸に向かう。
　今も天幕が幾張も残され、裸電球が灯っている。さほど暗くはない。

　メマとクワンパは鍋の用意をする。
　厨房の鍋を押収されたから、近所の質屋に行って中古を借りてきた。
　コンロの上にがっしりと据え付ける。
　水が来る前に薪に火を熾す。流石に面倒だ。

「くわんぱー、」

　みかん男爵の間抜けな声が呼ぶ。水を両手で持ってきてる割には気楽そうだ。
　闇に目を凝らすと、隣にとても大きな塊の影がある。
　館の門で警備しているはずのンゴアーゥルだ。手桶を軽々と持って来る。

「ち、あいつめ」

　クワンパは舌打ちするが、男爵は空手で駆けてくる。真剣な表情だ。

「クワンパ、たいへんだ。門前に急患が来ている」
「え、ダメだろ。もう何も出来ないぞ」
「と言っても追い返せないって、ンゴアーゥルさんが」

　手桶を地に置いてメマに渡しながら、巨大な墓掘り人はぺこと頭を下げた。

「すいません。何度言っても聞かないし、それにほんとに具合が悪いようで」
「どんな人？」
「近所の知ってるお母さんと子どもです。子どもの方が苦しそうに腹を押さえて」

　クワンパ、即決した。

「すぐ連れてきて。私がゥゴータ先生に話し付ける」
「分かりました」
「おう、任せろ！」